精灵王城的议事厅里，气氛有些沉重。
几十个被救回的精灵孩子裹着毛毯，眼神空洞，他们身上触目惊心的伤痕，是诺拉曼尔近百年来最深的耻辱。
克兰的叙述平静而简短，但每一个字眼——“活体剥离”、“渊核灌注”、“灵魂降临”，都狠狠刺在议事厅每个精灵的心头。
居然有人胆敢做出此等人神共愤的恶行！
当克兰提到自己亲手击溃了基萨斯的灵魂分身时，缇坦妮娅紧握权杖的指节骤然收紧，又缓缓舒展开来。
克兰的叙述结束后，缇坦妮娅沉默了很久。
她先是看向莉雅，确认她安然无恙后，目光才转向克兰。
“克兰，我代表诺拉曼尔，感谢你所做的一切。你救下的，不仅仅是十几个孩子，更是精灵一族的未来。”
“我只是做了我该做的。”克兰说。
“不。”缇坦妮娅摇了摇头，“这份恩情，诺拉曼尔会永远铭记。”
她顿了顿，语气里有了一丝疲惫，“只是，现在族内遭此重创，所有的守卫力量都要重新部署，被救回的孩子们也需要安抚和治疗……
关于先前商谈的那些合作，恐怕要暂时搁置了。”
克兰对此早有预料。“我理解。你们先处理内部事务，合作的事后续再推进也不迟。”
反正，他此行的目的已经达到了。
意料之外的是捣毁了基萨斯的分殿，救下了孩子，还顺便重创了那个小丑伪神的灵魂。
至于“巧克力工厂”，那只是一块敲门砖，早一天晚一天开工，影响不大。
而且经此一事，精灵族欠了他一个巨大的人情，后续的合作他自然能有更多主导权，没必要纠结当下。
“克兰，请给我一些时间。”
缇坦妮娅郑重地说，“等一切步入正轨，我会亲自推动与冷杉领的贸易协定。”
“好的。那么女皇陛下，我们就先行告退了。”
克兰点头，事情谈完，他便起身带着莉雅告离开了议事厅。
……
夜幕降临，月华如水。
地光神庙的洞口，艾露像一头被遗弃的孤狼，蜷缩在最深的阴影里。
白天的时候，她看到那些被救出的孩子沐浴在阳光下，喜极而泣。
她也曾下意识地想跟着走出去，但阳光触碰到她皮肤的瞬间，那种灼烧般的剧痛让她明白了自己与他们的不同。
她只是那个侥幸又可悲的，抗过了转化仪式的精灵，被永远地逐出了阳光下。
现在，夜幕降临了。
她看着洞外清冷的月光，犹豫了很久，才试探着将那只完好的右手伸出洞口。
冰凉的月光落在淡紫色的肌肤上，没有带来任何痛楚。
月光落在她淡紫色的皮肤上，冰冰凉凉的，很舒服。
艾露松了口气，随即走了出去。她站在月光下，低头看着自己的身体。
这身皮肤，在月色下泛着一种妖异的光泽，皮肤下那些黑色的魔力回路若隐若现。
她空有一副精灵的尖耳和容貌，却再也不是一个精灵了。
她再也回不去了。
诺拉曼尔的阳光，翡翠之森的微风，达斯勒尔古树的圣辉……那些曾经构成她生命的一切，如今都变成了会伤害她的东西。
可是……她现在还能去哪儿呢？
回到族人身边？让他们看到自己这副凄惨的样子，接受他们同情、怜悯，或是恐惧的目光？
走出诺拉曼尔？去直面那个她从出生以来就没有看过一眼的人类世界？
艾露光是想想就无法忍受。
她靠着一棵树干，缓缓滑坐在地，将脸埋进膝盖。
一阵无力的颓丧感包裹了她，未来一片漆黑，看不到任何方向。
就在这时，两道身影踏着月光而来。
艾露身体一僵，猛地抬头，右手已经按在了腰间的匕首上。
月光下，克兰和莉雅的身影出现在不远处。
看到莉雅的那一刻，艾露浑身的戒备瞬间瓦解。
她脑子还没反应过来，身体已经本能地站起，想要行礼，却又因为姿势别扭而显得有些滑稽。
“公主殿下……”
“不用这样，艾露。”
莉雅的声音温柔得让人心碎。她走到艾露面前，示意她放轻松。
莉雅其实不太喜欢这些繁琐的礼节，在冷杉领待久了，她更习惯平等轻松的相处方式。
她看着艾露身上那些还没完全愈合的伤口，和那双写满迷茫与不安的眼睛，轻声说：
“克兰把有关你的事都告诉了我，我们很快就要返回冷杉领了。我们来是想问问你，愿不愿意和我们一起回去？”
艾露愣住了。
她看看莉雅真诚的脸，又转头看向一旁的克兰。
克兰还是那副没什么表情的样子，只是平静地看着她，似乎在等她的答案。
去冷杉领？
去一个人类的领地？
艾露的大脑直接一片空白。
他们为什么要带上自己？一个被渊核侵蚀、永远见不得阳光的“怪物”？
她下意识地攥紧了拳头，心里充满了不解。
但眼前的这两位，一个是刚刚救下了自己，与所有被困孩子的恩人；另一个则是向自己散发温柔善意的公主殿下。
无论如何，她都不会、也不能去怀疑他们。
克兰看出了她的疑虑，往前走了一步。
“艾露，我们并不是在可怜你。”
他的声音很直接，“冷杉领现在正在发展，缺人，尤其是缺少有特殊能力的人。
你能在阴影里移动，精通刺杀和侦查，实力不错。这些能力，我正好用得上。”
克兰继续说，“到了冷杉领，有地方给你住，有干净的食物，没人会用奇怪的眼光看你。作为交换，你需要为我工作。”
他停顿了一下，总结道：“我会给你一个安身之所和新的目标，你把你的能力和忠诚交给我。这是一笔交易，很公平。”
交易……
这个词，让艾露紧绷的神经反而松弛了下来。
原来不是施舍，也不是同情。
她痛恨别人的怜悯，那会让她想起自己的无能和狼狈。
但如果是交易，是等价交换，那就不一样了。
这意味着她是有价值的，她不是一个一无是处的废物。
她可以凭借自己的力量，换取一个活下去的地方。
艾露抬起头，再次看向克兰。
她想起了这个男人在地光神庙里展现出的，那种碾压一切的、纯粹的力量。
一拳轰杀水银河中的巨怪，一脚踹开祭坛的石门，轻而易举地撕碎了那尊让所有人都绝望的骷髅神像。
跟在这样的人身边，或许……真的能看到复仇的希望。
至于忠诚……
她的命是这个人救的，那些幸存的族人也是。
把忠诚和自己的命交给他，似乎并不是一件难以接受的事。
“我……”
艾露的喉咙有些干涩，她舔了舔嘴唇，“我接受。”
她用力地点了点头，仿佛用尽了全身的力气。
“很好。”克兰的脸上终于露出了一点满意的神色。
他转头看向莉雅，莉雅也对他回以一个温柔的微笑。
她知道，克兰看似冷酷的提议，其实是给了艾露一个最需要的台阶，一个能让她重新站起来的理由。
“以后你就跟着我。”
克兰对艾露说，“你的身份暂时保密，我会给你安排一个新的身份，作为我在阴影中的眼睛和刀。”
刀……
艾露咀嚼着这个词，眼中闪过一丝复杂的情绪。
她曾是森林的斥候，是自然的守护者。
现在，她要成为一把藏在黑暗里的刀。
虽然发生了一些事，但这样也好，她这么想。
反正，她也回不去了。
“对了。”克兰像是想起了什么，忽然开口，“在你正式入职前，我需要交给你一个入职任务。”
艾露一愣：“现在？”
“当然不是现在，至少要等到你把伤养好之后。”
克兰看着北方，眼神变得深邃起来，“北境现在乱七八糟的，旧的贵族势力死的死，逃的逃，权力出现了真空。”
他收回目光，看向艾露。
“所以，我需要你去打探各位北境领主的消息，他们的行动细节我都需要，凭你的能力很适合做这个。”
克兰继续说，“潜入，观察，然后回来告诉我你看到的一切。
记住不要暴露，更不要动手，只把你自己当成一个幽灵。”
克兰看着艾露，问：“能做到吗？”
艾露没有立刻回答。
她低头看了看自己这身破烂的紧身衣，和那条还使不上劲的左臂。
然后，她抬起头，目光在月色下显得异常明亮。
“能！”
“那么，你需要一个代号，自己想一个吧。”
艾露深吸一口气，单膝跪地，恭敬地垂下了头颅。
月光下，她的声音坚定而虔诚。
“请叫我‘影哨’吧，领主大人。
这个代号，会提醒我永不遗忘过去的一切。”