当最后一名面试者带着或期待或忐忑的表情离开房间，殿门缓缓合上，将外界的一切喧嚣隔绝。夕阳的最后一丝余晖也消失在地平线下，天光彻底暗了下来，殿内魔法灯柔和的光晕洒落，映照着三张神色各异的年轻面庞。
帕库斯长长地呼出一口气，肩膀微微垮下，揉了揉眉心，将一天下来积攒的疲惫与压力稍微释放。妮诺安静地坐在他对面，目光沉静，等待着。班妮狄克合上看了许久的书，湛蓝的眼眸在灯光下显得格外温柔，轻轻握了握帕库斯的手，无声地给予支持。
“老师，这里不方便细说，请随我来。”帕库斯站起身，对妮诺做了个“请”的手势。兰道夫早已无声地拉开殿门，侧身侍立。
一行人离开面试的偏殿，穿过几条被魔法灯照亮的廊道，来到一处相对僻静的独立宫苑。这里没有主殿的恢弘，但庭院精巧，陈设舒适，是帕库斯在王宫内的居所。进入温暖明亮的客厅，兰道夫默默点燃壁炉，又悄然退下准备茶水。
三人围坐在铺着柔软地毯的矮几旁。帕库斯的神色褪去了重逢时的欣喜，变得凝重而严肃。他双手交握放在膝上，指节微微发白，目光注视着矮几上木质的纹路，缓缓开口，声音低沉而清晰：
“老师，您肯来帮我，我真的……非常感激。但有些话，我必须先向您说明白。”他抬起头，眼中带着不容回避的坦诚与一丝沉重的压力。
“首先是……我的出身。”帕库斯自嘲地扯了扯嘴角，“第七王子，母亲出身低微，在宫中并无强援。这是与生俱来的劣势，难以更改。其次，是早年我自己种下的苦果。”他顿了顿，语气带着一丝苦涩，“年少时……因为性格、因为一些偏执的念头，我做过不少荒唐事，举止失当，在朝臣和民众中留下了许多不好的印象。风评……很差。可以说，在很多人的眼中，我帕库斯·西隆，与‘合格的王位继承人’这个词，毫不相干。”
他拿起兰道夫奉上的热茶，没有喝，只是用温热的杯壁熨帖着掌心。“这些年，我尽力弥补，努力改变，跟着老师您学习，跟着其他人学理政，约束自己，想要做点实事。兰道夫，班妮狄克，他们都在帮我。情况确实好转了一些，但……”他摇了摇头，“积重难返。我挽回的那点名声，在根深蒂固的偏见和王兄王姐们多年的经营面前，还远远不够。我甚至……连争夺那个位置的‘资格’，在很多人眼里，都还没有挣回来。”
妮诺静静地听着，没有插话。她能感受到这个曾经骄傲又有些别扭的少年，此刻话语中那份沉甸甸的责任感与自我剖析的勇气。
帕库斯深吸一口气，继续道：“这还只是内部的问题。更麻烦的，在外面。”他的眼神锐利起来，“西隆周边并不太平，几个与我们接壤、素有龃龉的小国，近来动作频频。他们似乎嗅到了父王病重、国内权力更迭可能带来的动荡气息，正在暗中串联。一旦他们真的联合起来，在边境挑起大规模冲突……”他握紧了茶杯，“届时，无论谁坐上王位，面临的都将是内外交困的烂摊子。就算我侥幸……能争到那个位置，若是刚一登基就面临战火，甚至丧师失地，那一切努力都将付诸东流，西隆也可能陷入危局。”
说完这些，帕库斯长长地叹了口气，将杯中微凉的茶水一饮而尽，仿佛要压下喉头的干涩和心头的重压。他看向妮诺，眼中既有求助的期盼，也有一丝不愿将老师卷入麻烦的愧疚。
客厅里一时间陷入了沉默，只有壁炉中木柴燃烧发出的轻微噼啪声。班妮狄克轻轻将手覆在帕库斯紧握的拳头上，无声地传递着安慰。
妮诺碧蓝的眼眸低垂，注视着杯中袅袅升起的热气，沉思了片刻。边境的威胁，确实是燃眉之急，也是树立威信、争取民心的绝佳机会，但前提是能妥善解决。
“边境的战事，我可以参与。”妮诺抬起眼，目光清澈而坚定，“但我需要提前说明，我并非统兵之才，冲锋陷阵、斩将夺旗或许可以，但运筹帷幄、调度大军非我所长。如果你有信得过的、善于用兵的将领，我可以作为尖刀，配合他的战略行动。若能迅速平定边境之乱，这份军功，应当能成为你王位之路上的一块重要基石。”
帕库斯闻言，眼中瞬间爆发出明亮的光彩，激动地几乎要站起来：“真的吗？老师！您……您真的愿意为西隆出战？”他知道妮诺的实力，若有她相助，边境的压力将骤减。
“我答应帮你，自然会尽力。”妮诺平静地点头，“但人选需慎重。统兵之人，必须是你完全信任，且确有才能的。”
帕库斯兴奋的表情微微一滞，他蹙起眉头，手指无意识地敲击着膝盖，脑中飞快地思索着自己手中可用之人。目光不由自主地飘向厨房方向——兰道夫正在那里准备晚餐。他眼睛一亮，试探着问道：“那……让兰道夫先生陪您同去如何？有他协助，定能万无一失！”
妮诺却缓缓摇了摇头：“不妥。”她看了一眼厨房门缝透出的暖光，声音平稳地分析道，“首先，兰道夫先生绝不能离开你身边。你现在身处漩涡中心，明枪暗箭不知凡几，你的安全是第一位的。有他在，我才能放心去边境。其次，”她顿了顿，回想起关于“死神”的些许传闻，以及这几次观察兰道夫那沉静寡言、专注于厨事与侍奉的样子，“我观兰道夫先生性情，似乎……并非热衷于沙场征战、大规模冲突的人。让他去统领军队或参与战争，恐怕并非其所愿，也未必能发挥其长处。”
帕库斯怔了怔，仔细一想，确实如此。兰道夫虽然拥有可怕的力量，但平日更像一位沉默而可靠的守护者与照料者，对烹饪和侍奉的兴趣远大于权谋与征伐。让他去打仗，确实有些强人所难。
“可是……”帕库斯的肩膀又微微垮了下来，脸上露出苦恼之色，“老师，不瞒您说，我手上……真的没有几个能完全信任、又有能力独当一面的将领。大哥在军中经营多年，势力根深蒂固；二姐也在暗中拉拢了不少贵族支持。我能依靠的，除了兰道夫和班妮狄克，就是一些因为各种原因不得志、或者认可我近期改变而愿意投效的中下层军官，真正能统兵的大将……几乎没有。”
客厅陷入了沉默，只有三人轻微的呼吸声。如何破局，似乎陷入了一个死结——需要军功树立威望，却缺乏可信的统帅；有强大的尖端战力，却无合适的军队与战略配合。
就在这时，一股奇异的香气从厨房方向飘了出来，打破了凝滞的气氛。那香气浓郁、复杂，带着某种菌类特有的鲜香和香料的味道，却隐隐透着一丝……难以形容的深沉气息。
兰道夫端着一个大托盘，悄无声息地走了进来。他将三只精美的瓷盘分别放在三人面前的矮几上。盘中的食物呈现出一种深邃、均匀的紫罗兰色，质地浓稠，像是某种精心熬制的酱料，上面点缀着几片翠绿的香草和烤得微焦的、看不出原型的块茎。卖相……十分独特，甚至可以说有些诡异。
帕库斯和班妮狄克却仿佛见到了珍馐美味，眼睛同时亮了起来。帕库斯甚至忍不住吞咽了一下口水，脸上苦恼的神色都暂时被期待取代。“兰道夫，今天是什么？”
“殿下，是改良版的暗影菇浓汤配烤地根。”兰道夫微微躬身，声音平稳无波，但那双深陷的眼眸在看向自己作品时，似乎闪过一丝极细微的满足。
“太好了！”帕库斯迫不及待地拿起银勺。班妮狄克也优雅地执起餐具，对着那紫色的浓汤露出浅浅的、期待的微笑。
只有妮诺，看着面前这盘色彩深邃到近乎妖异的食物，握着勺子的手几不可察地僵了一下。这……真的能吃吗？颜色未免太不寻常了。她碧蓝的眼眸中闪过一丝犹豫，但良好的教养让她没有将质疑说出口。
帕库斯已经舀起一勺送入口中，满足地眯起了眼，含糊地催促：“老师，快尝尝！兰道夫的手艺绝了！别看颜色有点……呃，特别，味道真的没话说！”
班妮狄克也小口品尝着，轻轻点头，表示赞同。
妮诺看着两人享受的模样，又瞥了一眼那盘紫色的食物，内心天人交战。最终，对学生的信任以及对兰道夫（毕竟是传说中的“死神”）那深不可测的厨艺的好奇，压过了对食物颜色的疑虑。她深吸一口气，仿佛下定某种决心，用勺子小心地舀起一小口，闭着眼送入口中。
预想中古怪的味道并未出现。相反，一种极其浓郁、鲜美的滋味在舌尖炸开。暗影菇特有的、类似顶级松露的醇厚香气与奶油的顺滑完美融合，烤地根带来扎实的口感和微微的焦香，奇特的香料更是画龙点睛，将整个味道提升到了难以言喻的层次。美味，毋庸置疑的美味，甚至可以说是她生平仅见。
妮诺惊讶地睁开眼，看向盘中那依旧诡异的紫色，又舀起一勺送入口中，仔细品味。确实……非常好吃。她不再犹豫，开始认真享用这份看起来骇人、吃起来惊艳的晚餐。
站在一旁，正用一块雪白布巾擦拭着双手的兰道夫，将妮诺方才那一瞬间的犹豫和挣扎尽收眼底。他苍白的脸上没什么表情，但那双深邃的眼眸几不可察地黯淡了一瞬，似乎以为这位新来的、实力强大的小姐也会像很多人一样，因食物的卖相而却步。
然而，妮诺接下来的举动——那细微的停顿，试探性的品尝，随即眼中闪过的惊讶，以及紧接着坦然接受并开始享受美食的动作——全部落入了兰道夫眼中。他擦拭的动作微微一顿，随即，那总是显得有几分阴郁僵硬的嘴角，极其缓慢地、向上牵动了一个微小的弧度。那不是一个夸张的笑容，却仿佛冰层下悄然化开的一丝暖流，让他整个人的气息都柔和了些许。
他安静地看着围坐在矮几旁、专注享用他料理的三人——帕库斯吃得眉眼舒展，班妮狄克举止优雅却速度不慢，妮诺也从最初的迟疑变得从容——炉火的光芒跳跃着，映照在他们脸上，温暖而宁静。这一刻，剑拔弩张的王位之争、边境的隐隐威胁、复杂的政局，似乎都被暂时隔绝在了这方小小的、弥漫着食物香气的温暖空间之外。
兰道夫微微垂下眼帘，继续着手上的动作，心中那份因被认可（即使是厨艺上的）而产生的、细微而真实的愉悦，悄然弥漫开来。或许，守护这样的光景，便是他留在此地的意义之一。
至于边境的麻烦，王子的困局……他相信，这位突然出现的妮诺小姐，或许能带来一些变数。而他，只需做好自己该做的就行了。