崇祯十二年二月十七，西风卷着残雪，护着皇后凤鸾与诸位后妃的队伍，缓缓驶入洛阳城。虽逢乱世，这座古都不复往日鼎盛，街巷间却依旧人声鼎沸 —— 画糖人的匠人挥着小铜勺，琥珀色的糖浆在石板上流转；卖冰糖葫芦的小贩吆喝声清亮，红果串裹着晶莹糖衣，在寒风中晃出诱人光泽。
田贵妃掀开车帘，指尖抵着窗沿，望着眼前鲜活的人间烟火，眼底泛起细碎的光。自九岁入宫，恍惚十一二载，深宫高墙早已隔绝了市井喧嚣，这般热闹景象，她几乎快要遗忘。她低头看向身旁的两个儿子，朱慈炤身形纤细，眉眼间带着几分沉稳有礼，朱慈灿却正是活泼好动的年纪，正扒着车窗好奇张望。
“炤儿、灿儿，” 田贵妃声音软糯，带着几分雀跃，“母妃带你们出去玩玩，可好？”
朱慈炤连忙拱手，语气恭谨：“母妃，是否要先向皇后娘娘禀报？”
田贵妃歪着头想了想，眼底闪过狡黠：“等下了车，咱们拉着皇后姐姐一起去！”
朱慈灿哪里按捺得住，拍着小手欢呼：“好耶！出去玩喽！”
队伍行至洛阳驿站，禁军迅速布防，锦衣卫暗桩四散开来，将驿站护得严严实实。诸位后妃长途跋涉十三日，早已累得筋疲力尽，贤妃等人一进屋便倒在榻上，不多时便响起酣睡声。周皇后抱着襁褓中的小公主，袁贵妃凑在一旁，眼神宠溺：“妹妹，你这女儿生得这般玉雪可爱，要不…… 送我吧？”
周皇后嗔了她一眼，嘴角带着笑意：“你倒想得美！想要，便去讨好皇上，日后也为大明诞一位公主。”
袁贵妃虽年长于周皇后，闻言却小脸一红，娇嗔道：“妹妹，你打趣我呢！”
话音刚落，田贵妃便拉着两个孩子蹦蹦跳跳地闯了进来，裙摆扫过暖炉边的毡毯：“二位姐姐，出去逛逛嘛！入宫十一二载，我都快忘了人间烟火是什么模样了！”
周皇后看着她孩子气的模样，无奈摇头：“去吧，多带些护卫，务必保得安全。车架三个时辰后便要启程，莫要误了时辰。” 她转头看向田贵妃身后的老嬷嬷，“你好生提醒你家主子，别玩得忘了归期。”
老嬷嬷躬身应道：“是，皇后娘娘。”
田贵妃做了个鬼脸，拉着两个孩子便往外走：“知道啦！”
周皇后随即抬声唤道：“骆养性！”
锦衣卫指挥使骆养性应声而入，单膝跪地：“卑职在。”
“你亲自带领锦衣卫护住贵妃与皇子，若有半分闪失，你也不用回来了。” 周皇后语气凝重。
“卑职领命！” 骆养性沉声应下，起身快步跟上田贵妃的脚步。
不多时，田贵妃带着四五十名锦衣卫、两名宫女，牵着朱慈炤与朱慈灿出了驿站。寒风掠过洛阳城头，街边房檐上的残雪簌簌掉落，哗哗作响。而此刻的街巷间，四百名死士早已暗藏杀机 —— 有的扮作守摊的小贩，低着头擦拭器物；有的装作乞讨的乞丐，蜷缩在墙角，眼角却死死盯着田贵妃的身影；有的化作赶路的小厮，看似匆匆而行，实则步步紧跟。
田贵妃全然未觉危机，东逛逛西瞧瞧，看见精致的香囊便买，遇上可爱的糖人便讨，手中很快挂满了大包小包。朱慈炤指着街边的泥人摊：“母妃，那是啥？”
“买！” 田贵妃毫不犹豫。
朱慈灿拽着她的衣袖，指着冰糖葫芦：“母妃，我想吃那个！”
“买！” 田贵妃笑得眉眼弯弯，立刻让宫女去付钱。
宫女手中很快也堆得满满当当，全是给两位皇子和宫中人带的小物件。逛得累了，田贵妃便带着孩子们坐在街边台阶上歇脚，柔声问道：“好玩吗？”
“好玩！” 两个孩子异口同声，眼底满是兴奋。
“等到了西安城，母妃再带你们逛个够。” 田贵妃揉了揉朱慈灿的头顶。
歇了片刻，一行人又起身前行，买了热气腾腾的包子，又让画糖人的匠人给孩子们画了生肖糖，好不惬意。跟了一路的死士终于寻得机会，田贵妃忽然想起什么，对老嬷嬷道：“嬷嬷，你去对面那个玉摊，挑一支雅致的玉簪，我要送给皇后娘娘。”
“是，贵妃娘娘。” 老嬷嬷应声起身，朝着街对面的玉摊走去。
一名扮作路人的死士眼神一凛，脚步轻悄地跟上，趁老嬷嬷俯身看玉簪的瞬间，猛然上前捂住她的口鼻，手中短刀寒光一闪，一剑封喉。随后迅速将老嬷嬷的尸身拖入旁边的僻静巷弄，动作干净利落，未引起任何人注意。
田贵妃在原地等了半个时辰，仍不见老嬷嬷回来，不由得嘟囔：“这嬷嬷办事越来越慢了，真是的，不等她了，咱们回去吧。”
此时早已过了周皇后约定的三个时辰，骆养性见贵妃与皇子安然无恙，便指挥锦衣卫护着一行人往驿站方向折返。
而驿站内，周皇后坐在车中，眉头微蹙。田贵妃这孩子心性，说了三个时辰后返程，如今时辰已过，却仍不见踪影。她将怀中的小公主轻轻递给袁贵妃：“姐姐，好生照看公主，我去寻她回来，咱们便启程。”
“皇后放心去吧。” 袁贵妃小心翼翼接过小公主。
宫妃们齐齐躬身：“恭送皇后娘娘。”
周皇后起身，带着四五百名锦衣卫，朝着田贵妃方才离去的方向行去。