与门口侍从简单说明来意后，妮诺在对方略带审视但礼貌的引领下，走入了王宫侧翼的一处庭院。庭院青石铺地，修剪整齐的低矮灌木沿着小径延伸，尽头是一栋独立的小型殿堂，显然是被临时用作面试场所。殿门外，一条并不算长的队伍蜿蜒着，但氛围肃穆，与昨日训练场的热闹截然不同。
排在妮诺前面的人不多，但成分各异。有衣着考究、姿态矜持的贵族子弟，有甲胄锃亮、目不斜视的骑士，也有风尘仆仆、眼神锐利的冒险者，甚至还有几位衣着体面、商人模样的中年人。他们或低声交谈，或闭目养神，空气中弥漫着紧张与期待。偶尔，殿门打开，有人从里面走出，大多数人脸上都带着显而易见的失落，只有极少数人嘴角挂着难以抑制的兴奋，匆匆离去。
妮诺安静地跟在队伍末尾，随着人潮缓慢前移。她目光平静地扫过那些离开者的面孔，心中并无波澜。时间在等待中一点点流逝，阳光从廊柱的间隙移过，在地上投下变幻的光斑。她见过趾高气扬的年轻贵族昂首进去，垂头丧气出来；也见过沉稳老练的骑士进去时胸有成竹，出来时却眉头紧锁；更有冒险者进去时跃跃欲试，出来后却是一脸茫然。
午时将至，阳光变得有些灼热。前面的人终于都进去了，妮诺深吸一口气，再次低头整理了一下自己深蓝色的裙摆，确认头发上的缎带蝴蝶结没有散乱，这才抬起手，轻轻叩响了紧闭的殿门。
“咚、咚、咚。”
门内传来略显疲惫但依旧清晰的声音：“请进。”
妮诺推开门，走了进去。房间不算特别大，但陈设简洁庄重。正对着门的是一张宽大的书桌，书桌后坐着的正是帕库斯。他今日穿着正式的王子服饰，头发梳理得一丝不苟，蘑菇头下的脸看起来比记忆中成熟了些，但眉宇间那股少年气犹在，此刻他正用手撑着额头，脸上带着几分应付冗长面试后的倦怠。
然而，当他的目光触及走进来的身影时，所有的疲惫瞬间一扫而空。他猛地睁大眼睛，几乎是下意识地挺直了脊背，脸上绽放出难以掩饰的惊喜和激动，脱口而出：“老师！”
坐在帕库斯左手边稍后位置的，是一位有着清澈水蓝色长发的少女，她气质沉静，容貌秀丽，正安静地看着书。右手边则站着那位穿着黑色执事服、身形瘦削、面色苍白的男人，正是昨日在远处见过的兰道夫。听到帕库斯的惊呼，两人几乎同时将目光投向门口的妮诺。蓝发少女眼中闪过一丝了然和好奇，而兰道夫那深邃的眼眸里则掠过一丝不易察觉的审视。
妮诺对两人微微颔首致意，然后缓步走到书桌前的椅子旁，动作从容地拉开椅子，坐了下来。她的目光落在帕库斯脸上，带着一丝久别重逢的感慨，轻声开口：“嗯，确实有段时间没见了。” 她仔细打量着他，停顿了一下，碧蓝的眼眸中漾开温和的笑意，“好像长高了一点，也……结实了些。好久不见了，帕库斯。”
帕库斯脸上是毫不掩饰的开心笑容，声音都带着雀跃：“是啊，老师！真的好久好久没见了！” 他似乎有满肚子的话想说，但很快，他想起了什么，侧过身，郑重地牵起身旁蓝发少女的手，语气中带着一种奇异的、混杂着自豪与温柔的意味介绍道：“老师，这位是班妮狄克·冯·王龙，我的妻子，也是王龙王国的公主。”
班妮狄克闻言，放下手中的书，抬起那双清澈如湖的蓝眸，望向妮诺，嘴角弯起一个浅浅的、纯净的弧度，声音轻柔悦耳：“您好，妮诺小姐。常听帕库斯提起您。”
“您好，班妮狄克殿下。”妮诺也微笑着回应，目光柔和。
帕库斯又转向一直安静侍立在侧的高瘦男人，语气带着点孩子气的炫耀：“老师，你再猜猜，这位是谁？我保证你猜不到！”
妮诺顺着他的示意看向兰道夫。男人面容苍白，眼窝深陷，身形瘦削得仿佛只剩一副骨架支撑着那身笔挺的黑色执事服，整个人散发着一种难以言喻的、混合着优雅与阴郁的气息。他脸上浮现一个淡淡的、或许在旁人看来有些僵硬甚至可怖的微笑，微微欠身，用低沉而平稳的嗓音自我介绍道：“日安，妮诺小姐。在下兰道夫·马利安。或许这个名字您感到陌生，但‘死神’这个称谓，想必您有所耳闻。不过，那只是个无聊的虚名罢了，在下并不在意。”
妮诺的瞳孔几不可察地微微收缩了一下。七大列强之一，死神……她当然听过这个名号。但短暂的惊讶后，她很快恢复了平静，同样礼貌地颔首回应：“原来如此。久闻大名，兰道夫先生。很高兴认识您。”
随即，她将视线转回帕库斯身上，语气中带着真切的赞叹和一丝不易察觉的、为人师长的欣慰与骄傲：“真让人惊讶，帕库斯。你竟然能让传说中的‘死神’成为你的助力。看来，即便我不来，你也完全有能力靠自己的力量登上西隆的王位了。”
听到这夸赞，帕库斯反而有些不好意思地挠了挠他那头标志性的蘑菇发，脸上泛起些许红晕，坦诚地说道：“老师，您过奖啦。其实……其实不是那样的。主要是因为，嗯……兰道夫先生做的饭，真的特别特别好吃！我只是实话实说，然后……然后他就一直留在我身边，给我做饭吃了。” 他说着，还悄悄瞥了兰道夫一眼。
站在一旁的兰道夫，听到帕库斯这番“大实话”，脸上那抹原本有些僵硬的笑容，反而变得真切了些许，眼中闪过一丝柔和的光芒，仿佛“做饭好吃”这个评价，比“死神”的名号更令他感到愉快。
妮诺见状，不禁莞尔，看向兰道夫，真诚地说道：“如果有机会，真想尝尝您的手艺。想必一定非常美味。”
兰道夫微微躬身，声音低沉却带着一丝被认可的满足：“在下定当尽力，做出合您口味的料理。”
短暂的寒暄过后，帕库斯按捺不住心中的好奇，身体微微前倾，问道：“对了，老师，您怎么突然来西隆了？是……是有什么事吗？” 他眼中闪过一丝不易察觉的忧虑，担心是家里出了什么变故。
妮诺收敛了笑意，神情变得认真了些：“是受一位朋友之托。他希望我能尽力帮助你，登上西隆的王位。当然，” 她语气放缓，带上些许温和，“我自己也确实想来看看你。看来，你成长的速度远超我的预料，而且……” 她的目光再次落到安静坐在一旁、气质娴静的班妮狄克身上，眼中流露出由衷的赞许和一丝调侃，“还找到了这样一位美丽又优秀的伴侣。做得很好，帕库斯。”
帕库斯的脸更红了，他有些局促地动了动，但眼神明亮。妮诺不再多言，从随身携带的小包中，取出一个用素雅布料小心包裹的小木盒，轻轻放在书桌上，推向帕库斯。
“说起来，这次来得匆忙，也没准备什么像样的礼物。这个是我今天在市集上偶然看到的，觉得……或许很适合你和班妮狄克殿下，就买了下来。希望你们不嫌弃。”
帕库斯惊讶地睁大眼睛，看着那个小小的木盒，又抬头看看妮诺，脸上满是受宠若惊的欣喜。他伸出手，有些小心翼翼地捧起木盒，指尖甚至微微颤抖。他轻轻打开盒盖，盒内铺着柔软的丝绒，上面静静躺着一对戒指。男戒宽厚沉稳，女戒纤细秀美，戒身雕刻着繁复而雅致的蔓草纹路，在室内光线下流转着温润内敛的光泽。
帕库斯怔怔地看着这对戒指，又抬眼看向妮诺，眼圈似乎有些微微发红。他张了张嘴，声音带着一丝不易察觉的哽咽：“老师……谢谢您。”
妮诺微笑着，眼中是温暖的光芒：“试试看，大小合不合适？我想，你应该能戴上那枚大一些的。”
帕库斯用力点了点头，他深吸一口气，合上盒盖，拿着它站起身，绕过书桌，走到班妮狄克面前。蓝发少女也抬起头，静静地看着他。
帕库斯再次打开木盒，取出那枚小巧精致的女戒。他轻轻地、珍而重之地托起班妮狄克白皙纤细的左手，将那枚象征着承诺与守护的戒指，缓缓地、稳稳地，套在了她左手的无名指上。阳光透过窗户，在戒指上折射出一点微光。
然后，他将剩下的那枚男戒递到班妮狄克手中。班妮狄克接过戒指，指尖也带着一丝细微的颤抖。她抬起头，与帕库斯对视一眼，清澈的眼眸中漾开温柔的笑意。她也伸出手，轻轻托起帕库斯的手，将那枚宽厚些的男戒，同样缓缓地、郑重地，推入他左手的无名指。