安湄道：“我今天在集市上还看见一个人卖一种黑色的药材，切面油亮亮的，闻着有股苦香。”白芷有些疑惑：“黑色的药材？是什么？”安湄说：“我问了，那人说是‘熟地’，南边来的，用生地反复蒸晒制成的，补血滋阴。他说熟地跟当归、川芎、白芍配在一起，就是四物汤，女人喝了补气血。”
白芷说：“熟地？那倒是听说过，但没见着实物。”安湄说：“他让我尝了一小片，嚼在嘴里先是苦的，后头慢慢泛出一点甜来，跟甘草的回甜不一样，更厚实一些，像在舌头上慢慢化开的。我问了价钱，不便宜。他说熟地要九蒸九晒，费功夫，所以贵一些。我还是去镇上问问孙掌柜。来回也就一炷香的功夫，我问了就回来。”
日头已经落了大半，山道两旁的草叶在暮色里泛着暗沉沉的绿，灯笼的光在脚下铺开一团暖黄色的圆。到了镇上，药铺的门还开着，孙掌柜正蹲在柜台后面把一捆当归往格子里码，听见门响站起来拍了拍手上的灰：“怎么这时候来了？”
安湄在柜台前站定，把灯笼放在脚边：“孙掌柜，我今天在集市上看见有人卖熟地，尝了一片，那个味道一直留在嘴里。我想问问你，熟地到底是个什么药，怎么用，值不值得买。”孙掌柜放下手里的当归，在围裙上擦了擦手：“熟地是好东西，补血滋阴，南边那边用得比较多。你尝的那片，是九蒸九晒的，还是普通的？”
安湄说：“他没说，但嚼着回甘很厚，不像是一两蒸晒的货。”孙掌柜点了点头：“那你尝到的应该是好的。熟地这东西，蒸晒的次数越多，颜色越深，药效越醇。你要是想买，得问清楚是几蒸几晒的。”安湄说：“他说价钱不便宜，我就没买。”孙掌柜说：“不便宜是对的，好的熟地确实不便宜。不过你要是想试试，我铺子里也有一点，是六蒸六晒的，成色还不错。”
安湄说：“那你拿给我看看。”孙掌柜转身从柜子下层取出一只小陶罐，打开盖子，里面是黑褐色的熟地片，切面油亮亮的，在灯光下泛着温润的光泽，跟集市上看到的那批差不多，但闻起来更沉一些。安湄拈起一片，凑到鼻尖闻了闻，那股苦香跟下午尝到的一样，但更醇厚一些：“熟地要怎么保存？”孙掌柜说：“放在阴凉干燥的地方，用瓷罐或者陶罐装，别用铁器。南方潮气重，要是受潮了，拿出来晒一晒就行，但别晒太久，晒久了药效会散。”
走进灶房，安湄道：“问过了，买了一点回来。”白芷正在灶台前纳鞋底：“孙掌柜怎么说？”安湄在灶台前坐下：“他说我尝到的是好货，教了我怎么认几蒸几晒的熟地。他说他铺子里也有，六蒸六晒的，我就买了二两回来。”白芷说：“那你打算什么时候用？”安湄说：“先放着，等冬天再说，冬天炖汤正好。”
安湄把那包熟地收进柜子里：“我今天在集市上还看见一个人卖一种南边来的药材，叫‘牛大力’。”白芷问：“牛大力？那是什么？”安湄说：“说是南边那边常用的一种补药，跟五指毛桃差不多，都是煲汤用的。那人的摊子上摆了几根粗壮的树根，比五指毛桃粗一些，颜色更深，闻着有一股淡淡的豆香。我在那人的摊子前蹲了一会儿，也问了他怎么用、怎么种。他说牛大力是野生的，目前还没人种，都是上山去挖的。他说种也能种，但长得很慢，要三五年才能收，不划算。他劝我别种，直接买干货更省事。他说他摊上那几根是上个月进山的，晒了半个多月才拿来卖。”
到了镇上，药铺的门果然还开着，孙掌柜正在柜台后面把一盏油灯拨亮，见她进来有些意外：“怎么来了？”安湄道：“孙掌柜，我今天在集市上还看见一种叫‘牛大力’的药材，像树根一样，粗粗壮壮的。我想问问，牛大力跟五指毛桃能不能一起炖汤。”孙掌柜说：“可以，两种都是补气的，一起炖汤味道也很搭，不会串味。不过牛大力比五指毛桃燥一些，放的时候少放一点，一根就够了。”
安湄说：“那怎么处理牛大力？”孙掌柜说：“洗干净切成段，用刀背拍松，跟排骨或者鸡一起炖就行。炖之前用水泡一两个小时，能去掉一部分土腥味。”安湄说：“那保存呢？”孙掌柜说：“放在阴凉干燥的地方，跟熟地一样，别受潮。”
到了灶房，安湄道：“孙掌柜说可以一起炖，不会串味，还说牛大力比五指毛桃燥一些，要少放。我今天在集市上还看见一个人卖一种南边来的药材，叫‘千斤拔’。”白芷问：“千斤拔？那又是什么？”安湄说：“说是南边那边常用的一种补药，跟牛大力差不多，都是煲汤用的。那人说千斤拔能强筋骨，南边那边的人腰腿不好就喝这个。”
安湄说：“我在那人的摊子前蹲了一会儿，他摊上摆了几根干枯的藤根，颜色深褐，比牛大力细一些，闻着有一股土腥味。他说千斤拔跟牛大力不一样，千斤拔是藤的根，牛大力是树的根。我问他要怎么煮，他说洗干净切成段，跟猪骨一起炖，炖出来的汤有一股淡淡的药香。”白芷说：“那倒是跟牛大力差不多。”安湄说：“他说千斤拔比牛大力便宜一些，但药效不一样，一个补气，一个强筋骨。既然集市还在开，不如现在再去一趟，把牛大力和千斤拔都买回来。”
到了镇上，集市果然还亮着灯，只剩下零星几个人还在收拾摊位。安湄走到白天卖千斤拔的摊子前，那中年人见她来了，有些意外地直起身，把那捆千斤拔解开，让她挑。安湄蹲下来挑了三根，又走到卖牛大力的摊子前，也买了一些。