厅堂外白影一闪，银月已恢复白狐原形，体态优雅地步入厅内。
“哟，这是法力又不够维持人形了？”宁不凡朝着小狐抬了抬手，语气带着几分调侃。
“主人就别取笑人家啦！”银月（白狐形态）扬起娇小的头颅，口吐人言反唇相讥，“银月以器灵之身的法力，再加上妖狐本体的些许灵力，能维持这么久人形已算不易。下次再变人形，又要等上一个月了——主人这是心痒了？”
“无妨。”宁不凡声音放缓，“等你灵狐之体进阶到八级妖修，便能永远维持人形，到那时你我相处，岂不是更自在。”
“主人真坏。”银月（白狐形态）语气软了下来，带着几分撒娇，“可小婢就喜欢主人这样。鼎内那许多年都熬过来了，也不差这点时间。况且有主人丹药和这洞府灵气相辅，说不定还能比预料中提前不少进阶呢！主人，小婢想……”
话音未落，宁不凡便将银月（白狐形态）一把抱起，指尖轻抚着它柔顺的毛发，忽然话锋一转，好奇问道：“我听闻，欲开启虚天鼎，必先炼化乾蓝冰焰？”
银月（白狐形态）在他怀中怔了一下，随即轻轻叹了口气，语气一下凝重起来：“那乾蓝冰焰，正是开启虚天鼎的关键，或者说，是掌控此鼎的第一步。主人只有炼化了这冰焰，才有机会真正执掌这件灵宝。”
“炼化冰焰，倒也算是好事多磨。”宁不凡脸上非但没有懊恼，反而隐露一丝喜色。
“主人能这般看得开，小婢佩服之极。”银月（白狐形态）的声音缓和了些，又道，“主人所言极是。据小婢所知，即便在上古时期，能冠上‘灵宝’称谓的古宝，最多也不过五六十件。每一件灵宝，几乎都有翻江倒海、移山换星的莫大神通。说实话，当初刚见主人那碧绿小瓶能催熟灵药时，小婢差点以为那瓶子也是件灵宝，后来仔细一想，才觉得不太可能。”说罢，它还轻轻笑了一声。
“哦？”宁不凡听了这话，脸上露出一丝坏笑，“你就不想知道那小瓶的来历？”
银月（白狐形态）抬眼看向宁不凡，见他眼神似能看穿自己心思，连忙摇了摇头，声音软下来：“小婢不想知道。小婢现在只想躺在主人怀中小憩，嘻嘻。”
宁不凡忽然低头看向怀中的银月（白狐形态），语气带着几分打趣问道：“银月，方才那两位太上长老劝我留在落云宗，你怎么看？觉得我留下好呢？还是留下好？”说罢，他自己先轻笑出声，眼底藏着几分了然。
银月（白狐形态）在他掌心蹭了蹭，尾巴轻轻扫过他的手腕，口吐人言时带着几分机敏：“主人心里分明已有答案，还来逗小婢。不过依小婢看，落云宗能供灵石、给庇护，又有元婴修士的修炼经验可借鉴，主人留下既能稳固境界，又能借宗门之地避些不必要的麻烦，本就是稳妥的选择。”
宁不凡低头看着怀中慵懒躺着的银月，指尖轻轻拂过它柔顺的狐毛，语气带着几分温软说道：“真的好喜欢银月你那妩媚勾人的美妇模样，还有那前凸后翘的迷人身姿，再变一次可好？”
银月（白狐形态）闻言，狐眼微微一弯，尾巴轻轻缠上他的手腕，口吐人言时带着几分娇俏：“主人这般说，小婢自然依主人。只是法力刚耗去不少，这次维持的时间怕是短些，主人可别嫌弃。”话音落时，它周身泛起一层淡淡的白光，白光散去后，便化作了那副成熟妩媚的美妇模样，身形依在宁不凡怀中，眼底满是依赖。
宁不凡心中喜意翻涌，伸手揽住银月的细腰，将她轻轻拥入怀中，低头吻上她的香唇。待吻毕，他额头抵着她的额头，气息微促地在她耳边轻声道：“真是妙不可言啊。”
银月脸颊泛着浅红，手臂轻轻环住他的脖颈，声音软糯又带着几分依赖：“能让主人开心，小婢就满足了。只要主人喜欢，日后法力够了，小婢常幻化与主人欣赏便是。”话音刚落，周身白光再次泛起，不过数息便变回了白狐模样，轻巧地窝回他怀中，尾巴轻轻搭在他手腕上，声音带着几分慵懒：“果然还是这样省力气，主人方才开心就好。
宁不凡闻言，指尖轻轻摩挲着银月（白狐形态）的脸颊，语气带着疼惜：“已经很好了，知足者常乐。”
宁不凡抱着银月（白狐形态）从厅堂走进静修室，足尖点地稳步上前，而后盘膝坐在石榻上。他闭目养神，识海间缓缓浮现当日凝结元婴时，碎丹与心魔侵蚀的两段经历。
碎丹之际，全身上下经脉骤然抽搐逆转，那股痛楚直叫人求生不得、求死不能。好在他修为本就比同阶修士深厚数筹，硬生生咬牙强忍才撑过最初的剧痛。其中，九曲灵参丹丸的药力堪称关键，即便有此至宝相助，他仍清晰记得当时神识几近溃散，险些当场昏厥。
相较碎丹的煎熬，心魔反噬倒显得有些“轻易”。前一刻碎丹的痛楚尚未完全褪去，识海忽然泛起异动——一缕心魔气息悄然滋生，似要显化幻象。下一刻，他只觉识海轻颤，整个人被一股无形之力强制弹出感悟状态，胸口微微起伏，眼中刚恢复的鲜活多了几分错愕。幸好几件安神定魂的异宝早已备好：养魂木、婆罗珠随身护持，更有一颗专门为过心魔关准备的定灵丹在手。此番渡劫，虽不至于不费吹灰之力，却比原着中韩立的经历轻松了不少。
只是这心魔，却远不如他预想中“难缠”。起初，心魔接连显化他心底最深的恐惧：工程现场事故的惨烈、世界崩塌的绝望、记忆全失沦为凡人的无助，甚至连他熟知剧情的秘密暴露，遭整个修仙界追杀的危机，都一一在幻象中铺展。那些深埋心底、连他自己都未曾细察的恐惧，此刻如梦似真地浮现，即便他平日性子沉着冷静，也险些被怒火与恐惧裹挟沉沦。好在定灵丹与护身异宝并非浪得虚名，关键时刻守住了他识海的一点清明，才得以冲破幻象回归现实。可清醒后他却隐隐觉得意犹未尽——说好的活色生香、群女侍奉的情欲幻象，竟迟迟未现。
未等他心神完全平复，心魔的下一波攻击已然至。恍惚间，他陷入了一连串幸福美满的幻象：与父母重聚的温情、重返后世职、场升职加薪、当上总经理、出任cEo、迎娶白富美的顺遂，甚至回溯到幼时无忧无虑的时光。到了最后，幻象中竟出现南宫婉、董萱儿、陈巧倩、汪凝、文思月、元瑶、梅凝、银月、慕沛灵、宋玉等数女共侍一夫的场景。可他还未来得及细辨幻象真假，便被一股天地规则之力强制弹出，生生摆脱了心中的迷恋。后续本该出现的修为大成、称霸天南、御女无数、飞升灵界乃至成仙长生、数修极乐的幻象，也一并被跳过。其实在幻象之中，他早已察觉不对，故意做出些低俗色情、有违公序良俗的行为举止，只搅得心魔无法继续显化，最终被折腾得不耐，主动将他从幻象中唤醒。至此，心魔关过，元婴终得成形。
宁不凡缓缓睁开眼，目光扫过室内熟悉的摆件——石榻、木桌、墙角的储物架，皆是自己洞府静修室的寻常陈设。忽然，他抬手捏拳，重重捶在身侧的石质地面上，语气里满是哭笑不得的懊恼：“不公平啊！原着都有的情欲体验，怎么到我这儿就直接掐断了啊！”往日里的沉稳全然褪去，只剩对“缺失情欲侵蚀体验”的直白遗憾。
怀中的银月（白狐形态）本在凝神歇息，见他先是面露惊愕，后又陡然懊恼，反应异于往常，顿时两眼茫然地望过来，脸上满是困惑，一时未能跟上他的思绪。待听清“情欲”二字，她才缓缓缓过神，小巧的身形趴扶在其肩上，声音软了几分，带着真切的安慰：“主人，心魔能给的，小婢能给。心魔给不了的，小婢也能给。”话落，她微微垂眸，毛茸茸的耳朵轻颤，补充的话语里藏着笃定与亲近：“一句话，银月一切都属于主人！”
宁不凡闻言一怔，随即回过神来，脸上的懊恼渐渐散去，嘴角勾起一抹笑意，轻声道：“对哦。”他伸手将银月（白狐形态）轻轻搂入怀中，白狐的绒毛触感柔软温暖，先前因“缺失情欲体验”的那点遗憾，瞬间被结婴的喜悦与这份亲密彻底冲散。
宁不凡在洞府内与银月（白狐形态）仔细梳理了近期所有可做之事后，便催动遁光离开洞府，径直飞往落云宗主峰拜见程天坤、吕洛二位长老。落地收势，他未有半分迟疑，直言已决定答应加入落云宗。
程、吕二人闻言，脸上当即露出欣喜之色，连声道“好”。随后吕洛为宁不凡细讲天南修仙界的门门道道，宁不凡颔首示谢，显露出对这份指点的感激。吕洛从腰间储物袋取出一幅卷状天南舆图，以灵力催动，舆图在三人眼前缓缓展开、悬浮于空，他指尖点在图上，沉声道：“天南修仙界熙熙攘攘，大小宗派势力不计其数，纷争从未断绝。有道是‘元婴之下皆蝼蚁’，此话虽显刻薄，却是此地修行界的实情。”
程天坤在旁补充，语气中带着几分感慨：“就好比如今的韩老弟，身为落云宗太上长老，可调动宗门全部力量为己所用，这份便利与底气，韩老弟日后自会慢慢体会。”
吕洛收回指尖，续道：“修行路上，实力、势力、潜力，三者缺一不可。眼下能左右天南格局的，唯有十大宗门与十大修士。正道盟太真门的至阳上人、魔道合欢宗的合欢老魔，还有九国盟化意门的魏无涯——”（宁不凡心中一动，暗忖：“魏无涯？这不正是要与南宫婉结为双修道侣的魏离辰的长辈么？”）“此三人是天南仅存的三大元婴后期修士，人称‘天南三大修士’，也是各自阵营里真正掌有号令权之人。”
程天坤接过话头：“至于我天道盟的盟主之位，由鸾鸣宗龙晗、凤冰两位道友共同担任。二人本是道侣，修为皆达元婴中期巅峰，联手之下，实力不逊三大修士多少。”
吕洛又道：“除此之外，正道盟的天极门、浩然阁，魔道的鬼灵门、御灵宗，还有天道盟的倪航斋、古剑门，都是各方势力的核心，均有元婴中期强者坐镇。九国盟情况特殊，这些年吸纳了不少中下门派，势力盘根错节。除了大宗门的隐世长老，有些成名散修也需谨慎对待，比如天恨老怪，性子暴戾，一言不合便会痛下杀手，绝不可轻易招惹。”
二人说罢，目光落向宁不凡，语气中带着赞许：“宁道友如此年轻便进阶元婴，不出多久，名声定会传遍天南。届时各方势力对你心存忌惮，自然不敢轻易寻衅。有道是‘人的名，树的影’，靠名声化解无谓争斗，于人于己都是好事。”
宁不凡指尖虚点悬浮的天南舆图，目光在标注“鬼灵门、掩月宗、付家”的位置稍作停顿，随即收回视线，语气平和却透着沉稳：“程兄、吕兄此番详解，省了我日后四处打探的功夫，这份情分，宁某记在心上。”他略一沉吟，指尖轻捻袖缘，续道：“元婴境界不过是修行路上的一道门槛，名声虽能挡些麻烦，终究不如自身实力扎实可靠。日后若真有不开眼的前来寻衅，宁某自能应对，不必劳烦二位挂心。”最后话锋微转，目光扫过舆图上十大宗门的标注，补充道：“不过二位提及的天南格局与各方强者，宁某已尽数记下，日后行事自会多留考量，免得无意中冲撞了不该惹的人。”
待舆图讲解完毕，程天坤话锋一转，提议道：“宁兄入宗乃是我落云宗大事，当召开宗内大会，再邀请九国盟所有门派的结丹长老与元婴修士，举办一场盛大的入宗大典，也好让天南同道知晓宁兄归于我宗。”
宁不凡闻言，微微抬手婉拒：“不必如此铺张，一切从简便可。只需将此事知会云梦山古剑门、百巧院两派，其余不必声张。”
程、吕二人虽觉这般做法少了几分声势，但若细想，也明白元婴修士多喜低调，便不再坚持，点头应下。
随后，宁不凡随程天坤、吕洛二人步入六奇峰主峰大殿。不多时，几位结丹期长老陆续入殿，其中半数修士曾在宁不凡尚是炼气期时见过他，待程天坤再次报出“宁不凡”三字，众人皆面露了然——这几日宗门内早有风声，说三日前新晋的元婴修士要加入落云宗，结合过往传闻稍加分析，他们早已猜出宁不凡的身份。此刻见他真人，众人纷纷躬身行礼，神色恭敬，未有半分异色。
宁不凡目光扫过殿中，见冯长老与天泉峰两位峰主也在其中，三人一口一个“宁师叔”，称呼得极为恭敬。他面上神色自如，抬手道：“不必多礼。”心中却掠过一丝微妙的笑意，昔日自己需仰望的“师祖”，如今倒换了辈分。
正此时，他神识微动，察觉到宋玉在唤“宁师叔”时，声音微有迟疑，眼底掠过一丝复杂——既有对元婴修士的敬畏，又藏着几分不易察觉的局促。宁不凡心中了然，想来是宋玉想起了昔日曾对他施展探心术，却毫无所获的往事，此刻面对修为远超自己的他，难免生出羞怯与难堪。
念及此，宁不凡以神识传音给宋玉：“你若在神识修炼上有疑问或想法，可在入宗大典后寻我交流，我定知无不言。昔日你在白凤峰朝凤阁，许我三日领悟之机，今日我便也给你三日，你可先梳理困惑。”
宋玉接收到传音，瞬间想起昔日在白凤峰朝凤阁对宁不凡说“只能滞留三日”的往事——彼时她以高位者姿态设限，如今宁不凡却以元婴修为，用“三日”回赠她神识修炼的指点，既有回应过往的通透，又无半分刁难之意。她脸颊瞬间泛起红晕，指尖微微蜷起，躬身时头垂得更低，声音细弱却清晰地应了声“谢宁师叔”，眼底的局促散去些许，多了几分感激与释然。
待众结丹长老退下后，程天坤开口道：“宁兄，整个云梦山东脉灵气充沛，你可任选一处灵山开辟洞府，不局限于宗内已有的山峰。”
宁不凡闻言，淡淡道：“不必另寻，天泉峰后山那片山脉便好，懒得再搬迁。”
程天坤与吕洛对视一眼，皆觉此举省事，当即笑道：“如此甚好！天泉峰后山灵气虽不及主峰浓郁，却也清静，正合元婴修士清修。既由宁兄选定，便将那片山脉命名为‘青竹峰’，今后便是宁兄的洞府所在。”宁不凡点头应允，此事便就此定下。
宁不凡告别程天坤、吕洛二位长老与一众结丹修士后，催动遁光返回药园。刚至石山脚下，便见一道窈窕身影立于药田旁——正是慕沛灵，她玄色裙角沾着晨露与草屑，显然已在此等候许久，指尖反复摩挲着袖角，连呼吸都带着不易察觉的紧绷。
见宁不凡到来，慕沛灵身子微颤，立刻敛衽深施一礼，樱唇轻启时声音带着几分抑制不住的颤意：“慕沛灵有眼无珠，先前未能认出前辈真容，还望前辈不要见怪。晚辈有一事相求，望前辈成全：不知前辈能否将沛灵收归门下？小女子定会终生侍奉前辈左右，决不背离半分。”话音落时，她垂首侍立，额前碎发遮住眼底，只露出泛红的耳尖，指尖攥得发白——往日里内敛隐忍的性子，让她连表露恳求都带着几分局促，生怕自己的冒失惹得对方厌烦。
宁不凡目光扫过她，神色淡然：“做我的门人？你觉得我会缺一位筑基期女修做门人？看在这二十余年的情分上，你今日这冒失之举，我便不怪罪了，好自为之吧。”
“前辈！我……”慕沛灵闻言，脸色瞬间褪去血色，慌乱间抬头，眼底满是急切与无措，刚想解释自己并非贪图元婴修士的庇护，只是走投无路下的最后希冀，可话音刚起，宁不凡已化为一道青蒙遁光，径直飞入后山洞府，身影转瞬消失。她原本涌到唇边的话语被硬生生逼回腹中，只余下一声细碎的气音，指尖灵力微晃，脚步下意识后退半步，才勉强稳住身形。待她抬眼再寻时，眼前只剩空荡荡的药田与石山，哪里还有宁不凡的踪迹——直到此刻，她才怔怔地将“宁不凡”三个字在心底默念一遍，想起往日在药园聊丹术、递灵酒的点滴，鼻尖更觉酸涩，先前对“前辈”的模糊称谓，终于有了清晰的落点，却也让她更觉自己与对方的距离愈发遥远。
慕沛灵僵在原地，脸上的急切渐渐被沮丧取代，一双明眸蒙上水汽，却强忍着没让眼泪落下。她呆呆立了半晌，脚下像生了根般不愿挪动——言家催婚的压力、宗门内的流言、自身修为的瓶颈，早已让她走投无路，如今这位新晋元婴的“宁前辈”，是她眼下唯一能抓住的救命草，怎甘心就此放弃。晨风吹过药田，带起几片枯叶落在她肩头，她却浑然未觉，只望着洞府紧闭的石门，眼底那点未熄的希冀，像风中残烛般摇摇欲坠，却仍固执地亮着。
回到洞府的宁不凡径直往灵虫室而去，识海中忽然传来银月带着好奇的声音：“主人，方才慕沛灵在药园外候了那般久，求主人收为门人你却婉拒，莫不是另有考量？”宁不凡闻言笑了笑，不置可否，脚步未停地踏入灵虫室。
室内灵气中弥漫着淡淡的金属腥气，近万只通体近似赤金的噬金虫在玉盒内蠕动——这些是二十多年前成功孵化、又经进阶的金银噬金虫，如今甲壳上的银色只剩针孔大小的麻点，离完全成熟仅差最后一步。宁不凡目光扫过虫群，想起当年孵化时的期待，心中既有几分兴奋，也藏着些许失望。
即便尚未完全成熟，这些赤金虫的厉害已远超从前的三色飞虫：吞噬速度快了数倍，甲壳坚韧得能抵御低阶法器，接近成熟后更散发出令人心悸的凶恶气息，还开始偏好吞噬血食，嗜血凶残的模样与以往判若两类。他暗自思忖，若不是提前以控神术设下禁制，这些虫子定会毫不犹豫地反噬自身。虽这般想着，他还是按旧例挑出一批体形最大的金银虫，单独放入温玉盒中隔离饲养、以灵液催熟，盼着能尽快将它们培育成蛮荒时期才有的成熟体灵虫。
处理完灵虫，宁不凡移步药园。此前用掌天瓶绿液滋养的九曲灵参，已恢复大半损耗，叶片重新焕发出莹润光泽；一旁的灵眼之树经多年催熟，枝干愈发粗壮，离流淌灵眼醇液的日子已不远。他望着灵眼之树，眼中满是期盼——待醇液凝结，便能配制大量明清灵水洗涤双眼，届时视物与查探的能力定能大增。识海中的银月似也感知到他的心思，兴奋回应：“若能制成明清灵水，往后探查敌踪或寻觅灵植，都能更精准！主人培育灵植的手段，果然厉害。”
正此时，宁不凡的神识扫过药园入口，见慕沛灵仍站在原地，贝齿轻咬着下唇，望着石山方向，脸上满是不甘，竟未离去。他轻轻摇摇头：从前自己假扮韩立时，名义上是慕沛灵门下的炼气弟子，如今身份反转，哪有以元婴修士之身主动插手前“师门长辈”之事的道理？若只要是认识的落云宗弟子求上门，自己便大包大揽，那孙火、奎焕那群低阶弟子岂不全要来拜入门下？至于她家族的婚约纠葛，本就是私事，他更懒得干涉。
这般思量过后，宁不凡不再停留，转身飞入洞府深处的静室，盘膝坐于蒲团之上，开始运转功法凝炼元婴。程天坤与吕洛二人知晓他刚晋元婴，需时间稳固境界、完成元婴初步凝形，故而默契地未曾前来打扰，让他能专心沉浸于修炼之中。
天泉峰后山已改为青竹峰旁的子峰小山巅，晨露还凝在草叶上时，慕沛灵已御使红霞法器落在山石旁。她身着淡青法袍，裙角沾了些山间晨雾的湿气，却只是静立着，目光始终望向宁不凡洞府所在的石山方向，指尖无意识绞着袍角——这已是她在此等候的第三日，每日从清晨等到暮色漫上山头，只盼宁不凡闭关出关。
这日近午时，两道淡金色传讯符突然从天际掠来，带着言家与慕家特有的灵力印记，稳稳停在她身前。慕沛灵抬手接住，指尖触到符纸时微微一颤，深吸一口气压下慌乱，先捏碎印着“慕”字的传讯符：“沛灵，言家已来族中逼问婚约，你若再不归，家族只能按族规惩戒！”紧接着捏碎言家传讯符，言家族老的声音带着施压：“慕道友，两族婚约岂是儿戏？再滞留落云峰，休怪言家不念旧情！”
传讯声消散在风中，慕沛灵垂眸望着符光碎屑，贝齿咬着下唇。她清楚家族惩戒的严苛，更不愿嫁给素无好感的言家修士，心中念头翻涌：与其回去受婚约束缚，不如赌一把！她从腰间储物袋取出一枚空白传讯符，指尖凝起灵力，不再犹豫地写下字句，随后将传讯符分别发往慕家与言家——字句间未明说，却明确传递出“已被宁不凡收为贴身侍妾”的讯息。
发完传讯符，她重新望向宁不凡洞府，眼底的犹豫被孤注一掷的坚定取代，静静等候家族的回应。没过多久，两道崭新的传讯符从天际掠来，带着比先前更柔和的灵光，径直朝着宁不凡的洞府方向飞去，转眼便融入洞府禁制——显然是两家族长直接向元婴前辈传音告罪，全程未与她有任何交集，连传讯内容都未曾透露半分。
慕沛灵站在原地，望着传讯符消失的方向，指尖微微收紧。她不知两家族长是否信了自己的话，也不知洞府内是否有人接收传讯，只能攥着衣角继续等候。又过了约莫一炷香的时间，她见先前飞往慕家、言家方向的灵力波动渐渐平息，再无新的传讯符飞来——以往家族催逼婚约时，总会接连传讯，如今这般沉寂，倒让她隐约觉得，两家族长或许真的忌惮宁不凡，已不敢再提婚约之事。
山间灵风拂过，吹乱她额前碎发，她抬手拢了拢，目光重新落向洞府方向，眼底多了几分希冀：只要这份“沉寂”能持续到宁前辈出关，自己便能暂时摆脱婚约束缚。她依旧站在山巅，只是这次，连呼吸都比先前轻了些，耐心等待着闭关结束的时刻。