寅时末，天色将明未明，西苑外围的医帐内灯火通明，几乎亮如白昼。空气中弥漫着浓重而复杂的药味，混合着艾草燃烧的气息、烈酒的辛辣，以及一丝若有若无的、从萧景琰伤口处散发出的腥甜异臭。
最中央的特制病榻上，萧景琰双目紧闭，面色从最初的金纸色转为一种不祥的灰败，嘴唇却呈现出诡异的暗紫色。他赤裸的上身布满了新旧伤痕，最触目惊心的是心口位置一个碗口大的焦黑印记，皮肉外翻，边缘有丝丝缕缕的黑红色纹路如同活虫般向四周缓慢蔓延。那些诡异的纹路已经扩散到了他的肩膀和颈侧，每一次微弱的呼吸，都伴随着纹路的细微蠕动。
沈清辞跪坐在病榻边，额前碎发被汗水浸湿，紧贴在苍白的脸颊上。她已经在此不眠不休两个时辰，期间施针三次，喂药五次，用特制的药酒擦拭伤口、试图拔出邪毒不下十遍。但萧景琰的脉象依旧沉滞如坠石，邪毒与龙气的较量在他体内形成了诡异的僵持，不断侵蚀着他的生机，而心脉处的重创更是悬在头顶的利剑。
“皇后娘娘，陛下心脉处的‘护心丹’药力快散了。”一位须发皆白、在太医院供职超过四十年的老供奉颤声提醒，他手中托着一个玉盘，里面是三枚龙眼大小、色泽金红、散发着浓郁参香的丹丸，“这是老臣以百年老山参王为主料，辅以雪莲、灵芝等十八味珍药炼制的‘九转还阳丹’，药性极烈，或可再吊住陛下心脉十二个时辰。但……陛下如今体内虚实夹杂，邪毒盘踞，若用此猛药，恐有虚不受补、甚至激发邪毒反噬之险。”
沈清辞目光死死盯着萧景琰胸口那不断蠕动的黑红纹路，眼神锐利如刀。她何尝不知风险？但她更清楚，若心脉彻底衰竭，一切皆休。
“用！”她声音沙哑却斩钉截铁，“先以金针封住陛下‘膻中’、‘巨阙’、‘神藏’三穴，锁住心脉周边气血，减缓药力冲击和邪毒流窜。再辅以‘冰魄银针’刺入‘劳宫’、‘涌泉’，引体内虚火下行，护住肝肾本源。然后喂服‘九转还阳丹’！”
她一边说，一边已取过最长的三枚金针，手指稳定得可怕，精准地刺入萧景琰胸前穴位，针尾微微颤动。接着又取过两根通体泛着银白寒芒、细如牛毛的特制长针，刺入手足要穴。
“吴院判，准备化开丹药，以小银匙分三次喂入，每次间隔一盏茶时间，注意观察陛下喉间吞咽反应。”
“刘医正，你以‘推宫过血’手法，轻柔按摩陛下四肢，助药力化开，但切记避开邪毒纹路蔓延区域。”
一道道指令清晰明确，展现出沈清辞在巨大压力下依旧保持的惊人医术素养和指挥能力。帐内所有太医、医女无不凛然遵命，各司其职。
就在丹药化开，准备喂服的紧张时刻，医帐厚重的门帘被轻轻掀起一角，凌云侧身闪入。他铠甲上沾染着尘土和暗色的污渍，脸上带着疲惫，但眼神依旧锐利。他先看了一眼病榻上的皇帝，眉头紧锁，然后快步走到沈清辞身边，压低声音：
“娘娘，外围情况基本稳住。吴谨之大人带着工部和钦天监的人，以剩余的八根镇龙钉为基，结合之前‘镇元锁灵阵’的残存阵基，布下了一个范围更大的‘八方定气阵’，虽然威力远不如前者，但勉强能将毒瘴和溢散的黑气封锁在西苑核心三里范围内，减缓了扩散速度。伤亡已经清点完毕，阵亡将士四十七人，重伤一百三十余人，都已在救治。”
沈清辞微微点头，目光仍集中在萧景琰身上，低声问：“朝中……可有异动？”
凌云声音更低，带着一丝凝重：“内阁几位辅政大臣已知晓陛下重伤、但已镇住地裂的消息。李阁老亲自来了，就在外面，说要面见娘娘，有紧急朝务。”
沈清辞眼神一凝。李阁老是三朝元老，资历极深，为人刚正但也有些固执。此刻他来，绝不只是问候。
“让李阁老稍候，就说本宫正在为陛下施以关键针术，片刻后便出。”沈清辞说完，看向吴院判，“喂药。”
在众人的屏息注视下，第一匙温热的药液被小心喂入萧景琰口中。萧景琰喉结微微滚动，竟真的吞咽了下去。紧接着，他灰败的脸色似乎有了一丝极细微的红润，但胸口的黑红纹路也仿佛受到刺激，蠕动的速度加快了几分。
沈清辞立刻伸手搭脉，片刻后，沉声道：“药力起效了，心脉稳住了些许。但邪毒也被引动……准备第二匙。”
喂药过程缓慢而煎熬。三匙药液全部喂下后，萧景琰的呼吸似乎平稳了一点点，但那些黑红纹路也扩散到了锁骨位置，颜色更加深暗。
沈清辞知道，这只是暂时的平衡，而且是脆弱的、以消耗生命本源为代价的平衡。她必须尽快找到彻底拔除邪毒的方法，或者至少找到压制邪毒、为萧景琰争取更多时间的办法。
她起身，对吴院判和刘医正道：“两位在此密切观察，有任何变化，立刻唤我。本宫去去就回。”
说完，她整理了一下有些凌乱的衣袍和发髻，用湿布巾擦了擦脸和手，深吸一口气，脸上恢复了属于皇后的端庄与沉稳，只是眼底深处那抹化不开的忧色和疲惫无法掩饰。
医帐外，临时搭建的简易木棚下，一位穿着深紫色一品仙鹤补子官袍、头戴乌纱、面容清癯严肃的老者正负手而立，正是内阁首辅李阁老。他身后还跟着两名低品级的文官，捧着几份文书。
“李阁老。”沈清辞走出医帐，微微颔首。
李阁老转过身，见到沈清辞，立刻躬身行礼：“老臣参见皇后娘娘。惊闻陛下重伤，老臣心如油煎，陛下龙体可还安否？”他语气急切，透着真切的担忧。
沈清辞抬手虚扶：“阁老请起。陛下……伤势极重，邪毒侵体，但暂时稳住了心脉，仍需全力救治。”
李阁老直起身，看着沈清辞布满血丝的眼睛和难掩的疲惫，眼中闪过一丝复杂的情绪，有同情，也有审视。他沉声道：“陛下乃国之根本，万望娘娘务必尽心。只是……国不可一日无君，亦不可一日无主事之人。如今陛下昏迷，地裂之危暂缓未解，朝堂上下，人心浮动啊。”
沈清辞心头一紧，知道正题来了。她平静道：“阁老有何高见？”
李阁老从身后文官手中取过一份文书，双手递上：“娘娘，这是今日凌晨，兵部收到的八百里加急军报。北境韩擎将军奏报，黑风山脉地宫虽破，但仍有小股墨家余孽流窜，袭扰边镇。西陲亦有急报，西羌部族似有异动，频繁叩边。东南沿海，黑莲舰队与诡异浓雾之事已隐隐传开，商路受阻，民心动荡。”
他顿了顿，声音更加沉重：“如今京城又逢此大劫，陛下重伤。老臣恐……内外敌人，会趁此机会，兴风作浪。朝中已有宵小私下议论，言……言国运有厄，需早定国本。”
“早定国本？”沈清辞眼神骤然锐利，“太子已逝，陛下尚在，何来‘早定国本’之说？此言出自何人之口？”
李阁老连忙躬身：“娘娘息怒，此等无君无父之言，老臣已严厉申饬。然，空穴来风，未必无因。为安朝野之心，老臣与几位阁臣商议，斗胆恳请娘娘，在此非常时期，能以皇后之尊，暂行……监国之权！”
“监国？”沈清辞眉头紧蹙。皇后监国，在大靖历史上并非没有先例，但都是皇帝年幼或御驾亲征时短暂为之。如今萧景琰只是重伤昏迷，并非……
“娘娘明鉴。”李阁老恳切道，“非是老臣僭越。实乃当前局面，千头万绪，危机四伏。地裂需持续处置，伤患需救治安抚，京城防务需加强，各地军情需决断，钱粮调配需统筹……诸多事务，皆需有人能乾纲独断，及时处置。陛下既委娘娘以重任于西苑，足见信重。若娘娘能暂行监国，则政令出自中枢，名正言顺，可迅速稳定人心，调配资源，应对各方危局。待陛下龙体康复，自然还政。”
沈清辞沉默。她明白李阁老说的有道理。皇帝倒下，整个国家机器不能停摆。西苑的事情已经让她焦头烂额，若还要分心处理全国政务，确实需要名分和权力。但“监国”二字，重若千钧，一旦接下，必然将自己推向风口浪尖，也会引来无数猜忌和攻讦。
她看向医帐的方向，想到里面生死未卜的丈夫，想到地底深处生死不明的岩雪，想到南海迷雾中冒险的姐姐和姐夫……她没有退路。
“李阁老。”沈清辞缓缓开口，声音不大，却带着一种不容置疑的力量，“陛下将西苑防务与本宫，是信任，亦是责任。如今陛下昏迷，本宫身为皇后，自有义务稳定朝局，为陛下分忧。但‘监国’之名，过于沉重，易生事端。”
她话锋一转：“不若如此：即日起，成立‘危局应对枢机处’，本宫暂领其事，李阁老及内阁诸公、六部尚书、京营都督凌云、钦天监正吴谨之为成员。凡涉及地裂处置、京城防务、重大军情、紧急钱粮调配等一应紧急事务，皆由枢机处合议，本宫具名用印后施行。常规政务，仍由内阁按旧例处理，重大或存疑者，报枢机处裁定。如此，既可集中事权应对危局，又不逾矩，阁老以为如何？”
李阁老仔细品味着沈清辞的话，眼中闪过一丝赞赏。这位年轻的皇后，不仅医术了得，在政治上竟也如此敏锐老练。“危局应对枢机处”，名不正言不顺，却实实在在地掌握了最高决策权，同时又拉上了内阁和重臣，避免了独断专行的指责，也团结了力量。
“娘娘思虑周详，老臣赞同。”李阁老拱手，“如此，老臣即刻去草拟章程，并通传各部院。”
“有劳阁老。”沈清辞颔首，随即又道，“另外，请阁老暗中查访，朝中近日可有与墨家、或南海黑莲舰队，甚至前朝余孽，有过隐秘往来或异常举动的官员。非常时期，需防内鬼。”
李阁老神色一凛：“老臣明白！”
送走李阁老，沈清辞并未立刻返回医帐，而是站在清晨微寒的风中，望向太液池方向。那里，暗金色的镇龙钉光芒依旧微弱但顽强地闪烁着。她忽然心有所感，一种微弱的、几乎难以察觉的悸动，从地底深处传来，仿佛回应着她的注视。
是……岩雪吗？还是“山河镜”？
她闭上眼睛，集中全部心神去感应。那悸动断断续续，极其微弱，仿佛风中残烛，但却带着一种奇异的、纯净的生命波动，与萧景琰体内那肆虐的邪毒截然不同，甚至隐隐有相克之感。
“岩雪姑娘……你还活着？”沈清辞心中升起一丝希望。如果岩雪还活着，如果“山河镜”还在运转，或许……她能找到办法，联系上她，甚至借助“守印人”和圣物的力量，来对付萧景琰体内的邪毒？
这个念头让她精神一振。她立刻唤来凌云，低声吩咐：“凌云，你亲自带一队绝对可靠、身手最好的人，尝试从相对安全的侧面，向地裂区域靠近，不要深入，只在外围用我教你的‘共鸣感应’之法，仔细探查地底是否有异常纯净的生命或能量波动。若有发现，哪怕再微弱，立刻回报！”
“末将领命！”凌云虽不明所以，但毫不犹豫地执行。
沈清辞转身回到医帐。萧景琰的状况暂时稳定，但她必须与时间赛跑。一边要稳住朝局，一边要救治皇帝，一边还要寻找解救岩雪和对抗邪毒的方法。
她走到病榻边，再次握住萧景琰冰凉的手，低声道：“景琰，你一定要撑住。清辞不会让你有事的。朝堂有我，地裂暂缓，姐姐和姐夫在南海也在奋战……我们都在努力。所以，你也要努力，快点醒来。”
仿佛是回应她的话，萧景琰的指尖，极其轻微地，颤动了一下。
午后，望海港，货栈后院。
阳光透过窗棂，在屋内投下斑驳的光影，却驱不散弥漫在空气中的沉重与悲愤。
墨云舟和楚晚莹已经换下破损脏污的衣物，简单处理了身上的擦伤和淤青。那两名随行探查的老兵伤势较重，一人胸前伤口深可见骨，虽经楚晚莹全力救治已无性命之忧，但需卧床静养；另一人手臂骨折，也已接好固定。
王老舵和他的两个子侄阿海、阿浪坐在下首，脸色都极其难看，尤其是王老舵，那双饱经风霜的眼睛里，此刻燃烧着熊熊的怒火和刻骨的悲痛。
韩擎站在一旁，手中拿着一份刚刚汇总好的、墨迹未干的名单，手指因为用力而微微发白。
“……根据我们这两日暗中查访，结合王老舵等几位老把头帮忙回忆统计，”韩擎的声音干涩而沉重，“自三年前南海开始零星出现异常浓雾起，至今，望海港及周边七个大小渔村、疍民聚落，累计失踪的渔船……有四十三条。失踪的渔民、疍民……有据可查的，就有一百八十九人。这还不包括那些独来独往、没有亲眷记录，或者全家一起失踪无法统计的。”
他顿了顿，深吸一口气：“失踪的高峰期，集中在最近这一年，尤其是浓雾开始稳定出现并向外扩张之后。失踪地点，几乎全部集中在雾区边缘或雾区内的传统渔场。活不见人，死不见尸。官府也曾派人查过，但雾区凶险，进去的官船也有去无回，最后大多不了了之，定为‘遭遇风浪海难’。”
“啪！”
王老舵猛地一拍桌子，老泪纵横，声音嘶哑：“海难？狗屁的海难！老汉我在海上漂了一辈子，什么风浪没见过？那些后生，都是最好的水手，熟悉那片海就像熟悉自己的手掌！就算遇到风暴，也不可能一条船都回不来，一个人都找不到！是那些天杀的黑莲妖人！是雾里的妖怪！把他们……把他们抓去了，变成……变成那种怪物！”
老人说到最后，已经泣不成声。阿海和阿浪也是眼圈通红，拳头攥得死死的。他们的叔叔、堂兄，都在失踪名单上。
楚晚莹脸色苍白，眼中满是悲悯与愤怒。她想起了石窟中那些跪拜吟唱、眼神空洞的身影，想起了通道里攻击他们的、依稀还有人类轮廓的“海鬼”。那些失踪的人，他们的下场……恐怕比死更可怕。
墨云舟闭着眼，坐在主位上，胸膛剧烈起伏。良久，他才缓缓睁开眼，那双总是沉稳坚毅的眼眸里，此刻翻腾着骇人的风暴。
“一百八十九人……至少。”他重复着这个数字，每一个字都像是从牙缝里挤出来的，“黑莲舰队，墨家余孽……他们不只是要控制那个被污染的节点。他们是在用活人献祭！用我大靖子民的性命和灵魂，进行他们那邪恶的仪式，喂养雾里那个‘东西’！”
他猛地站起身，走到悬挂的海图前，手指重重地点在“鲸落湾”和“鬼哭礁”之间的雾区：“我们必须毁了那个祭坛！必须打断他们的仪式！不止为了探查真相，更为了那一百八十九条冤魂，为了还可能被他们抓走的更多人！”
“国公，您下令吧！怎么干？咱们拼了这条命，也要把那鬼窟掀了！”韩擎赤红着眼睛吼道。他带兵多年，最见不得的就是百姓遭殃。
王老舵也擦干眼泪，挺起佝偻的脊背：“国公爷，郡主，老汉我虽然老了，划不动船了，但我认识的老兄弟、还有他们的子侄后生，只要知道是去跟那些害人的妖孽拼命，救咱自己的人，没有不响应的！要船，我们有破旧但结实的渔船；要人，我们有熟悉水路、不怕死的疍家汉子！”
墨云舟看着激愤的众人，心中既痛且怒，但作为统帅的理智让他强行冷静下来。他摇了摇头：“硬拼不行。我们看到了，那里不仅有被控制的‘海鬼’，还有懂得邪术的黑袍祭司，更可能藏着黑莲舰队的精锐。我们人手不足，强攻只是送死，而且会打草惊蛇，让他们加强戒备甚至转移。”
他指向海图上雾区外侧几个点：“我们需要更多的情报，需要知道他们的兵力部署，仪式规律，雾中航行的安全路线，以及……那个祭坛和黑潭，到底对控制节点起着什么样的关键作用。盲目行动，只会造成更多无谓的牺牲。”
楚晚莹此时开口，声音虽然轻，却带着冷静的分析：“云舟说得对。而且，我认为那个仪式并非完全成功。那些‘海鬼’攻击我们时，虽然凶猛，但动作僵硬，似乎更多依靠本能和驱使。潭水里的‘东西’虽然被唤醒，但似乎并未完全现身或脱离控制。这或许意味着，他们的仪式还需要某种关键条件，或者遇到了困难。”
“关键条件？”墨云舟看向她。
楚晚莹思索着：“比如，更强大的祭品？特定时间？或者……某种能彻底打通或控制节点的‘钥匙’？岩雪姑娘传递的信息提到‘海底水晶阵列’，京城方面也猜测那是远古‘海眼’。控制这样的东西，绝非易事。黑莲舰队盘踞南海多年，或许一直在寻找正确的方法。”
“钥匙……”墨云舟沉吟，“会不会和当年‘海鹞号’的遭遇有关？我们当时在寻找净尘莲，却误打误撞接近了雾区，然后遭到黑莲舰队不惜代价的猛烈攻击……他们当时，是不是在掩盖什么？或者，我们无意中，带走了或看到了什么他们需要的东西？”
这个猜测让众人心头一震。
楚晚莹努力回忆：“当年船上……除了药材、补给、一些南洋交易的货物，并无特别之物。净尘莲最终也未找到。但若说特别……‘海鹞号’本身，是朝廷工部督造的新式海船，坚固快速。还有……”
她忽然想起什么，从随身携带的、一个防水油布包裹里，取出几本纸张泛黄、边角破损的笔记。这是她当年随船时的行医记录和见闻杂记，浩劫中侥幸残存，一直带在身边。
她快速翻找，终于在其中一本的中间，找到一页简略的素描和潦草的文字。素描画的是一块巴掌大小、形状不规则、色泽深蓝近乎墨黑、表面有天然云纹的石头，旁边标注：“鬼哭礁东北三十里，无名小岛滩涂所得，质坚且凉，异于常石，船员称‘海髓玉’，疑可入药，暂存。”
“这块石头！”楚晚莹指着素描，“我记得！是船上一个老水手在遇袭前几日，在一次避风时上岛捡到的，觉得稀奇就带回了船上。后来遭遇袭击，船沉人亡，我也被俘……这块石头，想必也沉入海底了。难道……”
墨云舟盯着那简陋的素描，脑中飞快转动：“如果这‘海髓玉’并非寻常石头，而是与那海底水晶阵列同源，或者就是某种碎片……黑莲舰队当年袭击我们，会不会就是为了这块石头？或者，至少是不想让我们把可能带有特殊信息的石头带出去？”
就在这时，货栈外传来有节奏的敲门声，是警戒的暗号。
韩擎立刻出去，片刻后带回一个用头巾包着脸、作疍民打扮的汉子。那汉子见到墨云舟，立刻跪下，低声道：“国公爷，小的是王老舵的远房侄子，在‘黑蛟帮’的船上做杂役。‘黑蛟帮’是这一带势力最大的海匪，但据说……暗地里和黑莲舰队有往来，帮他们销赃、打探消息。”
墨云舟眼神一凝：“起来说话。有何消息？”
那汉子起身，压低声音道：“小的今早偷听到帮里两个小头目喝酒吹牛，说黑莲的‘祭酒大人’这几天脾气很坏，因为‘海眼’的‘钥匙’出了岔子，原本养在潭里的‘圣种’躁动不安，仪式推进得很慢。还说……好像要从北边运什么重要的‘活祭’过来，时间就在……三天后的月圆之夜，潮水最高的子时！地点……就在鲸落湾那个秘密码头！”
活祭！月圆之夜！子时！
所有线索仿佛瞬间串联起来！
墨云舟与楚晚莹对视一眼，都看到了对方眼中的震惊与决断。
三天后，月圆子时，鲸落湾。那将是黑莲舰队运送关键“活祭”、可能也是仪式进入关键阶段的时刻！
那也将是他们机会最大、但也最危险的时刻！
“韩擎！”墨云舟沉声喝道。
“末将在！”
“立刻开始准备！船只、人手、武器、火油、信号！联络所有可信的疍民，我们需要熟悉雾区边缘水路的向导，越多越好！但务必隐秘！”
“王老舵！”墨云舟看向老人。
“老汉在！”
“麻烦您和诸位乡亲，帮忙散布一个消息——就说三日后有大风浪，所有渔船切勿靠近雾区百里范围。同时，暗中留意港口所有陌生面孔和船只，尤其是可能押运囚犯或特殊物品的！”
“国公爷放心！”
墨云舟最后看向楚晚莹，眼神柔和了些，但依旧坚定：“晚莹，我们需要能对付‘海鬼’和可能出现的邪术的药物，越多越好。还有，如果可能……配置一些能让人短时间内保持清醒、抵抗那种低语干扰的药剂。”
楚晚莹重重点头：“交给我。药材不够，我就地去采，去药铺买。还有那种‘海髓玉’……我会尽量回忆它的特征，看看能否找到替代品或克制之物。”
计划已定，众人各自领命，紧张而有序地准备起来。
墨云舟走到窗边，望向港口外那片在午后阳光下依旧灰蒙蒙、仿佛亘古不变的雾墙。三天后，月圆之夜，他们将要主动闯入这片吞噬了无数生命的死亡之海，去摧毁一个邪恶的祭坛，阻止一场可能祸及天下的阴谋。
而他们不知道的是，此刻，在那浓雾的最深处，被无数“鬼母螺”环绕的漆黑祭坛上，那朵金属黑莲中心蠕动的暗红光影，忽然跳动了一下，如同沉睡巨兽的心脏，缓缓搏动。莲瓣上，一丝细微的裂纹，无声无息地蔓延开来。
遥远的京城地底，那点微弱的、纯净的生命悸动，似乎也随之轻轻呼应了一下。