光复三年十二月初八，午时三刻，京都，二条城西侧驿馆。
徐尔觉正在审阅昨夜审讯猪熊教利的笔录。他已经在桌前坐了一个多时辰，将猪熊教利的每一句供词反复推敲，试图从中找到破绽或线索。猪熊教利的供词滴水不漏——他承认去松本歯科喝酒找女人，承认与花山院忠长、飞鸟井雅贤等人聚会，承认与后宫女官有染，但坚决否认任何与谋反有关的指控。
“我只是一个喜欢喝酒作诗的浪荡子，不是谋反的逆党。”这是猪熊教利在审讯结束时说的最后一句话。
徐尔觉放下笔录，端起茶碗，却发现茶汤已经凉透。他站起身，走到窗边，推开窗户，冬日的寒风灌了进来，让他精神一振。他望着窗外那片灰白色的天空，沉默了片刻，然后低声说了一句：“你到底是在装傻，还是真的不知道？”
就在这时，楼下传来一阵急促的脚步声，紧接着是陈贵的声音，带着一种压抑不住的慌张：“大人！出事了！”
徐尔觉转过身，看到陈贵三步并作两步冲上楼来，脸色煞白，呼吸急促。他在徐尔觉面前站定，压低声音道：“大人，御所被围了！”
徐尔觉的目光骤然收紧：“谁带的兵？”
“丹后守柴田胜重。他的赤鬼众，至少五六百人，已经把御所的正门和侧门全部封锁了。说是奉太子殿下之命，查获部分公卿勾结逆党、频繁集会、意图谋逆，为保护御所安全，特派兵协防。”
徐尔觉站在原地，一动不动。他的脑海中在那一瞬间闪过了无数个念头——柴田胜重，那个以残忍和忠诚着称的丹后大名，那个曾经因为有人提及赖陆乳名而杀妻灭门的疯子。他怎么会出现在京都？他怎么会奉太子的命令围困御所？
他沉默了片刻，然后缓缓开口：“柴田胜重……他什么时候进京的？”
“不知道。完全没有征兆。今天早上御所开门的时候，他的兵就已经列队在广场上了。”
徐尔觉没有再问。他走到桌前，拿起茶碗，却发现茶碗是空的。他放下茶碗，双手撑在桌沿，低着头，沉默了很久。
他在想一个问题：康朝为什么要在这个时候围困御所？
是因为他查到了猪熊教利等人的淫宴？是因为他发现了松本歯科与御所之间的联系？还是因为——康朝从一开始就知道这一切，只是在等待一个合适的时机出手？
他抬起头，看着陈贵：“二条城那边有什么消息？”
“已经有人去禀告秀赖公了。但目前还没有任何回应。”
徐尔觉点了点头，没有多说什么。他走到窗边，重新望向窗外。从这个角度，他看不到御所，但他能想象出那里的景象——黑压压的士兵阵列，猎猎作响的鬼面旗，紧闭的御所大门，以及门内那些惊慌失措的公卿和女官。
他低声说了一句：“这下，事情闹大了。”
二条城，主殿，大広间。
秀赖坐在主位上，面前是一张紫檀木的长案，案上摊着一份刚刚送来的急报。他已经将那份急报看了三遍，每一遍都试图从中找到某种解释，但每一遍都只加深了他的困惑和不安。
水野若狭守平八郎跪坐在他左侧，双手放在膝上，腰背挺直，目光沉稳。他今年四十七岁，面容清癯，下颌留着一缕黑髯，看起来更像一个儒雅的文官而非一个出身饿鬼众的农夫。但了解他的人都知道，这个看似温和的男人，在战场上是一头不折不扣的猛虎。他是秀赖的岳父，也是幕府老中中最支持秀赖的一位。
真田昌幸跪坐在右侧，头发已经花白，脸上的皱纹比几年前更深了，但他的目光依然锐利，像是一只老年的鹰，依然能够准确地捕捉到猎物的一举一动。他的儿子信繁在多年前的战争中阵亡，这让他变得更加沉默寡言，但他的判断力从未衰退。
石田三成跪坐在水野平八郎的下首，面色凝重，手中握着一把折扇，却没有打开，只是握着。
四人之间的气氛凝重得像一块巨石，压得每个人都喘不过气来。
最终还是秀赖先开了口。他将那份急报轻轻推向前方，声音不高，却带着一种压抑的沉重：“猪熊教利等人的淫宴，徐御史已经查实。证据确凿，供词完整。但现在的问题是——柴田胜重带兵围了御所。”
他抬起头，目光在三人脸上扫过：“诸位怎么看？”
石田三成最先开口，声音平稳，带着一种审慎的克制：“殿下，臣以为此事不宜仓促处置。猪熊教利等人的罪行，固然应当惩处，但如何惩处、惩处到什么程度，需要慎重考虑。臣建议——先找徐御史商议，由他牵头，联名上奏北京，请求皇帝陛下亲自裁断。”
秀赖没有立刻表态，目光转向真田昌幸。
真田昌幸沉默了片刻，然后缓缓开口，声音沙哑而低沉：“三成的建议，稳妥，但不合时宜。北京距京都千里之遥，一来一回至少一个月。这一个月里，御所被围的消息会传遍天下，各路藩主、公卿、武士都会知道——天皇被太子软禁了。到那个时候，就算北京那边做出了裁断，天皇的威信也已经扫地了。”
他顿了顿，然后说出了自己的判断：“殿下，臣以为——这件事，最好不要闹大。天皇的威信一旦彻底丧失，日本就只剩下一个皇统了。到那个时候，陛下当然可以名正言顺地成为唯一的皇帝，但那些仍然忠于天皇的藩主和武士，会怎么想？他们会甘心接受吗？还是会铤而走险？”
水野平八郎一直没有说话。他坐在那里，目光落在案上那份急报上，像是在思考什么。听到真田昌幸的话，他缓缓抬起头，看了看真田昌幸，又看了看石田三成，然后缓缓开口：“两位说的都有道理。但两位都忽略了一个问题——柴田胜重，是奉了太子的命令围困御所的。我们现在讨论如何处置猪熊教利，但真正的问题不是猪熊教利，而是太子为什么要在这个时候出手。”
他抬起头，看着秀赖：“殿下，太子殿下为什么要绕过你，直接调柴田胜重进京？”
秀赖的手指在膝盖上轻轻收紧了一下。他没有回答，但他的沉默本身就是一种回答。
水野平八郎继续道：“太子殿下不信任你。他认为你可能涉案，至少认为你不可靠。所以他选择了柴田胜重——一个只听命于陛下的疯子，来执行这个任务。”
就在这时，廊道尽头传来急促的脚步声。一名近侍在门外跪倒，声音急促：“殿下！九条前関白兼孝大人、二条内大臣康道大人、弹正少疏殿下，三位大人在殿外求见！”
秀赖的目光微微凝了一下。九条兼孝，前関白，赖陆的岳父。二条康道，内大臣，二条家的当主。还有——弹正少疏殿下，九条绫，赖陆的妻子，九条兼孝的女儿，一个拥有正式官位的女人。
他沉默了片刻，然后缓缓开口：“请他们进来。”
纸门拉开，三个人依次走了进来。
走在最前面的是九条兼孝。他今年已经七十有余，头发全白，背微微佝偻，但他的步伐依然稳健，目光依然清明。他在秀赖面前跪坐下来，双手伏地，行了一礼，动作缓慢而郑重。
紧随其后的是二条康道。他约莫四十岁出头，面容清秀，穿着一件深紫色的直衣，腰间系着一条白色的角带。他在九条兼孝身旁跪坐下来，同样行了一礼，动作优雅而克制。
最后走进来的是九条绫。
她穿着一件深蓝色的五衣唐草纹小袿，外面罩着一件黑色的表着，腰间系着一条细带，带侧挂着一枚小小的银印——那是她弹正少疏的官印。她的面容算不上惊艳，但有一种沉稳而端庄的气质，眉宇间带着一种不属于这个年纪的从容和坚定。她在九条兼孝和二条康道之间跪坐下来，双手放在膝上，腰背挺直，目光平静地看向秀赖。
秀赖看着她，沉默了片刻，然后缓缓开口，声音中带着一种难得的敬意：“弹正少疏殿下亲自前来，不知有何指教？”
九条绫没有拐弯抹角。她看着秀赖，声音不高不低，却带着一种不容置疑的分量：“殿下，妾身今日前来，只为两件事。第一，妾身的弟弟九条幸家，被困在御所中，至今无法脱身。第二，妾身的四叔鹰司信房，同样被困在御所中，无法与外界联络。妾身请求殿下——至少将他们二人放出御所。”
秀赖没有立刻回答。他看着九条绫，沉默了片刻，然后缓缓开口：“弹正少疏殿下，你应该知道——围困御所的不是我的人，是柴田胜重的兵。我无权命令柴田胜重放人。”
九条绫的目光没有丝毫退缩：“殿下是副将军。京都的军政大权，名义上由殿下执掌。柴田胜重未经殿下许可，擅自带兵进京围困御所，本身就是违抗幕府法令。殿下若能以副将军的身份出面交涉，柴田胜重不能不有所顾忌。”
秀赖沉默了。
他知道九条绫说的是对的。他是副将军，他有权力也有义务维护京都的秩序。但现在的问题是——柴田胜重奉的是太子的命令。如果他出面干涉，就等于与太子公开对抗。
他看了一眼水野平八郎。水野平八郎微微摇了摇头，示意他不要轻易答应。
他又看了一眼真田昌幸。真田昌幸低着头，没有说话。
他沉默了片刻，然后缓缓开口：“弹正少疏殿下，你的请求，我听到了。我会尽力斡旋，但我不能保证结果。”
九条绫看着他，沉默了片刻，然后缓缓点了点头：“多谢殿下。”
她站起身，向秀赖行了一礼，然后转身走出了大広间。九条兼孝和二条康道也站起身，跟着她走了出去。
三人离开后，大広间内重新陷入了沉默。
秀赖坐在主位上，目光落在案上那份急报上，沉默了很久。然后他缓缓开口，声音中带着一种说不清的复杂情绪：“诸位，你们说——柴田胜重进京这件事，徐御史知道多少？”
石田三成和水野平八郎交换了一个眼神。石田三成缓缓开口：“殿下是指——”
“徐御史借了我们二十个人，查到了猪熊教利等人的淫宴。然后第二天，柴田胜重的兵就围了御所。”秀赖的声音不高，却带着一种压抑的怀疑，“你们不觉得，这个时间点，太巧了吗？”
大広间内再次陷入了沉默。
水野平八郎站起身，向秀赖行了一礼：“殿下，臣这就去查。”
他转身走出大広间，步伐急促而坚定。
水野平八郎走出二条城的大门时，午后的阳光正穿过云层，在城门前那片石板铺就的广场上投下一片斑驳的光影。他没有带太多人——只带了二十名亲卫，全部是跟随他多年的老兵，装备精良，训练有素。
他没有直接去御所。他先去了西侧驿馆。
徐尔觉正站在驿馆二楼的窗前，看到水野平八郎带着二十名武士出现在街道尽头时，他的目光微微凝了一下。他没有下楼迎接，只是站在窗前，看着水野平八郎在驿馆门口勒住马，翻身下马，将缰绳扔给随从，大步走进了驿馆。
过了一会儿，门外传来陈贵的声音：“大人，水野若狭守大人求见。”
“请进。”
纸门拉开，水野平八郎低头走了进来。他没有穿甲胄，只穿了一件深褐色的直垂，腰间佩着一柄太刀，刀鞘在午后的光线中泛着幽暗的光泽。他在徐尔觉面前跪坐下来，双手放在膝上，目光沉稳地看着徐尔觉，没有急着开口。
徐尔觉也没有急着开口。他端起茶碗，抿了一口，放下，然后缓缓开口：“水野大人亲自前来，是为了御所被围的事？”
水野平八郎点了点头：“徐御史，在下想问一件事——柴田胜重进京，你事先知道吗？”
徐尔觉的目光没有丝毫闪躲：“不知道。”
水野平八郎看着他，沉默了片刻，然后缓缓开口：“徐御史，在下相信你不知道。但在下需要提醒你一件事——殿下那边，可能不会这么想。”
徐尔觉的手指在膝盖上轻轻收紧了一下。他明白了水野平八郎的意思——秀赖怀疑他。怀疑他与柴田胜重有勾结，怀疑他利用查案为康朝的围城提供借口，怀疑他背着秀赖与太子暗中联络。
他沉默了片刻，然后缓缓开口：“水野大人，在下可以向你保证——在下与柴田胜重没有任何往来。在下甚至没有见过他。在下查猪熊教利案，纯粹是因为职责所在。至于太子殿下为何选择在这个时间点出手——在下和你一样，也是刚刚才知道。”
水野平八郎看着他，沉默了很久。然后他缓缓点了点头：“在下相信你。”
他站起身，向徐尔觉行了一礼：“在下要去御所那边看看情况。徐御史若有兴趣，可以一同前往。”
徐尔觉沉默了片刻，然后站起身：“好。我跟你去。”
两人走出驿馆，翻身上马，带着二十名亲卫，沿着街道向御所的方向驰去。
当他们到达御所前的广场时，眼前的景象让所有人都停住了脚步。
广场上，黑压压的士兵阵列整齐，长枪如林，刀光如雪。广场中央，那面黑色的鬼面旗在冬日的寒风中猎猎作响。御所的大门紧闭着，门前的石阶上站着几名穿着黑色甲胄的将领，其中最引人注目的，是一个身材魁梧、面容粗犷的中年男子——他的左颊有一道长长的刀疤，从眼角一直延伸到下颌，在午后的阳光下显得格外狰狞。
柴田胜重。
水野平八郎勒住马，停在广场边缘，与柴田胜重相距约二十丈。他没有下马，只是骑在马上，看着柴田胜重，沉默了片刻，然后缓缓开口，声音不高，却在空旷的广场上显得格外清晰：“柴田丹后守，你还记得陛下的明令吗？诸藩无诏进京，立斩。”
柴田胜重抬起头，看着水野平八郎。他的目光中没有任何波动，像是一潭死水。他沉默了片刻，然后缓缓开口，声音沙哑而低沉：“记得。”
“那你为何进京？”
“奉太子殿下之命。”柴田胜重的声音依然平淡，像是在陈述一件与己无关的事，“太子殿下有令——御所涉嫌与逆党勾结，为保护天皇陛下安全，特令丹后守柴田胜重率兵进京协防。”
水野平八郎的目光微微凝了一下：“太子的命令，可有文书？”
柴田胜重从怀中取出一卷文书，举起，在阳光下展开。文书上盖着太子康朝的朱印，在冬日的阳光下显得格外醒目。
水野平八郎看着那卷文书，沉默了片刻，然后缓缓开口：“柴田丹后守，你有太子的命令，我不拦你。但我要提醒你——御所内的九条幸家大人和鹰司信房大人，是弹正少疏殿下的亲属。如果你继续围困御所，弹正少疏殿下不会坐视不理。”
柴田胜重的目光微微动了一下。他没有说话，但他的沉默本身就是一种回应。
水野平八郎没有再说什么。他勒转马头，带着二十名亲卫，沿着来时的道路缓缓离去。
徐尔觉跟在他身后，骑在马上，回头看了一眼那片黑压压的士兵阵列和那面在寒风中猎猎作响的鬼面旗，然后收回目光，策马跟上水野平八郎。
两人并骑行出一段距离后，水野平八郎忽然勒住马，停了下来。他骑在马上，望着远处那片灰白色的天空，沉默了片刻，然后缓缓开口，声音中带着一种说不清的疲惫：“徐御史，你说——这场戏，到底会怎么收场？”
徐尔觉没有回答。他骑在马上，望着远处那片灰白色的天空，沉默了很久，然后缓缓开口：“我不知道。”
他顿了顿，然后补充了一句：“但我有一种预感——这场戏，才刚刚开始。”
水野平八郎沉默了片刻，然后轻轻叹了口气，策马继续前行。在他身后，御所的轮廓在冬日的薄雾中逐渐模糊，但那面黑色的鬼面旗，依然在寒风中猎猎作响，像是一道挥之不去的阴影，笼罩在整座京都的上空。