深夜，京城西北角的废弃宅院，寒风如鬼哭狼嚎般灌进窗棂，卷起地上的积雪碎屑，打在一众缩着脖颈的官员脸上。工部侍郎搓着冻得通红的手，往火堆里添了块木炭，火星噼啪作响，映得他满脸阴鸷：“他娘的，这鬼天是真冷！但再冷，也冷不过咱们如今的处境！”
他重重拍在案上，震得油灯火苗乱颤：“太庙之事后，朱由检那厮步步紧逼，抄家的抄家、杀头的杀头，咱们这些人能活到现在，全靠当初吐赃时藏了后手！”
“侍郎大人说得是！” 一旁的礼部郎中连忙附和，声音里带着怨毒，“李自成虽没了踪迹，但其旧部占着四川；张献忠在湖广搅得鸡犬不宁，唐王、鲁王又蠢蠢欲动，这天下本就乱成一锅粥，朱由检却偏要盯着咱们不放！”
“依我看，一不做二不休！这是天赐良机呀，诸位大人！” 礼部郎中猛地站直身子，眼中闪过狠厉，“我刚从宫中线人那儿得到消息 —— 皇后明日要带着嫔妃皇子西行赴陕！”
烛火摇曳，照在在场百余位官员脸上，先是惊愕，随即涌起扭曲怨毒的疯狂笑意。
“此计甚好！” 一位前齐党官员拍案而起，“我家出二十人，皆是擅长潜行的死士！”“我府中凑得出十人，个个精通暗杀之道！”“我出五人，是江湖上顶尖的刺客，能于万军丛中取人首级！”“我联络了宗族里的好手，能来三十人！”“我出十五人！”“我出八人！”
你一言我一语，百余位官员有出三五人的，有出十几二十人的，家底厚实些的最多凑出三四十人，竟足足凑出了四百余名死士 —— 有府中豢养的刺客、江湖上的亡命徒、宗族里的死忠，还有暗藏的阉党旧部与边军逃兵，个个眼神阴鸷，行踪诡秘，皆是暗杀的好手。
工部侍郎仰头大笑，端起酒碗一饮而尽：“四百名死士！皇后仪仗虽有大军护驾，但行军扎营、日常歇息总有疏漏，他们不可能时时刻刻围成铁桶！只要找准时机，趁夜潜入、或是在途中借如厕、歇脚的空隙动手，定能一击得手，杀了皇后与皇子！”
“诸位且慢！” 一名楚党官员泼了盆冷水，“禁军护卫再松，也有锦衣卫巡查，万一失手被擒，咱们岂不是全完了？”
“哼，失手便认命！但只要能让朱由检妻离子散，咱们就算死也值了！” 礼部郎中冷笑一声，“事成之后，咱们各自奔往后路：东林党去江南投唐王，齐党往山东奔鲁王，楚党退守湖广，待日后再共谋大事！”
众官员闻言，纷纷点头称是，端起酒碗碰在一起，酒液洒溅，却没人在意。“共饮此杯，巅峰再见！” 百余人大声高呼，一饮而尽，眼中满是孤注一掷的疯狂。
酒尽杯碎，官员们各自起身，换上早已备好的黑袍，小心翼翼地避开街道巡逻的禁军，如鬼魅般消失在沉沉黑夜中。四百余名死士随后分批次悄然出了城，乔装成流民、商贩、赶路的脚夫，朝着西行的方向潜行而去，沿途远远缀着队伍，专等下手的良机。
次日清晨，宫门外的广场上，几十辆马车整齐排列，京营禁军与锦衣卫列阵护在四周，气势威严。秦良玉一身玄甲，腰间双剑悬佩，剑鞘镶铜，寒光隐现，高骑大马立在最前，眼神锐利如鹰，扫视着周围的动静；洪承畴身着官袍，坐镇队尾，指挥人手仔细检查；徐光启与史可法并肩站在队伍正中，低声交谈着。
“陛下屡次提及宋应星此人，赞其通农工之术，此番去西安，倒要见识见识这位后生的真本事。” 徐光启捋着胡须，眼中满是期许。
史可法朗声一笑：“徐大人放心，到了西安，自有分晓。陛下识人眼光，从未出错。”
皇后的凤辇位于队伍中央，车厢内暖烘烘的。周皇后抱着小公主，袁贵妃、田贵妃等几位嫔妃围坐四周，你一言我一语地逗着孩子，笑声清脆。田贵妃伸手想去捏小公主的脸蛋，被周皇后轻轻拍开：“小心点，别吵醒她。”
田贵妃吐了吐舌头，小声道：“姐姐放心，我下手轻着呢。”
随着秦良玉一声令下，队伍缓缓启程，车轮碾过积雪，发出咯吱的声音，浩浩荡荡朝着西安城方向行去。