十一月五日黄昏，西夏平阳城。
户部衙署后堂的值房里，吴征一盯着摊在紫檀木大案上的几份册子，已经快半个时辰没挪过眼了。
册子是用青灰封皮装订的，边角磨得发毛，里头是各府县秋粮入仓的细目。
窗外的天色从青灰变成昏黄，值房里的阴影越来越浓，他也没让人点灯。
门外响起极轻的脚步声，是跟随他十几年的老仆吴福，端着烛台进来，轻手轻脚地点亮了灯，又悄没声退出去，把门掩上了。
烛火跳了跳，暖黄的光铺开来，映着吴征一那张脸。
鬓角已经白了大半，眼角堆着深深的纹路，此刻在灯下看着，竟有些灰败。
他伸出手，手指有些僵，在册子的一行数字上慢慢划过。
“平阳府，秋粮实收六十七万四千石，较去年减十一万三千石……”
他喉咙里滚出一声极低的叹息，像是从胸腔深处挤出来的。
减了三成。
不是一府一县，是几乎全境。
账目上写得明白：一成是“田亩荒弃，无人耕种”；另外两成，归在“地方团练截留，暂充军粮”这一项里。
“暂充”两个字，看得吴征一眼皮直跳。
什么暂充？进了那些豪强的粮仓，还能吐出来？
他闭了闭眼，脑子里闪过前几天收到的一封私信。
是他在黄荆府当通判的门生悄悄递来的，信上说，黄荆大户刘家，借着办团练的名头，今年一口气“征”了石武县周围五个乡的秋粮，堆满了自家新修的三个大粮仓。
县衙派人去催缴，刘家的管事直接把人轰出来，丢下一句话：“刘家团练三千子弟要吃饭，保的是全县平安。朝廷要是连这点粮食都舍不得，那就请派官兵来守城，咱们解散团练就是。”
三千子弟？吴征一冷笑。皇城司暗地里报上来的数目，刘家实际养着的私兵，怕是不下五千。
这样的“刘家”，西夏境内有多少？
他不用翻名册也能背出来：黄荆刘家、宜门张家、常化陈家、万安李家……至少十个。每家明面上都说只养三千团练，实际早就过了五千之数。
“砰”一声闷响。
吴征手已经砸在了桌面上。参汤碗震了震，凉透的汤汁溅出来几滴，落在桌子上。
他盯着那水渍，胸口堵得慌。
明年夏至前，国库的存粮就要见底。
这还不是最糟的，各地常平仓因这几年的战事早已掏空了大半，真到了青黄不接的时候，拿什么赈济？拿什么稳民心？
去年冬天，平阳城外就冻饿死了几十个逃荒的流民。今年这光景……
他不敢往下想。
门外又响起脚步声，这次急了些。吴福的声音隔着门板传来：“老爷，夫人让人传话，问您今晚回不回去用饭。”
吴征一怔了怔，才想起今天是什么日子。
每月五号，按规矩是该回府和妻儿一起用晚饭的。嫡妻徐氏虽然性子冷些，但持家严谨，几个嫡子也还算孝顺，每月这顿饭，算是维系着吴府表面那点体面。
可他现在哪有心思吃饭？
“告诉夫人，衙署事忙，今晚不回了。”他顿了顿，又补了句，“让厨房熬点粥温着就行。”
吴福应了声，脚步声远了。
值房里重新安静下来。
吴征一靠在椅背上，只觉得疲惫像潮水一样从骨头缝里漫上来。他抬手揉了揉眉心，指尖冰凉。
思绪不由自主地飘开，飘向西北方向。
安靖城。
那个他从未公开承认，却偷偷关注了二十多年的儿子，韦成，就在那座城里。
前几日传来的军报说，鹰扬军不知发了什么疯，不在城外架云梯、不挖地道，反倒开始垒一座巨大的土台，已经垒得比城墙还高了。
军报里写得含糊，只说“贼军异动，意图不明”。
但吴征一管了半辈子钱粮，也读过兵书习过武。土台比城墙高，还能干什么？无非是架炮，居高临下地轰。
他想象着那个画面：黑沉沉的炮口从高处俯视着城墙，炮弹带着啸音砸下去……韦成那孩子，性子倔，像他年轻的时候。守城令上写得清楚“城在人在，城亡人亡”，那小子真会死守到底。
吴征一喉咙发干。
他下意识去摸茶碗，端起来才发现早就空了。
其实前年韦成调任安靖军副将时，是他暗中使了力气。安靖是匠城，位置重要但并非最前线，在他看来是个既能立功又相对安全的地方。
且在鹰扬军围城初期时，他还偷偷托人给韦成捎过话，大意是“尽心守城即可，不必逞强”。
可那孩子回都没回。
也是，一个连姓都不能随自己的私生子，心里怎么会没有怨气？
“老爷。”
吴福的声音又响起来，这次带着点不常见的急促。
吴征一睁开眼：“进来。”
门开了，吴福侧身进来，身后还跟着一个穿着灰布棉袍、风尘仆仆的中年人。
那人低着头，帽檐压得很低，但吴征一认出来。
是皇城司安排在安靖方向的暗桩头目，姓赵，平时只和他单线联系。
吴征一的心猛地一沉。
“什么事？”他声音还算稳。
赵头目上前两步，从怀里掏出一个细竹筒，双手呈上：“安靖急报，半个时辰前刚到的。”
吴征一接过竹筒，手指触到筒身，冰凉。
他挥了挥手，吴福会意，立刻退出去，把门关严实。
值房里只剩下他和赵头目两个人。烛火噼啪炸了一声。
吴征一拔开竹筒的塞子，倒出一卷薄绢。他展开薄绢，上面的字迹潦草，看得出是仓促间写就：
“十一月初五，辰时敌土台炮击，西墙崩。巳时，敌破城。守将韦成率残部巷战，午时，敌围于匠造司衙前。韦将军拒降，自刎殉国。安靖陷。”
短短几行字。
吴征一盯着“自刎殉国”四个字，看了很久。
久到赵头目都有些不安，低声唤了句：“大人？”
没有回应。
吴征一的手指还捏着薄绢，他脸上没什么表情，甚至比刚才看粮册时还要平静。只是眼睛里那点光，一点点地暗下去，最后变成两潭深不见底的黑。
“知道了。”他听见自己说，声音平静得不像自己的，“你下去吧。”
赵头目躬身：“是。”迟疑了一下，又低声道，“大人节哀。”
吴征一没接话。
赵头目悄无声息地退了出去，门再次关上。
值房里彻底安静了。
烛火的光在吴征一脸上投下晃动的阴影，他坐在那儿，像一尊僵硬的泥塑。手里那张沾着血的薄绢，轻飘飘的，却又重得他几乎拿不住。
不知过了多久，窗外传来打更的梆子声——戌时了。
吴征一动了一下，慢慢把薄绢折好，重新塞回竹筒。
动作很慢，每一个细节都做得一丝不苟。
然后他拉开书案最底下的抽屉，把竹筒放进去，锁好。
钥匙插进锁孔转动时，发出清脆的“咔哒”声。
他站起身，腿有些麻，踉跄了一下扶住桌角。
站稳后，他整理了一下身上的官袍。
脑子里闪过一个念头：该去一趟城西，柳枝巷。
那个女人，韦成的母亲，还不知道。她还在等儿子的消息，等儿子回来张罗着给他娶一门亲事。
吴征一的手按在门框上，停住了。
去了又能说什么？
告诉她“你儿子死了，死在几百里外，尸首都收不回来”？告诉她“朝廷会有追封，你以后的日子我照应”？
那些话，苍白得连他自己都说服不了。
他站在门内，手紧紧攥着门框，木刺扎进掌心，细微的刺痛让他清醒了些。
不，现在不是去的时候。
他松开手，深吸一口气，转身走回书案前，对门外喊道：“吴福！”
吴福推门进来：“老爷？”
“备车。”吴征一的声音重新变得平稳，“不是回府，是进宫。我要见太后。”
吴福愣了一下：“老爷，这么晚了，宫门恐怕……”
“递牌子，就说户部有紧急军务禀报。”吴征一打断他，“快去。”
“是。”吴福不敢多问，匆匆去了。
两刻钟后，一辆青布马车驶出户部衙署侧门，碾过天阳城入夜后冷清的街道，朝皇城方向驶去。
车厢里，吴征一闭着眼，手放在膝盖上，指尖冰凉。
他不是去诉苦，不是去求安慰。他是去要兵。
安靖丢了，韦成死了，这是私仇，更是国难。
关襄还被围着，鹰扬军下一步必然是西进，直扑平阳。
现在平阳城里还有七万大军，其中五万是京营精锐。
他要向太后请两万京营，再征调五万地方团练，先把关襄城围解了。
那些豪强吃了朝廷这么多粮，养了这么多私兵，现在国难当头，该他们出力了。
七万人，加上关襄城里的七万，东西呼应，未必不能一战。
马车在宫门前停下。吴征一下车，递了牌子。守门的禁军将领认得他，不敢怠慢，立刻派人进去通传。
夜风很冷，吹得宫墙上的旗帜猎猎作响。
吴征一站在宫门外，看着那两扇沉重的朱红宫门，心里那股火烧得越来越旺。
韦成不能白死。
西夏不能就这么完了。
他要让鹰扬军，付出代价。
平阳皇宫暖阁里烧着地龙，炭盆里的银丝炭偶尔噼啪炸一声，暖意融融。
吴砚卿坐在窗下的软榻上，已经卸了钗环，只穿着常服，一件深紫色绣金凤的锦袍，外罩狐皮坎肩。
她手里拿着一卷书，却没看，只是望着窗外出神。
窗纸上映着宫灯的暖光，外面是沉沉的夜色。
“太后。”贴身女官侍玉轻步走进来，躬身禀报，“户部吴大人在宫外求见，说有紧急军务。”
吴砚卿眉头微蹙：“这么晚了？”她放下书卷，“宣他进来吧。”
“是。”
不多时，吴征一被引了进来。
“臣吴征一，参见太后。”
“免礼。”吴砚卿抬了抬手，“赐座。什么事这么急？”
吴征一没坐，而是从袖中取出一份奏折，双手呈上：“安靖急报，请太后过目。”
女官接过奏折，转呈给吴砚卿。吴砚卿展开，目光扫过那几行字，脸上的神色渐渐凝重。
暖阁里安静得只剩下炭火爆裂的细微声响。
良久，吴砚卿合上奏折，轻轻放在一旁的小几上。
她看向吴征一，声音平稳，但透着疲惫：“韦成那孩子，可惜了。”
吴征一躬身：“为国捐躯，是臣子的本分。”
“朝廷会追封忠勇侯，谥号‘武烈’，以国公之礼厚葬。”吴砚卿顿了顿，“他的母亲……朝廷也会妥善抚恤，赐诰命，享俸禄。”
“谢太后恩典。”吴征一的声音有些发紧。
吴砚卿摆摆手，示意他坐下。
吴征一这才在旁边的绣墩上坐了，腰背依然挺直。
“你深夜进宫，不只是为了报丧吧？”吴砚卿看着他，“有什么想法，说吧。”
吴征一深吸一口气：“太后，安靖已失，鹰扬军下一步必然是西进。关襄被围，昭源被牵制，平阳已成孤城。臣请旨——”
他站起身，再次躬身：“调两万京营精锐，再征调五万地方团练，合计七万人，东出迎敌。与关襄守军呼应，或可击退田进部，解关襄之围。”
暖阁里又安静了。
吴砚卿没说话，只是端起手边的茶盏，慢慢啜了一口。茶已经温了，入口有些涩。
她放下茶盏，看着吴征一：“两万京营……你知道平阳城里，京营一共多少人？”
“五万。”
“对，五万。”吴砚卿缓缓道，“这五万人，不仅是守卫平阳、护卫哀家和皇帝的本钱，也是暂时还能震住那些地方团练的刀。你要调走两万，剩下三万，守得住这偌大的平阳城吗？”
“可是太后……”
“还有，”吴砚卿打断他，“你征调五万团练，现在这个时候他们肯来吗？”
吴征一咬牙：“他们吃了朝廷的粮，养了那么多兵，现在鹰扬军打过来了，他们的土地、财富也一样保不住！这点道理，他们应该明白！”
吴砚卿站起身，走到窗前，背对着吴征一：“安靖已失，敌军很快就会向平阳城进发，这里就是他们的下一个目标。这个时候，京营一兵一卒都不能动。动了，平阳就空了，那些地方豪强立刻就会生出别的心思，所以你应该明白。”
吴征一还想说什么，但话卡在喉咙里，说不出来。
他知道太后说得对。那些豪强，靠不住。京营，是朝廷最后的脸面和底气，不能轻动。
可是……难道就这么坐着等死？
“不过，”吴砚卿转过身，看着他，“征调地方团练拱卫京师，这个主意，哀家赞成。”
吴征一一怔。
“但不是五万。”吴砚卿走回榻边坐下，“是七万。黄荆刘家、宜门张家、常化陈家、万安李家……那十几家大的，每家出五千人；中等规模的，出三千；小的，出一千。凑足七万人，就驻在平阳城周边三十里内。”
她眼中闪过一丝冷光：“七万人摆在平阳城外，鹰扬军就是来了，也没法像在安靖那样从容地垒土台、架火炮，他们得先过这七万团练的营寨。”
吴征一脑子飞快转动。
七万团练，驻在平阳城外……这主意，确实比调京营出去更稳妥。京营不动，朝廷的底气就在；团练不直接前往关襄迎敌，而是放在平阳城外，这些豪强可能还不至于直接拒绝，这样既能拱卫京师，又能消耗敌军，还能……看着那些豪强，不让他们有异动。
一石三鸟。
“太后英明。”他躬身，“臣这就找兵部关大人商议拟旨，发往各府县。”
“慢。”吴砚卿抬手，“旨意上写清楚：此次征调，粮草自备，朝廷不支一粒粮、一两银。但——凡率部抵达平阳城下者，朝廷赐‘忠勇’匾额，家主赏三品虚衔，子弟可入国子监。战后，论功行赏，土地、爵位，皆可商议。”
她顿了顿，声音更冷：“若有不从者，以资敌论处，削籍抄家，族中子弟永不得入仕。”
胡萝卜加大棒。
吴征一心中凛然：“臣明白了。”
“还有，”吴砚卿看着他，语气缓和了些，“你丧子之痛，哀家明白。但国事为重，户部的担子，还得你扛着。秋粮的事……能收多少是多少，实在收不上来的，先记着。等这仗打完了，再一笔一笔算。”
“是。”
吴征一退出暖阁时，夜已经深了。
宫墙内的甬道两旁点着宫灯，在寒风里摇曳，把他的影子拉得很长。
他走得很快，靴子踩在青石板上，发出沉闷的声响。
到了宫门口，吴福已经在马车边等着了。见他出来，连忙迎上来：“老爷，回府吗？”
吴征一没立刻回答。
他站在宫门外，回头看了一眼那巍峨的宫城。
他转回头，对吴福说：“不回了，去兵部关大人府邸。”
上了马车，车厢里黑漆漆的。
韦成……
他心里默念着这个名字，胸口像被什么东西狠狠攥着，喘不过气。
但很快，他就强制自己冷静了下来。
安靖丢了，儿子死了，但仗还得打，国还得保。
七万团练，驻在平阳城外……太后这招，看起来是够狠，也够绝。
但那些豪强，真的会一心为国吗？
马车碾过深夜的街道，朝着户部衙署的方向驶去。车厢外，寒风呼啸，卷起地上的尘土和枯叶。
安靖城东北八十里，一条荒废的官道上。
天色还没全亮，晨雾像灰白的纱，挂在光秃秃的树梢和远处起伏的山梁上。路面上结了一层薄霜，踩上去咯吱作响。
秦伯佝偻着背，推着一辆破旧的独轮车，车轮缺了油，每转一圈都发出刺耳的“吱呀”声。
车上堆着些破烂家当：两床打满补丁的棉被，一口缺了口的铁锅，几个粗陶碗，还有一小袋杂粮。
杂粮是高粱和豆子掺在一起的，最多够一家四口吃三五天。
他身后跟着老伴秦婶，还有儿子二柱、儿媳秀姑。
二柱肩上扛着个更大的包袱，里面是些换洗衣物和杂七杂八的零碎。秀姑怀里抱着才两岁多的女儿妞妞，孩子睡得迷迷糊糊，小脸冻得发红。
一家人都穿得单薄。
秦伯身上那件棉袄，棉花早就硬成了疙瘩，根本不保暖。栓柱还好些，年轻火力旺，但嘴唇也冻得发紫。
“爹，歇会儿吧。”二柱喘着气说，“走了大半夜了。”
秦伯没停脚，只是闷声说：“再往前走一段，离安靖越远越好。等天大亮了，路上人多，就不方便了。”
他们是从安靖城南三十里的秦家庄逃出来的。
七天前，听说鹰扬军再次增兵安靖城时，庄里就乱了。里正挨家挨户通知，说朝廷有令，所有青壮都要去安靖协防，不去就以逃兵论处。
秦伯当时就心凉了半截。
二柱是他独子，今年才二十二，要是被抓去守城，十有八九回不来。
不能去。
当天晚上，秦伯把家里最后一点存粮收拾出来，跟老伴和儿子儿媳商量：“咱们走。”
秦婶哭了：“往哪儿走啊？这兵荒马乱的……”
“往东走。”秦伯咬牙说，“去鹰扬军那边。”
屋里静了一瞬。栓柱瞪大眼睛：“爹，那可是敌国……”
“敌国？”秦伯苦笑，“你看看咱们现在过的是什么日子？自耕地去年被张老爷以‘协办团练’的名义强买了去，就给了一石陈粮。税呢？朝廷的税，团练的捐，还有里正摊派的‘保境费’，一年收三回！家里就剩那点口粮，再待下去，不是饿死，就是被抓去当兵打死！”
他喘了口气，压低声音：“我前些日子去镇上卖柴，听人说，鹰扬军那边，分田，减税，工坊招工还给工钱……咱们过去，好歹有条活路。”
秀姑抱着妞妞，小声说：“爹，我听说……过去的人，要在胳膊上烙字，一辈子当贱民……”
“那是老黄历了。”秦伯摆摆手，“现在不一样了。镇上王货郎他表亲，去年逃过去的，上个月托人捎信回来，说在那边落户了，分了五亩地，头三年免税。信里还说，鹰扬军官府组织开荒，干一天活给一天粮，不白干。”
这些话，他说得其实也没底。
都是道听途说，谁知道真的假的？可留在秦家庄，也是死路一条。最后一家子还是决定走，趁着深夜，悄悄溜出庄子，专挑荒僻的小路，走了三天三夜，才走到这条废弃的官道上。
“爹，有人。”二柱忽然压低声音说。