傍晚时分，雨终于落了下来。豆大的雨点敲打着驿馆的瓦檐，在青石板上溅起朵朵水花。阿史那延站在廊下，望着雨幕中朦胧的幽州城楼，心中如这天气一般沉闷。
他手里紧紧攥着那块用油布包着的铁牌。冰冷的触感透过布料传来，像一块寒冰，冻得他指尖发麻。父亲让他带着这“证据”和幽州工匠一起回来时，那复杂的眼神他还记得——有疑虑，有期待，还有一丝不易察觉的疲惫。
“阿史那延兄弟，”身后传来温和的声音，是那位姓李的幽州工匠领队，“雨大，进屋等吧。丞相既然允你入城，定会尽快相见。”
阿史那延转身，看着这位四十来岁、面容朴实的中年工匠。几天前，当兄长带着长老们从大石下挖出这块铁牌时，这位李师傅只是愣了愣，然后平静地说：“这不是我们的东西。但既然在井边发现，我愿意随使者回幽州，向丞相禀明情况。”
没有辩解，没有慌乱，甚至没有多看那铁牌一眼。这种坦荡，反而让阿史那延心中的天平又倾斜了几分。
“李师傅，”他忍不住问，“你们在沙陀打井修渠，真的只是为了帮我们？”
李师傅笑了笑，笑容里有种工匠特有的实在：“不然呢？丞相说了，沙陀若是朋友，朋友的日子过好了，才能长久做朋友。打井能多养牛羊，修渠能灌溉草场，牛羊多了，草场肥了，沙陀人吃饱穿暖，谁还愿意提着脑袋去抢去杀？”
他说得直白，却句句在理。草原上的部落为何时常南下劫掠？无非是活不下去。若能有安稳富足的日子过……
“使者，”驿馆小吏匆匆走来，躬身道，“丞相请您过府一叙。马车已备好了。”
雨势稍歇，马车碾过湿漉漉的街道，穿过暮色中渐次亮起的灯火。阿史那延掀开车帘一角，看到街市上行人依旧，商贩在檐下摆摊，孩童在积水边嬉闹，全然没有被雨水打乱的仓皇。这种从容，是饱经战乱的草原部落难以想象的。
丞相府书房内，灯火通明。王审知没有坐在高高的主位上，而是站在一侧的茶案旁，正亲自斟茶。见阿史那延进来，他抬手示意：“使者请坐。雨天赶路，辛苦了。”
没有繁文缛节，没有居高临下，这份平易让阿史那延稍感意外。他依言坐下，将油布包裹放在案上：“丞相，此物……是在我部三号井旁大石下发现的。”
王审知没有立刻去碰那包裹，而是将一盏热茶推到他面前：“先喝口茶暖暖身子。李师傅已大致跟我说了情况。”他抬眼看向阿史那延，“使者如何看待此事？”
阿史那延没想到对方会先问自己，斟酌着词句：“此物……并非幽州工匠之物。铁牌上的狼头印记，是契丹部族的标记。但……”他顿了顿，“它出现在我们与幽州合作的水井旁，时机太过巧合。”
“确实巧合。”王审知点点头，终于伸手解开油布。锈迹斑斑的铁牌露了出来，正面刻着些扭曲的符号，背面那个模糊的狼头在灯光下显得狰狞。他拿起铁牌，细细端详片刻，忽然问：“使者可知，这正面刻的是什么？”
阿史那延摇头。
“这是古突厥文，意思是‘水源标记，三号点’。”王审知淡淡道，“但写法很生硬，像是照着样子刻的，而且……”他用指甲刮了刮锈迹，“这锈，不太对。”
他起身从书架上取下一块类似的生铁片，又拿起铁牌，一起递给阿史那延：“使者摸摸看。”
阿史那延接过，入手便觉出差异。那生铁片沉实冰凉，而铁牌虽然也重，表面锈迹斑驳，但边缘处隐约可见金属光泽，且……锈层之下的质地似乎过于均匀。
“这块铁牌，”王审知坐回对面，“是用精铁锻造后，再用酸液快速蚀刻做旧而成。真正的古旧铁器，锈蚀是从内而外，质地不均，敲击之声暗哑。而这块……”他屈指轻弹，铁牌发出略显清脆的“叮”声，“你听。”
阿史那延脸色变了。他虽不是工匠，但草原男儿常与铁器打交道，这点门道还是能分辨的。
“契丹人想栽赃，可惜手艺还差些火候。”王审知将铁牌放回案上，语气平静，“不过，他们确实选了个好时机——沙陀内部有分歧，幽州与沙陀初建信任，此时一块‘证据’，足以让猜忌的种子生根发芽。”
话说得直白，反而让阿史那延无言以对。他沉默片刻，抬头直视王审知：“丞相，我父亲让我问您一句话：幽州对沙陀，究竟是何打算？”
王审知没有立刻回答，而是起身走到窗前。雨又下起来了，敲打着窗棂。他背对着阿史那延，声音清晰而沉稳：“使者，你以为幽州缺什么？缺战马？沙陀有，契丹也有，河套也有。缺勇士？幽云河北，百万军民，何惧厮杀？”
他转过身，目光如炬：“幽州要的，是一个安稳的北疆。契丹如狼，时刻窥伺，若北疆各部各自为战，或相互攻伐，或为契丹驱策，则幽州永无宁日。反之，若北疆各部能守望相助，互通有无，共御外侮，则契丹不敢南下，幽州可安心建设，各部也可安居乐业。”
他走回茶案前，重新坐下：“沙陀善养马，云州多矿藏，幽州有盐茶、有工匠、有学问。合则三利，分则三伤。此为我之本心，信与不信，在沙陀，在拔野古首领，也在使者你。”
阿史那延心中震动。这番话没有华丽的辞藻，却句句砸在实处。他想起部落里冬天缺盐时老人浮肿的脸，想起干旱年份饿死的牛羊，想起那些因为争夺草场而死在仇杀中的族人……
“丞相，”他深吸一口气，“这块铁牌，我会带回去给父亲看，也会将您的话原原本本转达。但我兄长阿史那拓……他收了契丹的重礼，已心生偏向。部落里支持他的人也不少。”
“人之常情。”王审知并不意外，“契丹的宝马宝刀是看得见的实惠，幽州的井渠之学、互通之利，却需要时间才能见效。趋易避难，是常情。”
他顿了顿，忽然问：“使者，若我幽州愿助沙陀建一座自己的铁器工坊，培训沙陀工匠，让你们能自己打造农具、修补兵器，甚至……将来或许能仿制‘猎铳’，你以为如何？”
阿史那延猛地抬头，几乎不敢相信自己的耳朵。铁器工坊！自己打造！这对任何草原部落来说，都是梦寐以求的能力！契丹送宝刀，宝刀会钝会断；幽州若真肯教他们打铁……
“当然，此事需从长计议。”王审知道，“工坊选址、工匠培训、矿石来源、燃料供应，都需细细筹划。但若沙陀有意，幽州可派工匠指导，提供初期所需的器具和技艺。”
这是比盐茶、比井渠更重的筹码。阿史那延手心冒汗，他知道父亲若是听到这个提议，恐怕会连夜召集长老商议。
“丞相，”他声音有些干涩，“此事……太大。我需立即回报父亲。”
“应当的。”王审知颔首，“使者可在我处修整两日，我让人准备些东西，你一并带回。”
他拍了拍手，门外侍从应声而入。“带使者去休息。另外，让墨衡把他最新做的那套‘袖珍电报’模型拿来，再取两副‘猎铳’和配套弹药，包好，明日给使者过目。”
阿史那延听到“电报”二字，心中又是一动。他在幽州参观时，曾远远见过那高耸的杆子和线路，却不知具体为何物。
侍从引他退出书房时，王审知忽然又道：“使者，替我给你父亲带句话：草原上的狼，喂饱了也会反咬主人；但并肩作战的伙伴，刀剑可互托后背。沙陀要选狼，还是选伙伴，望首领慎思。”
雨夜中，阿史那延回到驿馆，心潮难平。李师傅见他回来，默默递上一碗热汤，什么也没问。
与此同时，丞相府书房里，王审知并未休息。他唤来林谦，指着案上那块铁牌：“让天工院的人仔细研究这做旧的手法，模仿一批类似的，但要更逼真。正面刻契丹文‘侦察标记，幽州防线缺口’，背面……刻个耶律阿保机的私印纹样，要模糊些，似有若无。”
林谦一愣：“丞相这是……”
“耶律阿保机想玩栽赃，我们就陪他玩。”王审知眼中闪过一丝冷光，“把这批‘铁牌’，想办法‘遗失’在契丹与室韦、阻卜等部交界的地方。记住，要做得像是匆忙间遗落，半露在土外。”
林谦恍然，这是要以彼之道还施彼身，在契丹与其附属部落间也埋下猜忌的种子。
“另外，”王审知继续道，“沙陀那边，阿史那拓既然贪财好色，那就找机会，让他‘偶然’得知，契丹送给他的那些波斯美人里，混有监视他的探子。不必证实，留点若有若无的线索就行。”
“属下明白。”林谦领命，匆匆退下。
书房里重归安静。王审知走到窗前，雨不知何时停了，夜空如洗，一弯新月破云而出，清辉洒在湿漉漉的庭院里。
那盆嫩芽在窗台上静静立着，叶片上挂着雨珠，在月光下晶莹剔透。
破坏与建设，离间与融合，阴谋与阳谋……这场博弈，已从单纯的军事对抗，延伸到了更广阔、更细微的角落。
但王审知知道，真正的胜负手，从来不在于一时一计的得失。