战斗的余烬在黎明后的阳光下渐渐冷却。巨鳄庞大的尸体散发着浓烈的腥臭，被守林人用特制的草药和泥土混合迅速掩埋，以防腐化污染土地。那个被挖开的巨大坑洞也被紧急填埋加固，但所有人都知道，地下的威胁并未根除。
村落中央，气氛沉重。木心长老在药师和母树生命力的滋养下，勉强脱离了生命危险，但元气大伤，短时间内无法再动用力量。艾拉透支了作为“钥匙”引导众生愿力的能力，陷入了深度昏迷，呼吸微弱但平稳，仿佛在进行着某种内在的修复和蜕变。
最让人揪心的是月华井。井中的银芒碎片已经微弱到几乎无法用肉眼察觉，只有最敏锐的感知才能捕捉到那一丝若有若无的熟悉气息。沈澈的意识在强行显化、爆发惊天一击后，再次陷入了比之前更加深沉的沉寂，仿佛风中残烛在爆发出最后光亮后，仅剩一点几乎看不见的火星。
“小子……他……”鬼叔守在井边，独眼死死盯着井底，声音嘶哑。他想问，又怕听到那个答案。
白玥带着仪器检测了许久，才缓缓开口：“他的意识本源……并未消散。相反，因为强行融合并引导了多种能量，包括艾拉聚集的众生愿力，他的意识结构似乎……发生了一些意料外的变化。现在这种极致的沉寂，更像是一种自我保护式的‘蜕壳’或‘重组’。只是这个过程需要多久，能否成功，无法预测。”
“蜕壳？重组？”雷烈眉头紧锁，“什么意思？”
“通俗点说，他之前的意识是依附于最初的星火碎片，后来融合了雷核碎片和月华井的部分特性，形成了一个不稳定的混合体。而刚才，在艾拉的帮助下，他短暂地连接并承载了远超自身负荷的外部能量和意志。”白玥调出一些晦涩的能量图谱，“这导致他原有的意识结构濒临崩溃，但崩溃的同时，也打破了一些限制。如果他能在沉寂中完成重组，再次苏醒时……可能会比我们预想的更加强大和完整。当然，失败的话……”
她没说完，但意思很明显。
鬼叔沉默了，良久才问：“我们能做什么？”
“提供最稳定的能量环境和……耐心。”白玥收起仪器，“月华井和母树现在的状态，勉强够用。剩下的，只能靠他自己，还有……艾拉。”
提到艾拉，众人的目光转向医护所。这个勇敢的女孩，似乎也在经历着她自己的变化。
……
医护所内，艾拉静静地躺着。在昏迷中，她的意识并未完全黑暗，而是陷入了一种奇特的、光怪陆离的梦境。
她“看”到了许多破碎的画面：古老的森林生机勃勃，巨大的“方舟”划过天际；恐怖的“虚无”如同潮水般侵蚀一切，无数生命在哀嚎中消逝；散落的“星火”如同希望的火种，在黑暗中顽强闪烁；一个身穿白袍、面容模糊的身影，在祭坛前悲怆地献祭自身，化作最初的屏障……
她还“听”到了许多声音：森林的低语、星火的呼唤、虚无的嘶嚎，以及……沈澈那微弱却坚定的意识，在无尽的沉寂中，一遍遍重复着：“守护……艾拉……钥匙……未来……”
这些画面和声音交织在一起，冲刷着艾拉的意识。她感觉自己像一块海绵，在疯狂地吸收和理解着这些古老的信息。她的精神力，在这种无意识的“灌输”下，竟然在缓慢地增长、凝练，对能量的感知也变得更加敏锐和细致。
她甚至能隐约感觉到，在村落地下深处，有几条极其隐秘、散发着淡淡不祥气息的“黑线”，正从不同的方向，悄然延伸向月华井的方向。那是……引魂使留下的后手？还是“遗忘之王”力量渗透的脉络？
她想把这个发现告诉长老和雷队长，但身体却无法动弹，意识也困在这片混沌的梦境里。
……
三天后，村落的外围防御基本修复，但所有人都清楚，这只是表面。真正的核心力量——母树、沈澈、艾拉、木心长老——都处于重创或沉寂状态。
雷烈、鬼叔、岩瞳以及勉强能行动的白玥，再次聚在母树下商议。
“不能坐以待毙。”雷烈率先开口，手指点在地图上，“引魂使败退，但‘遗忘之王’的威胁还在。星尘商会和那个灰烬反抗军虽然暂时退却，但肯定在酝酿下一次进攻。我们必须趁现在，主动做点什么。”
“主动？怎么做？”鬼叔烦躁地抓了抓头发，“小子和丫头都躺着，长老也伤了，就凭我们这些人，杀出去送死吗？”
“不是正面强攻。”雷烈目光锐利，“是情报和先手。白玥小姐，你对那个‘引魂使’和‘遗忘之王’的力量特性分析，有进展了吗？”
白玥点点头，调出数据：“根据巨鳄尸体残留的组织、结晶残渣，以及艾拉之前提纯结晶时我记录的能量频谱，可以确定，‘遗忘之王’的力量是一种高度聚合且具有极强侵蚀同化性的精神污染。它并非无差别扩散，而是有目的地寻找并污染生命能量强大的个体或源头——比如‘星火’碎片，或者……像母树这样的古老生命体。”
她顿了顿，指向地图上几个被标记的点：“我结合了守林人的古老传说、商会数据中的碎片信号，以及这次战斗中‘引魂使’出现和巨鳄挖掘的路径，反向推导出了几个‘遗忘之王’力量可能比较集中或活跃的区域。其中最可疑的，是这里——‘寂静丘陵’深处，以及……东北方向，‘巡天者’活动区域的边缘。”
“寂静丘陵……我们之前发现过战斗痕迹和狂暴的星火能量残留。”岩瞳回忆道，“东北方向……‘巡天者’到底在干什么？”
“这正是问题所在。”白玥推了推眼镜，“我分析了最近‘巡天者’区域异常能量波动的数据，发现其波动模式，与‘遗忘之王’的污染侵蚀，存在某种……微弱的对抗和消长关系。我怀疑，‘巡天者’所在的地方，可能存在着某种能够抑制或对抗‘遗忘之王’力量的东西，或者……那里本身就是一处重要的‘战场’或‘封印’。”
这个推测让所有人精神一振！
如果“巡天者”区域真的存在对抗“遗忘之王”的关键，那么无论“巡天者”本身立场如何，那里都值得一探！
“但那里太危险了。”岩瞳摇头，“‘巡天者’的攻击性无法预测。”
“所以我们需要更谨慎，也需要……更强的力量。”雷烈看向月华井和医护所的方向，“在沈澈和艾拉苏醒之前，我们只能先加强对‘寂静丘陵’的侦察，同时继续休整，积蓄力量。另外……”
他看向白玥：“关于那个‘精神信标’的反向追踪和干扰，能做到什么程度？”
“已经建立了初步的屏蔽场，可以干扰类似信标的精确定位。但要完全反向追踪到信号源头，需要更强大的计算力和能量支持，目前村落的条件做不到。”白玥回答。
计划暂时定下：固守、侦察、等待。
然而，就在会议结束，众人准备散去时，一名负责照看艾拉的守林人少女急匆匆跑来，脸上带着惊喜和困惑：“长老！雷队长！艾拉她……她刚才手指动了一下！而且，她的额头……好像出现了一个很淡很淡的、像小树苗一样的绿色印记！”
众人立刻赶往医护所。
只见病床上的艾拉，依旧昏迷，但脸色红润了许多，呼吸深沉有力。在她光洁的额头上，的确有一个极其淡雅、若不仔细看几乎无法察觉的、由纤细绿色光纹构成的树苗状印记，正在随着她的呼吸微微明灭。
木心长老仔细观察后，苍老的脸上露出了久违的激动：“这是……‘自然之心’完全觉醒的印记！她不仅没有被透支击垮，反而在昏迷中突破了瓶颈，真正与森林的生命本源建立了更深层的联系！她醒来后，作为‘钥匙’的能力，将会远超从前！”
好消息！这无疑是黑暗中的一缕强光！
几乎在同一时刻，月华井边负责照看的守林人也传来消息：井底那块几乎看不见的碎片，极其微弱地、但确实地……闪烁了一下！仿佛在回应着什么。
希望，似乎正在这沉重的余烬中，悄然孕育着新生。
而远在“寂静丘陵”深处，一片被诡异灰雾笼罩的废墟中，那个半边身体焦黑、气息萎靡的引魂使，正跪伏在一面布满裂痕的、流淌着暗红色液体的巨大石壁前，用嘶哑的声音汇报着：
“吾王……钥匙与火种……未能带回……但种子已深植……只待……时机成熟……”
石壁内，传出一声仿佛来自亘古之前的、充满无尽贪婪与疲倦的叹息：
“罢了……既如此……便让‘神骸’……提前苏醒吧……”
“让毁灭的盛宴……提前开场……”
一股更加深邃、更加恐怖的黑暗气息，开始从“寂静丘陵”深处，缓缓弥漫开来。