清晨的沙陀部落并不宁静。昨夜一场骤雨将营地浇得泥泞，牛羊在圈里不安地躁动，女人们忙着收拾被雨打湿的皮毛和毡毯。而最大的骚动，来自营地中央那顶最大的毡帐。
“父亲！您不能这样！”阿史那拓的声音几乎掀翻帐顶，他双眼通红，手里攥着一卷羊皮，“幽州的探子！他们在我们打井的地方埋了标记！这是要测绘地形，为将来攻打我们做准备！”
拔野古坐在毡毯上，神色疲惫。他面前摊着另一卷羊皮——是幽州工匠留下的水井图纸和灌溉渠规划，线条工整，标注清晰。旁边还放着几件新送来的“猎铳”，乌黑的枪管在晨光中泛着冷冽的光泽。
“标记在哪里？”老首领的声音沙哑。
“就在三号井旁的大石下！”阿史那拓急声道，“我的人亲眼所见，那汉人工匠趁夜埋下的！是一块刻着奇怪符号的铁牌！”
阿史那延站在父亲另一侧，眉头紧锁：“大哥，你看清了吗？会不会是……”
“会不会是什么？！”阿史那拓猛地转身，几乎要贴到弟弟脸上，“阿史那延，你还要替汉人说话？他们给你灌了什么迷魂汤？让你连部落的安危都不顾了？！”
“我不是替谁说话！”阿史那延也提高了声音，“我是说，这可能是个误会！或者是有人陷害！幽州若真想对我们不利，何必又是送工匠又是开互市？直接联合契丹来打不是更简单？！”
“简单？”阿史那拓冷笑，“王审知那奸贼，最擅长的就是软刀子杀人！他用盐茶收买人心，用农具换走我们的战马，现在还想用几杆火铳换我们沙陀儿郎的命！父亲！”他转向拔野古，单膝跪下，“请您下令，立刻扣押所有幽州工匠，关闭互市，向契丹表明我们的态度！”
帐内死寂。炭火噼啪作响，帐外传来远处牧羊犬的吠叫。
拔野古缓缓抬起眼，目光在两个儿子脸上扫过。阿史那拓满脸激愤，阿史那延则强压着情绪，但眼神坚定。老首领的手摩挲着那卷水渠图纸——有了这些井和渠，明年春天，部落边缘那片干旱的草场就能变成肥美的牧场，可以多养五百头牛，一千只羊。
“去把那个标记挖出来。”拔野古终于开口，“阿史那拓，你亲自去，带着三个长老一起。挖出来后，谁也不许碰，原样带回。”
阿史那拓愣了下，随即应道：“是！”
他又看向小儿子：“阿史那延，你去幽州工匠的住处，请……不，请那位带队的李师傅过来。客气些，就说我有些水利上的事想请教。”
阿史那延眼睛一亮：“父亲英明！”
兄弟俩各怀心思退出大帐。晨光刺破云层，洒在泥泞的营地上。阿史那拓翻身上马，带着几个亲信和三位白发长老，疾驰向三号井方向。阿史那延则深吸一口气，整理了下袍服，走向营地东侧的工匠营地。
他心中忐忑。如果那标记真是幽州工匠埋的……不，不会。王审知不是那种蠢人。
与此同时，幽州丞相府内，王审知刚听完林谦关于各地春播情况的汇总。今年风调雨顺，加上新农具推广，预计秋收将比去年增加四成以上。这是个令人振奋的数字。
“丞相，”林谦又递上一份密报，“云州方面……沙陀部落今早有些异常动静。阿史那拓带人急匆匆出了营地，方向是三号井。我们的人不敢跟太近。”
王审知眉头微皱：“三号井？那不是我们工匠正在施工的地方吗？”
“是。带队的李师傅今早传回消息，说昨夜井边似乎有人窥探，但没看清是谁。”
王审知站起身，走到窗前。那盆嫩芽在晨光中绿意盎然，但窗外的天空却聚起了乌云，一场新的风雨似乎正在酝酿。
“让云州的人做好准备。”他沉声道，“如果沙陀部落生变，立刻接应我们的工匠撤回。但不要主动挑衅，一切以工匠安全为重。”
“是。”林谦应下，又道，“还有一事。契丹工坊那边……他们好像找到了一种新的泥范配方，铸出的铁管炸裂次数减少了。但据我们内线观察，他们的铁质依然很差，即便不炸，射程和威力也远不如我军火炮。”
“意料之中。”王审知并不意外，“冶金是个系统工程，不是换个模具就能解决的。不过……”他转身，“告诉我们在草原上的朋友，可以‘不经意’地让契丹人知道，幽州有一种‘淬火秘术’，能让铁器硬度倍增。”
林谦眼睛一亮：“丞相是想……”
“让他们把精力浪费在错误的方向上。”王审知淡淡道，“真正的淬火技术复杂得很，温度、时间、介质都有讲究。耶律阿保机急功近利，只会让他的工匠在一次次失败中耗尽耐心。”
两人正说着，门外传来鲁震的大嗓门：“丞相！丞相！尤里那小子……不对，尤里师傅他……他算出来了！”
王审知精神一振：“进来！”
鲁震几乎是撞门而入，手里挥舞着一叠写满数字和图形的草纸，脸上又是汗又是灰：“算出来了！蒸汽的压力！墨衡和尤里折腾了三天三夜，用那个什么……哦对，‘压力公式’！还做了个小铜球测试，炸了七个球，终于摸到点门道了！”
王审知接过草纸。上面用炭笔画着简易的汽缸图，标注着尺寸、水量、加热时间，还有一系列计算过程。虽然符号和单位还很原始，但思路清晰——通过测试不同容积铜球爆炸时的壁厚和加热时间，反推出蒸汽压力的大致范围。
“尤里说，按照这个算，要推动活塞做有用功，汽缸壁厚至少要再加三倍，而且……”鲁震挠挠头，“而且最好用钢，还得是锻打多次的好钢。丞相，这代价太大了，万一再炸……”
“值得。”王审知斩钉截铁，“让尤里和墨衡继续完善计算，设计新的汽缸图纸。鲁大匠，你全力配合，要什么材料给什么材料。记住，这不是造一个玩物，这是在打开一扇门——一扇通往全新力量的大门。”
鲁震见王审知如此坚决，只能把劝说的话咽回去，瓮声瓮气应了：“成！俺就陪他们疯一回！”
他刚退下，又有急报送达——来自南方海疆。
“南汉水师有三艘战舰昨日越过双方约定的海域界线，在我方橡胶运输航线附近游弋。”信使禀报，“我方护航炮舰发出警告后，对方退去，但态度颇为挑衅。海疆都督请示，若再有下次，是否可采取更严厉措施？”
王审知目光转冷。刘隐这是好了伤疤忘了疼，看来伶仃洋的教训还不够深刻。
“告诉海疆都督，”他缓缓道，“从即日起，护航编队扩大巡逻范围至航线外二十里。凡未经许可进入此范围的他方战舰，第一次鸣炮警告，第二次直接攻击船帆舵轮，使其丧失行动力。若对方还击……那就击沉。”
他顿了顿，补充道：“同时，以丞相府名义，正式照会南汉‘国王’刘隐，质问其战舰越界意图，要求其严束部下，遵守和约。语气可以严厉些。”
软硬兼施，才是对付刘隐这种人的正确方法。
处理完这些，已近午时。王审知正要稍作休息，又有快马从云州方向驰来——是沙陀部落的消息。
“报——丞相！”信使满身尘土，声音急促，“沙陀首领拔野古派其子阿史那延为使者，已护送我方工匠李师傅等一行返回幽州！同行的还有……还有一块铁牌，说是从三号井旁挖出的‘标记’！”
王审知眼神一凝：“铁牌？什么模样？”
“约手掌大小，锈迹斑斑，正面刻着奇怪的符号，背面……背面似乎有个模糊的狼头印记。”
狼头？契丹的标记！
王审知瞬间明白了。耶律阿保机这一手栽赃，倒是玩得熟练。
“阿史那延人呢？”
“已到城外十里亭，请求入城面见丞相。”
“准。”王审知道，“以礼相待，安排在驿馆。我稍后见他。”
信使退下后，书房里安静下来。王审知走到地图前，手指划过云州的位置。沙陀部落的这场风波，看似是耶律阿保机的离间计，但何尝不是一次机会？
如果处理得当，反而能让拔野古看清契丹的真面目，让沙陀与幽州的关系更进一步。
关键在于那块铁牌，以及……阿史那延的态度。