三月初六，清晨。长安城的春寒尚未完全褪去，空气中弥漫着泥土解冻的湿润气息和一种无形的肃杀与期盼。贡院宏阔的朱漆大门早已洞开，两侧肃立着披坚执锐、面无表情的京卫禁军。沉重的青铜门钉在熹微晨光下泛着冷硬的光泽，如同无数只窥视的眼睛。
今日，乃是大晟国春闱大比开科取士之日！是为期三日、关乎万千学子命运、牵动朝野神经的科考首日！贡院之外，早已被黑压压的人群围得水泄不通。送考的仆役、书童、亲友，还有无数怀揣着不同目的探听风声的官员眼线、豪门家丁，以及单纯看热闹的百姓。人声鼎沸，却又弥漫着一股压抑的紧张，无数双眼睛，或殷切、或焦虑、或探究地望向那黑洞洞的大门内。
贡院大门内侧的高阶上，设有一张宽大厚重的酸枝木方桌。桌后端坐一人，身着三品紫袍官服，头戴乌纱幞头。正是刑部尚书，宋麟！他并未如寻常监门官那般正襟危坐、神情肃穆，反而显得颇为闲适。一手随意搭在雕花扶手椅上，另一只手慢条斯理地端着一只青瓷盖碗，时不时呷一口清茶，目光平静地扫视着下方鱼贯而入的学子。他的姿态慵懒，甚至带了几分世家公子的贵气与随性，与这贡院肃穆森严、如临大敌的氛围形成了奇异的反差。
大门前的长阶下，摆着几张木案，由宋麟麾下的刑部老吏负责。每一个进场的学子，都要在此处先由几名老吏仔细核对户部颁发的印符（户籍与保荐文书）、验明身份，再由两名京卫士兵极其严格地搜查随身携带的竹篮（内含三日口粮、衣物、笔墨纸砚）和衣物夹层！士兵们动作麻利、毫无表情，手指如同探针，仔仔细细地摸索着每一个可能藏匿夹带的角落。搜身之细致，连鞋底、发髻、衣襟夹缝都不放过，引起不少初次经历此等场面的学子面红耳赤、羞愤交加。
学子们在士兵冷硬的注视下完成搜检，才得以踏上台阶，走向那通往龙门的关键一步——在宋麟面前的小吏处签到登记名册。
这搜查的过程漫长而令人窒息的尴尬。一些等待入场或已受检完毕的学子，目光不由自主地投向了那位闲坐饮茶、仿佛置身事外的紫袍高官。小声的议论如蚊蚋般在队列中嗡嗡响起：“那是何人？竟如此倨傲！我等寒窗苦读十载，方得一搏之机。他身为官长，竟在此品茗观景，视我等如同戏猴？”一个面有不满的青衫士子低声道。“嘘！慎言！那位可是……”旁边一个略知世故的同伴扯了扯他的袖子，声音压得更低，“当今刑部尚书，平南王世子宋麟！”“宋麟？莫非就是传闻中那长安城头一号的风流浪荡子？宋麟？！”先前那人眼中露出难以置信的鄙夷，“如此人物，竟也当得尚书？在此监守？简直……简直亵渎圣殿！”“兄台此言差矣！”队伍中又有人忍不住插话，“那都是陈年旧事了！听闻他协理突厥边境之困时，献策‘以夷制夷’，分化瓦解，功莫大焉！岂能以少年轻狂论英雄？”“正是！”另一人接口道，“洛阳漕运一案，那等盘根错节、水泼不进的铁案，听说也是他主持彻查，揪出诸多蠹虫！此等手段魄力，岂是等闲纨绔能有？”“哼，不过仗着父荫罢了！若无平南王府，他焉能窃居此位？”那青衫士子依旧不服，但也收了声量。议论声高低混杂，褒贬不一，宋麟的过往如同被拉扯的画轴，被不同的声音涂抹上截然不同的色彩——长安第一浪荡子、破突厥困局的智囊、扳倒漕运巨贪的铁腕重臣……诸多面目各异的标签在学子们口中流传、碰撞。
宋麟恍若未闻。清茶入口，微苦回甘。他的目光掠过那些对他指指点点或流露出敬畏之色的年轻面孔，心中波澜不惊。流言蜚语，毁誉参半，于他早已是风中尘埃。他今日坐在这里，只为一道闸门——一道将那些试图以蝇营狗苟手段玷污这方圣地的肮脏浊流，牢牢挡在考场之外！任何侥幸携带的夹带小抄、任何暗通关节的信物、任何可能扰乱考场的隐患，都将在这第一道关卡前无所遁形！无论那舞弊的背后站着何等权贵，他都绝不会有半分容情！
学子络绎不绝地通过初检，踏上台阶。宋麟的目光掠过一张张或紧张、或兴奋、或强作镇定的脸孔。然后，他看到了宋珏。他的三弟夹杂在众多学子中，毫不起眼。衣着朴素无华，面容沉稳平静，眼神澄澈专注，既无世家子弟的骄矜，也无寒门学子的局促，只带着一种准备就绪、心无旁骛的专注感。宋麟的眼神在宋珏身上停留了不到一瞬，没有任何表情的变化，只极其轻微地颔首示意，甚至连嘴唇都未动一下。兄弟之间不需要多余的交流。此刻，宋珏只是万千考生中的普通一员。宋麟必须置身事外，确保无人知晓这份兄弟关系，不为宋珏引来任何不必要的关注或猜忌。他要给春闱一个绝对“公平、公正、公开”的表象，至少在起点之上。
宋珏的眼神与兄长瞬间交汇，旋即低垂，规规矩矩地走到签到处登记，然后沉默地走进那深幽的考场。接着，两道更令人瞩目的身影映入了宋麟的眼底。一个是周瓮的长子，周晏。这位昔日在长安城也算“薄”有臭名的周公子，此刻缩着脖子，眼神闪烁游移，抱着自己臃肿的行囊，如同一只受惊过度的肥兔子，恨不能在人群中隐身。他压根不敢看向宋麟这边，只是在士兵的催促下狼狈且笨拙地接受着搜检。士兵甚至在他那只塞满精美糕点和一壶美酒的行囊中翻找了好一会儿。宋麟的眉头不易察觉地蹙了一下，随即是大大的无语。周晏！他也配来应考？宋麟对周家这位长公子的“才学”早有耳闻，简直就是周家糟粕的集中体现！不学无术，文墨粗鄙，仗着老爹周瓮在吏部那点关系横行市井，欺男霸女之事没少做，名声早已臭不可闻。去年自己那场“苦肉计”，把他吓得当场失禁昏厥，那丑态犹在眼前。如今周瓮已被贬成八品监察御史，形同废人，竟还妄想推着这个草包儿子来春闱撞大运？简直是滑天下之大稽！这种人踏进考场，本身就是对寒窗学子的一种侮辱，更将这庄严科场衬得如同儿戏！宋麟看着他笨拙慌张地爬着台阶，经过自己身边时恨不得贴着墙根溜走的样子，不由得翻了个白眼，心中只余浓浓的鄙夷和一丝荒谬感。对这种货色，他连动手的兴致都欠奉——考场之内，自有策论文章将他那张虚伪画皮扒得干干净净！根本用不着他宋麟出手！
紧随周晏之后，走过石阶的，便是刑部郎中严罗之子——严湛。此人甫一出现，便引得周围气氛微微一滞。只见他脸上赫然带着几处尚未完全消退的青紫淤伤，尤其左边颧骨一片深紫肿胀，嘴角也留着结痂的伤痕，使他本就有些阴鸷的相貌更添几分狼狈与戾气。宋麟的眼神陡然转冷，如同淬了冰的刀子。严湛！和周晏那种纯粹的草包不同，这是一条懂得隐藏毒牙的阴毒蛇蝎！他干过的那些龌龊勾当，宋麟刑部卷宗上记录得清清楚楚！其父严罗的酷吏之名，在严湛身上演变成了不加掩饰的色欲熏心和睚眦必报。尤其是他对莫时雨那恶虎盯羊羔般露骨的觊觎，早已触动宋麟的逆鳞！此刻，严湛的目光如同淬毒的钢针，死死钉在宋麟脸上。那目光中充满了毫不掩饰的滔天怨恨和一种仿佛要将对方生吞活剥的恶毒！他似乎认定自己前几日深夜遭到的惨烈毒打，就是宋麟指使甚至亲自所为！宋麟嘴角勾起一丝极其冰冷、充满嘲弄的弧度，心中冷笑不止。为严湛这种人渣脏了自己的手？他宋麟还没那么掉价！他若有心想收拾严湛，此刻严湛早已是护城河底的一缕游魂，何至于还能顶着这张破脸出现在贡院门前？严湛怨毒的目光与宋麟不屑的冷眼隔空相撞。无声的交锋只在一瞬间。严湛终究不敢停留，只得带着满身的戾气和伤痛，快步走入了考场深处。宋麟的目光如同驱赶苍蝇般挪开，心中对那条毒蛇的警戒却未曾降低分毫。考场之内，此人或有异动，必须提防！
日头渐高，初春的阳光透过云层，洒在贡院高耸的青砖墙壁和黛色的瓦顶上。长长的学子队伍终于缓缓走尽。负责登记的吏员高声唱报：“壬寅科春闱，应试诸生三百七十二人，皆已入闱！请大人示下！”宋麟放下手中早已凉透的茶盏，缓缓站起身。他那紫袍下的身姿挺拔如松，方才的闲适慵懒瞬间褪尽，一股沉凝如山岳、锐利如鹰隼的威势陡然自他身上弥漫开来，压得周遭空气都为之一凝！他大步走到贡院那两扇高大厚重的青铜大门前，深沉的目光扫过下方神色各异的刑部吏员、京卫将领以及尚未退去的部分外围人员。厚重的大门发出沉闷而巨大的声响，缓缓向内闭合，巨大的门轴转动声如同沉闷的雷声在众人心头滚过。门外喧嚣的世界被彻底隔绝。门内，三千考棚（贡院内的独立考舍）如同沉默的蜂巢，等待着承载无数人的命运与野心。宋麟沉稳而洪亮的声音穿透渐闭的门缝，响彻内外：“贡院封门！开考！”随着那两扇象征着帝国科举中枢最后一道屏障的青铜巨门轰然合拢，沉重的门闩落下，发出“咣当”一声沉闷巨响！至此，整个贡院彻底封闭。为期三昼夜！一场决定无数人仕途前程、更牵动着朝堂内外无数目光与较量的无声战争，在巨大的寂静帷幕中，正式拉开了序幕。风拂过高墙，卷起几片新叶。宋麟负手立于紧闭的贡院大门之内，眼神如同深不见底的寒潭，映照着院内纵横交错、排列如林的考舍棚顶。属于他宋麟的战场——这场关乎帝国人才遴选能否真正清朗如镜的保卫战——同样开始了。他将坐镇于此，如同最耐心的猎人，静候着黑暗中可能伸出的任何一只肮脏之手。
贡院大门合拢的巨响余音在空旷的前庭回荡，很快便被一种更加庞大、更加深沉的寂静所取代。那是一种数千人屏息凝神的专注与压力交织而成的静默，沉甸甸地压在贡院的上空。
宋麟不再立于门前。他的战场，是整个纵横交错、如同迷宫般的考棚区。他并未立刻回到内衙，而是沿着考棚区外围高耸的青砖甬道，沉稳地踱步巡查。紫袍在初春微凉的晨风中微微拂动，目光如鹰隼般锐利，扫视着下方鳞次栉比的考舍。
考棚如同无数个狭小的囚笼，仅仅容得下一张条案、一个矮凳。每位学子已被分配至各自的号舍（按编号分配的独立考舍），此刻正伏案疾书。唯有纸张翻动、毛笔划过宣纸的沙沙声，以及偶尔传来的压抑咳嗽或轻叹，构成考场内最主要的声响。空气里弥漫着墨香、新纸的味道，以及越来越浓重的……紧张汗味。
宋麟的步伐缓慢而规律，如同精准的滴漏。他的出现，如同黑暗中亮起的灯塔，瞬间便能吸引周遭无数道目光。那些埋头苦思的学子，或因为脚步声，或因为眼角瞥到一片紫色的衣角，便会瞬间紧绷脊背！一种无形的、如同实质般的压力随着那紫袍身影的移动而扩散开来。有人不自觉地停下笔，用力咽了口唾沫；有人将头颅埋得更低，几乎贴上卷面；也有人瞬间挺直腰杆，目光更加专注，仿佛要在那位大人面前展现出最好的一面。这便是刑部天官的气场！无需呵斥，无需宣告，仅仅存在本身，便足以让心怀杂念者胆寒，让专心致志者更加沉稳。
他并不常驻足于某一个考舍前凝视太久，那样会干扰答题。但他的目光却如同一柄无形的刮刀，所到之处，一切都近乎透明。他看的是状态，是神情。
偶有几人，下笔如有神助，笔走龙蛇，神态专注沉稳，额上只有思考带来的微汗，眉头舒展间或蹙起，但整个人的状态如同上紧的发条，精准流畅。宋麟的目光掠过他们时，心中微动。这是真正有底蕴、厚积薄发的苗子。他们笔下流淌的，是十年寒窗沉淀的精华，是未来的栋梁之器。
大多数考生则眉头紧锁，面色凝重，时而抓耳挠腮，时而咬住笔杆苦思冥想。指节因用力而发白，额上沁出细密的汗珠，呼吸略显急促。有人迟迟落不下笔，对着空白的卷纸发愁；有人涂涂改改，卷面狼藉。宋麟理解他们的压力，这是真本事的较量，强求不得。只要他们不逾矩，按本分作答即可。
更有甚者，脸色煞白，额头冷汗涔涔，眼神慌乱地四下游移，手指颤抖得几乎握不住笔杆！如同惊弓之鸟，宋麟的身影每靠近一分，他们身体的颤抖便加剧一分。更有甚者，浑身散发出绝望的气息，眼神空洞，显然题目已将其彻底击垮。宋麟对这类人心中只有冷然。才学不足是根由，但这副不堪重压的孬种模样，即便侥幸入仕，也难堪大任。
而他的目光落在一处偏僻角落时，眼皮猛地一跳。周晏！只见这位周大公子，肥硕的身躯几乎塞满了小小的考舍。他正襟危坐，或者说瘫坐更合适，眉头拧成一个疙瘩，死死盯着眼前的试题。然而，他那双本就不大的眼睛，此刻瞪得溜圆，里面全是茫然和无措。抓耳挠腮的频率远超旁人，脸颊上因着急上火憋得通红，汗水湿透了内衫的领口。手中毛笔提了又放，放了又提，纸上却几乎没什么成句的文字，只留下几个歪歪扭扭不成章法的墨点！他偷眼瞥了瞥旁边考舍一个奋笔疾书的身影，眼神里充满了羡慕嫉妒恨，随即又懊丧地垂下脑袋，像一只被斗败了的、无精打采的公鸡。
宋麟嘴角勾起一丝极其冰冷的嘲讽弧度。这副窘态，不出所料。这蠢材脑中，怕是只剩下一片浆糊和昨日那顿丰盛的点心！指望他作出锦绣文章？简直是痴人说梦！宋麟甚至懒得再多看一眼，径直走过。这种人，注定是这场大考中第一个被筛除的废物，根本不需要浪费精力。
他绕行至另一区域。目光如电，扫过一个偏僻考舍内的人影。严湛！他脸上的青紫淤痕在考舍的光影下更显狰狞。他并未如周晏那般完全空白，而是在写写画画。但宋麟却敏锐地捕捉到一丝异常。严湛的动作显得僵硬而刻意，眼神不时看似专注卷面，眼角的余光却如同毒蛇的信子，在警惕地扫视着巡场的老吏和远处的望楼哨兵。他握着笔的手势看似稳定，指节却细微地痉挛着，透露出内心的紧张与……某种在酝酿中的阴谋。宋麟的脚步在远处一个亭廊转角停下，看似随意地扶着廊柱观察远处湖景，实际注意力却如同蛛网般悄然笼罩了严湛所在的区域。“毒蛇开始躁动了。”宋麟心中冷笑。这条阴沟里的东西，绝不会甘心只在这里做一篇平庸文章。他那怨毒的眼神和受伤的颜面，必定在寻求泄愤的出口。考场舞弊？亦或是制造混乱？宋麟打起十二分精神。他倒要看看，这严湛能在自己眼皮子底下玩出什么花样！
高耸的望楼之上，哨兵按照宋麟事先布下的指令，每隔固定时间便会用反光铜镜打出一道不易察觉的、规律的信号，表明各片区域安然无恙。若有异常，则会以特定频率闪动。分散在各条主通道上的刑部吏员和京卫校尉，更是如同钉子般楔在要害位置，眼神如同探照灯般来回扫视自己负责的考区，任何细微的异动——眼神过长的对视、动作幅度过大的异响、甚至身体姿态诡异的扭转——都会被他们瞬间捕捉。
宋麟自己也如同一只经验丰富的老狼，在考舍的经纬之间无声潜行。他的目光不仅仅停留在考生身上，也扫视着考舍的木板缝隙、墙角的阴影、甚至悬挂在考舍门口用以驱蚊的香包——任何一处，都有可能成为藏匿夹带、传递消息的温床。
一个老吏悄无声息地走到宋麟身侧，低声道：“大人，乙字寅卯区，十七号考舍那个络腮胡壮汉，右手小动作频繁，疑似……”宋麟微微颔首，目光精准地锁定了目标。果然！那看似粗豪的学子，右手看似在书写，左手却在不自然地贴着大腿外侧，手指极其轻微地搓动着裤缝。若非刻意观察，几乎与紧张动作无异。宋麟一个眼神示意。两名便装打扮的刑部吏员如幽灵般从阴影中靠近该考舍。一人立于舍前，挡住了可能的视线。另一人突然俯下身，看似整理门前杂物，却以迅雷不及掩耳之势探手入内，精准地扣住了那壮汉的手腕！“啊！”一声压抑的惊叫。那学子脸色瞬间惨白，只见他指缝间紧紧捏着一块指甲盖大小、薄如蝉翼的丝帛，上面密密麻麻写满了蝇头小字！人赃并获！迅疾如风！丝毫没有惊动其他考生。络腮胡汉子被捂嘴拖离考舍，眼神中充满了极度的恐惧和绝望。如同一条被抽了筋的死狗。宋麟面无表情地看着这一切，心中毫无波澜。这便是蛀虫！企图以偷窃的方式玷污这片圣地的蠢贼。他的职责，就是将这些污浊彻底清除。
午后的阳光透过云层变得有些灼热。考棚内蒸腾起一股混合着墨香、汗味和尘土的气息。宋麟沿着考舍间的甬道再次巡视。他的目光，也落在了自己的三弟宋珏身上。只见宋珏端坐在考舍中，背脊挺直如松。午后的阳光恰好斜射入他的考舍，照亮了他专注清秀的侧脸。他神色从容平和，不见丝毫紧张或焦虑。笔走龙蛇，卷上已落下大半整齐俊逸、骨力遒劲的小楷。他甚至未曾注意到兄长的经过，所有心神都凝聚于笔尖的文章世界。那是一种沉浸在学术探索中的沉静光芒。宋麟的眼神在他身上停留了一瞬。心中涌起一丝复杂难言的情绪，有欣慰，有不易察觉的期许，也有一份作为兄长隐晦的保护欲。但他很快收回目光，未做丝毫停留。此刻，他仅仅是守卫这考场清明的刑部尚书。巡视完一圈，宋麟回到设于贡院核心位置的监考议事大厅。厅中架设有巨大的考场布局沙盘，各处明哨暗桩清晰可见。各分区的负责人每隔时辰便会来此简略回报巡查情况。
日影西斜。第一日的考试在令人窒息的压力与无声的较量中度过。入夜，贡院内四处点起了风灯与松明火把，光影在错落的考舍间投下跳跃的、巨大的黑影，更添几分肃杀与诡秘。夜巡的京卫士兵脚步声更加清晰有力。宋麟登上了位于核心处最高的了望塔。夜风拂过他紫袍的下摆，猎猎作响。他负手而立，如同沉静的山岳，俯瞰着下方这片在灯火与黑暗交织中、承载着无数人心血与欲望的庞大考场。万千考舍如同匍匐的兽，沉默而危险。他的眼神锐利如昔，扫过每一处被灯火照亮或被阴影笼罩的角落。真正的黑夜，正是魑魅魍魉意图活跃之时。明日，后日……这场围绕清白的战役，还将继续。而他宋麟，便是这方考场唯一的主宰者与守护神！任何试图在他治下兴风作浪的鬼蜮伎俩，都将无所遁形！