夜色深沉，贡院如同伏在长安城心脏的巨兽，唯有稀疏灯火与沙沙笔声。宋麟踏着青砖甬道巡行，锐利的目光如同最精准的探针，扫过一间间考舍。脚步移至“丁字癸丑”区域边缘，一股极淡、近乎不可闻的异香悄然钻进鼻腔——清甜中带着一丝不易察觉的药草辛气，非麝非檀，透着一股难以言喻的诡异。
“大人！”隐在暗处的班头耿九如鬼魅般现身，声音压得极低，“香气源自寅卯区末端……考生柳思源，言行…有异！”
宋麟眼中寒芒一闪，无声无息间已锁定了目标考舍。只见那名叫柳思源的考生，虽伏案疾书，却非从容流畅。他握笔的指节因过度用力而青白，下笔行文节奏僵硬怪异，似在刻意模仿某种工整却毫无灵韵的字体。额头汗珠密布，在昏暗灯下反射出一层油亮异光，绝非寻常劳累所致。更引人注目的是他那细微的、带着高度紧张感的颤抖，仿佛身负重担，时刻处于崩溃边缘。
宋麟心中警铃大作！这是被严密操控、身不由己者的征兆！此人绝非单纯的舞弊者，更像是一个庞大机器上被驱动的、随时可被牺牲的部件！
未等他下令详查——
“啊呀——！死人……有毒啊！”一声凄厉到变形的嘶吼猛地从严湛的考舍爆出！只见严湛一脸惊恐地窜了出来，胡乱撕扯着自己的衣襟，指向考舍内地面一只不知何时出现的、僵硬的死老鼠，声音带着哭腔般的尖利：“老鼠！老鼠有剧毒！死……死了……我……我碰到它了！我……”他踉跄着扑倒在地，双手扼住咽喉，剧烈咳嗽，嘴角甚至溢出了一丝白沫（似是自服某种刺激性药物），浑身筛糠般抖作一团！姿态极其夸张，如同台上的戏子！
这骇人的一幕瞬间点燃了火药桶！“走水啦——！”几乎在严湛喊叫落下的同一息！远处另一考区边缘，一点橘红火苗诡异地腾起！如同发令枪响，潜伏在黑暗中的“钉子”们如同注入鸡血的恶狼，爆发出更大、更疯狂的咆哮和冲突！“杀人了！主考官要灭口！”“瘟疫啊！老鼠有毒！传染了！快逃命！”“贡院被诅咒了！谁都走不出去！！”混乱如同雪崩般爆发！恐慌的潮水瞬间冲垮了考生们的理智堤防！推搡、踩踏、哭号、撞倒风灯的声音、考舍板壁的撞击声、被放大了无数倍的恶毒诅咒……黑暗成了罪恶的掩护色，精心策划的骚动将整个“丁字癸丑”区域瞬间拖入地狱！
然而，这股看似汹涌的浊浪，在触碰到一堵铜墙铁壁前戛然而止！
“噌啷——！”耿九手中钢刀以开山之威，悍然劈在身边的精铁承重柱上！金铁交击的爆鸣如同九天惊雷，震得人耳鼓嗡鸣，心脏骤停！“列队！封路！”宋麟如同寒冰塑就的声音紧随着刺耳鸣响，带着无上威压穿透混乱！“轰！”潜伏的京卫如同地底涌出的钢铁洪流，瞬间结阵！长矛寒光烁烁，塔盾撞地轰鸣，瞬间封锁了所有主要通道！冰冷的兵锋构成了不可逾越的死亡之墙！“天权卫！压火！清噪！”宋麟的命令简洁致命！火光处，数道水箭精准如灭火蛟龙，短短几息便将那刻意点起的火焰彻底浇灭！与此同时，更迅捷的暗影鬼魅般扑向那几个叫嚣得最凶、煽动最起的“钉子”！骨骼脱臼的脆响、被扼住咽喉的闷哼此起彼伏！那些挑动混乱的“噪音源”如同被拔掉插头的喇叭，瞬间哑火！
“肃——！”宋麟的声音并不高亢，却如同极地寒风卷过每一个混乱的角落，带着冰封万物的冷酷杀意：“丁字癸丑区，查获故意纵火、恶意造谣、扰乱科场之逆徒！骚乱已平！诸生归位！再敢喧哗骚动、抗拒查验者，以谋逆论！立斩无赦！”
“斩无赦”三字如同烧红的烙铁，印在了所有人的灵魂深处！恐惧瞬间压倒了混乱。被兵锋逼退的人群如同受惊的羊群，瑟缩着退回自己的考舍阴影，只剩下那几个被捆得像粽子般的煽动者在地上徒劳扭动。
宋麟根本无暇理会那些跳梁小丑。他鹰隼般的目光，穿透人群，死死锁住了柳思源的考舍！
“拿下柳思源！彻查其考舍！”命令如同掷地有声的铁令！
士兵如狼似虎冲入考舍，瞬间将还试图往袖中藏匿什么东西的柳思源拖了出来。他面色惨白如纸，嘴唇哆嗦得说不出完整的话，眼中只剩下无尽的惊恐与绝望。
“大人！”搜查的士兵迅速呈上物品：几张揉搓过、写着大段看似骈四俪六却文义不通（实为传递关节的暗语）的字条，一个空的、散发异香的锦囊，以及被小心卷起藏在笔杆夹层中的、一张写满了考生姓名、座次编号及极其复杂标记符号的名单！名单最下方，用暗红朱砂画着一个极其微小的符号，赫然是三个扭曲缠绕的图腾——一朵金莲、一只振翅玄蜂、一件古朴玉琮！
“金莲……玄蜂……玉琮……”宋麟眸光骤缩！心中掀起惊涛骇浪！这是长安城内某些权势熏天、根深蒂固的王公府邸惯用的秘密印记！乐阳公主府！永绥王府！冀王府！三方势力纠缠的暗流，竟以此方式浮出水面！柳思源是此庞大舞弊网络的核心传递者和信息集中点！
“柳思源！何人指使你收传关节？此名单符号何解？！”宋麟的声音如同九幽寒风，直刺对方神魂！
柳思源浑身剧震，喉咙里发出“咯咯”的怪响，脸上血色瞬间褪尽，眼中爆发出无边的恐惧，目光死死钉在那张名单上！他嘴唇剧烈翕动，似乎想供出某个惊天的名字。
“毒！大人！他口中有毒！”耿九猛然暴喝！如同闪电般出手，死死捏住柳思源的颌骨！
可终究迟了一步！柳思源眼神骤然涣散，身体如同被瞬间抽干了所有骨头，软软瘫倒下去！七窍之中，诡异的暗紫色血液如同毒蛇蜿蜒爬出！他的舌头在口腔内似乎动了一下。
“快！撬开他的嘴！”宋麟厉喝。
耿九用刀柄用力撬开柳思源僵硬的嘴。灯光下，只见柳思源舌根深处，并非寻常的自毁毒药，而是卡着一个被精巧蜡丸包裹的微型密封药囊！药囊上赫然印着代表“皇家御用、贡品禁苑”的独特双龙盘云纹！而在药囊破裂处，残留着少许无色无味的粉末！
“是……是宫廷太医院严格管制的‘千机引’！无色无味，入水即化！一旦刺破蜡丸封口与空气接触，瞬间挥发为无形气体！吸入极少量便能引动气血逆冲，七窍流血而亡！”一旁识货的典狱吏失声惊呼！此毒非但极罕见，其获取之难，唯有最顶尖的皇室权贵才有此能力！结合蜡丸上的皇家印记，来源呼之欲出！
柳思源的灭口手段，直接指向了那盘踞在帝国权力最顶端的三座巨峰！
宋麟眼中厉色翻涌！柳思源不过是最关键的线头和传递者，是这张庞大暗网上一个暴露的点。他舌下蜡丸里的千机引来源，以及那张写满勾结信息和三家王爵标记符号的名单，就是指向幕后黑手最锋利的矛！这已经不仅仅是舞弊，而是勋贵集团挑战王权根基的死罪！他们妄图通过这种极端方式控制春闱，如同当年孔希仁提出的买卖官员案一样，将这帝国抡才大典，变成私相授受的肮脏交易场！而文昭帝最痛恨的，便是这种挖帝国根基、动摇国本的蠹虫！
宋麟冰冷的目光扫过全场，掠过角落里此刻真正因恐惧而瑟瑟发抖、再无半分做戏的严湛。此獠或许与严家那点龌龊有关，但在今夜这场牵扯皇室内斗、勋贵倾轧的滔天漩涡中，不过是一粒微不足道的尘埃。
“耿九！”宋麟的声音如同淬火的寒铁，蕴含着即将焚尽一切邪秽的怒火。“属下在！”“即刻将柳思源尸身、所有证物——名单、蜡丸、药粉、暗语纸条、香囊——封存！以最速递送陛下御前！同时呈送三司备案！”“是！”宋麟转身，面对这片死寂得令人窒息的考区，他的声音带着穿透人心的力量与不容置疑的决绝：“春闱，继续！为期三日！一日未满，一刻不息！”“此非意外！而是魑魅魍魉精心炮制的乱国之谋！其目的，便是摧毁我朝根基，将圣上恩科变为私相授受、买卖功名之污浊交易！其行径，与数年前孔希仁妄言‘鬻爵’之恶毒如出一辙！此等奸佞败类，祸国之贼！天理难容，律法必诛！”他抬手，指向巍峨的皇宫方向：“本官以刑部尚书之职、以项上人头作保！必将此案彻查到底！无论涉案者何等身份，何等尊崇，触及国本者，定将其罪证昭告天下！拔其根！灭其种！扫净这朗朗乾坤下的尘埃蠹虫！”“所有在堂诸生，安心答卷！魍魉伎俩已被戮破！圣天子在上，法度昭昭！贡院之内，唯文章定乾坤！再有妄图效仿此獠、扰乱科场者……”宋麟的目光如同实质的冰锥，刺向那几个捆缚于地的煽动者，以及所有在考舍中窥视的阴暗目光：“……杀！”
此令一出，再无喧哗！唯有沉重的呼吸与心脏狂跳之声弥漫。严湛在角落的阴影里蜷缩得更紧，脸色惨白如纸。柳思源恐怖的死状和宋麟那惊天的指控——直指孔希仁旧案、甚至可能掀翻亲王公主府邸——让他彻底明白了自己卷入了一个何等可怕的炼狱漩涡！
宋麟回到监考中枢，立刻召来心腹：“秘奏陛下：贡院惊变，核心举子柳思源被以皇家禁药‘千机引’灭口，人赃并获！其所持名册隐含乐阳、永绥、冀王三家标记，疑涉大规模科场关节传递！其行事手法，与孔希仁旧日‘鬻爵’之议同源！臣请命彻查，必将背后之鬼魅魍魉，连根拔起！”
消息如同一道惊雷，通过密道连夜传入紫宸殿！
据闻，文昭帝当夜震怒，龙案被拍得粉碎！御书房灯火彻夜未熄！“孔希仁的鬼魂又爬回来了么？！还是说……是那些盘踞在国器之上的吸血蛀虫，终于忍不住要掏空我大晟的脊梁？！”愤怒的咆哮隐隐传出宫墙之外。买卖官员的旧伤疤被血淋淋地撕开，与这场精心策划、灭口证人的春闱舞弊案串联起来，点燃了帝王的滔天怒火。一场前所未有的、指向三位权势最为显赫的皇室宗亲及整个勋贵集团核心的雷霆风暴，已然在贡院的血腥和文昭帝的盛怒中，拉开了序幕。
宋麟坐镇贡院，心潮却已飞至朝堂。柳思源的尸身与那惊世名单，由龙禁卫铁骑护送入宫，如同投入深潭的巨石。贡院内死寂如坟，唯有宋麟目光如炬，扫过每一个考棚，确保春闱在血腥阴影下仍如钟表般精确运转至最后时刻。严湛缩在角落，面无人色，此刻方知自己不过是滔天巨浪边一粒微不足道的尘埃。
文昭帝皇甫贤的目光，如同冰冷的刻刀，在柳思源尸体旁那份摊开的名单上缓慢移动。名单之上，触目惊心的不仅是那三个扭曲的标记（金莲、玄蜂、玉琮）——乐阳公主、永绥王皇甫洵、冀王皇甫凌！紧随其后的，是一个朱砂描绘的、盘绕狰狞的“双头蛇”印记——池氏家族！再往后，是一枚笔触略显仓促潦草的泣血凤凰图案——长乐（清河郡主）！更有一排密密麻麻的简化符号与名字，赫然关联着数位国公（如安国公李弼）、郡王（如定南郡王赵桓）的门下走卒或姻亲子弟！
而柳思源舌下取出的、带着皇家双龙盘云纹的千机引蜡丸残骸，更是将毒手直指那能触及宫廷最深处禁药的存在！
“孔希仁！池氏！长乐！乐阳……皇甫洵……皇甫凌……安国公……定南郡王……好啊！好啊！”文昭帝的声音已无震怒的咆哮，只剩下一种深不见底、仿佛凝结万载寒冰的森然。他念出每一个名字，都像在剥离自己心头的一片血肉。
孔希仁当年“鬻爵”之议，如同跗骨之蛆，在帝国阴暗中发酵膨胀！池皇后！他患难与共的发妻！纵然因洛阳案、长乐之事让他心冷如铁，但此刻她母家的徽记堂而皇之地出现在这舞弊核心名单上！这岂是简单的牵连？是无视他底线的疯狂攫取，还是她池玉蘅在绝境下的又一搏命之棋？！
长乐！那个已被剥去尊荣的女儿！名单上那泣血凤凰图，是她的不甘？是她的怨恨？还是她无脑涉入更深泥沼的愚蠢证明？这更如同尖刀剜心！而乐阳、皇甫洵、皇甫凌这些血脉至亲，连同安国公、定南郡王这等世袭勋贵……他们如同贪婪的硕鼠，在帝国最庄严的抡才大典上，啃噬着大晟的根基！
“这名单所涉之人，”文昭帝抬起眼，眼神如同淬毒的针，缓缓扫过侍立一旁的掌印大监王海，“太子太傅、中书令莫元昭知晓否？”“回陛下，”苏明躬身，声音平稳无波，“莫中书令正值巡阅江南河道，奉旨未归。然案发后消息已由六百里加急送出。另，春闱阅卷、审名，依旨由礼部尚书池翀总领，礼部侍郎莫云从协理。”莫元昭不在，莫云从在阅卷……文昭帝目光更深沉了一分。莫家是清流砥柱，莫元昭更是国之柱石。池翀是池皇后亲兄，池氏门阀魁首……这阅卷人选，如今看来，本身竟似一场讽刺！
“传旨，”文昭帝的声音如同刮过铁板的寒风：“一、召中书令莫元昭，即刻放下一切事务，火速回京！”“二、贡院春闱结束，所有答卷、名录，暂由中书省封存！未得朕与莫元昭共同谕令，任何人不得擅动！”他直接绕过了池翀的阅卷权，将最终裁决权交予莫元昭！“三、命刑部尚书宋麟、大理寺卿裴正、御史中丞刘墉，联合彻查贡院案！赐‘御剑龙纹令’，遇阻可先斩后奏！给朕挖！把这魑魅魍魉构筑的毒巢，连根带土掘出来！尤其是‘千机引’自何宫何府流出？名单上所有印记背后之人，一个也不许放过！”“四、着皇城司指挥使顾承恩，率内卫密查宫内近三月‘千机引’出入档案！若有违禁，无论是谁宫苑，给朕封了！”“五、……”文昭帝的视线落在那双头蛇印记上，停顿了许久，眼中掠过极其复杂痛苦的神色，最终化为冰冷，“皇后身体不适，自今日起，凤印暂交德妃保管。无朕旨意，紫宸殿封宫，任何人不得进出！”
暂收凤印！封宫！这几乎等同软禁！王海心中一凛，深深垂下头：“奴才领旨！”