黔州的路，不好走。
山连着山，岭叠着岭，官道窄得像根羊肠子，马车颠簸得能把人五脏六腑都挪个位。齐志高缩在车厢角落里，身上裹着厚厚的裘皮——这才刚入秋，他却已经觉得骨头缝里都透着寒气。一阵剧烈的咳嗽猛地袭来，他佝偻着背，脸憋得青紫，好半天才喘上一口带着痰鸣的粗气。
杜若兰坐在他对面，手里捧着一个暖炉，神色平静地掀开车帘一角，看着外面掠过的、贫瘠荒凉的山景。这里的山是灰扑扑的，树木也长得憋屈，和京城乃至她家乡的繁花似锦比起来，简直是两个世界。
“咳咳……娘、娘子，”齐志高喘匀了气，用帕子捂着嘴，声音虚弱，“快到……到任所了吧？”
“快了。”杜若兰放下车帘，目光落在他那张灰败的脸上，语气听不出什么波澜，“夫君再忍忍，到了地方，好生将养些日子便好了。”
将养？齐志高心里苦笑。自从中了进士，这身子骨反倒一日不如一日。请了多少大夫，吃了多少补药，总不见好，反而咳得更厉害，夜里盗汗，白日里手脚冰凉。他有时甚至觉得，自己可能熬不到施展抱负的那一天了。
杜若兰看着他眼底的绝望和恐惧，心里没有半分涟漪。她伸手，从旁边的小几上端过一杯一直温着的参茶，递到他嘴边：“喝口热茶，润润喉咙。”
齐志高感激地看了她一眼，就着她的手，小口啜饮着。参茶的味道有些怪，带着点说不清的苦涩，他只当是黔州本地的药材味道不同，并未深想。这些年来，他的饮食汤药，无一不是经过杜若兰的手，他早已习惯，甚至依赖这份“无微不至”的照顾。
他不知道，那每日必不可少的参茶里，那安神香囊持续散发的幽香里，都藏着催命的符咒。杜若兰像个最有耐心的猎人，一点点喂食着猎物掺了毒药的蜜糖，看着他衰弱，看着他挣扎。
终于到了黔州州府衙门。
黔州贫瘠，这衙门也显得破败陈旧，透着一股子霉味。衙役们懒洋洋的，没什么精神。齐志高强打着精神接了印，住进了后衙。
他本想新官上任三把火，整顿吏治，做出些政绩来，也好对得起杜家的扶持和……贵人的期望。可他的身体实在不争气，批阅一会儿公文就头晕眼花，坐堂问案时间稍长就咳喘不止，往往需要杜若兰在一旁帮着看文书，拿主意。
杜家的银钱，依旧源源不断地送来，支撑着齐志高“知府老爷”的体面，也支撑着杜若兰不动声色的报复。她用这些钱，维持着齐志高表面光鲜的生活，给他请最好的（也是被她暗中打点过的）大夫，用最名贵（且与她下的药性相冲）的药材。
齐志高有时看着忙碌的杜若兰，心里也会掠过一丝愧疚。他觉得是自己拖累了她，让她跟着自己在这穷山恶水受苦。他偶尔也会想起母亲和祖父，若是他们还在……这个念头刚冒出来，就被他压了下去，那场大火是他心底不敢触碰的伤疤。
杜若兰却并不觉得苦。
看着齐志高一日日衰弱，看着他那双曾经充满野心的眼睛渐渐被病痛和药汁磨得黯淡无光，她心里有种近乎残忍的快意。
她甚至开始“主动”为他张罗。
“夫君，”这日，她端着一碗黑漆漆的药汁走进书房，齐志高正对着卷宗咳嗽，“你如今身子这般，妾身瞧着实在心疼。这衙门里事务繁杂，你一个人如何撑得住？不若……纳一房妾室，也好帮衬帮衬内宅，替你……开枝散叶。”
齐志高猛地抬头，震惊地看着她，随即又是一阵撕心裂肺的咳嗽，脸涨得通红。他不敢相信自己的耳朵！开枝散叶？他如今这身子，连与她同房都无力，如何……更何况，她竟然主动提出为他纳妾？
“娘子……你、你何出此言？”他喘着气，眼神复杂。
杜若兰脸上带着温婉的，甚至有些“自责”的笑容：“是妾身无用，未能为齐家延续香火。夫君如今是朝廷命官，总不能……后继无人。找个知根知底、身子康健的，也好……分担些。”
她句句看似为他着想，字字都戳在齐志高作为男人和官员的痛处上。
齐志高沉默了。他看着杜若兰那张平静得过分的脸，心底忽然冒出一股寒意。
他想起这些年来，她从未与他有过夫妻之实，想起她对自己病情的“关切”，想起那场蹊跷的大火……一些模糊的、可怕的念头不受控制地浮现。
但他很快甩了甩头，把自己这荒谬的猜想压了下去。若兰怎么会害他？她可是不顾门第下嫁于他，这些年对他悉心照料，甚至主动提出纳妾……是他自己想多了，定是病久了，心思都变得阴暗了。
最终，在杜若兰的“劝说”和“操办”下，齐志高纳了一房妾室，是本地一个落魄秀才的女儿，模样还算周正，性子怯懦。
那妾室进门后，杜若兰待她“极好”，吃穿用度不曾短缺，只是齐志高的身子早已是油尽灯枯，根本无力行房。那妾室守了活寡，战战兢兢，对杜若兰更是敬畏有加。
齐志高仅有的那点精力，也在政务和病痛的双重消耗下，迅速流逝。他时常对着窗外灰蒙蒙的天空发呆，眼神空洞。曾经的雄心壮志，早已被病榻消磨殆尽。他有时会恍惚地想，如果当初没有接到那个绣球，他的人生会不会是另一番光景？
可惜，没有如果。
杜若兰冷眼看着他苟延残喘。
她不急。
父母尚在，她还需要“齐夫人”这个身份做掩护。
她有的是时间，等他耗干最后一点生命力。