第三百五十三章 古所余烬与南行之谋
那被积雪半掩的洞口，如同巨兽闭合的唇齿，在漫天风雪中显露出一点令人心悸的黑暗。赤痕守卫率先上前，用它那熔岩与冰晶铸就的右爪拂开封住洞口的厚厚积雪与冰凌，露出了后方更为幽深的通道。
一股混合着尘封腐朽与某种微弱能量残留的气息，从洞内飘散出来。没有预想中的蚀能污染那种阴冷污秽感，反而透着一股苍凉的、时光沉淀后的宁静。
“小心。”冰羽压低声音，侧身贴近洞口边缘，锐利的目光向内探去。通道斜向下延伸，墙壁是规整切割的黑色岩石，表面覆盖着一层薄薄的霜花。几级残破的石阶向下，隐没在黑暗中。
赤痕守卫没有犹豫，迈步踏入。它胸口赤痕的光芒成为移动的光源，照亮了前方数步的范围。众人紧随其后，鱼贯而入。
通道不长，下行约十几步后，空间豁然开朗。
这是一处大约十丈见方的石室。墙壁和穹顶同样是规整的黑色岩石砌成，角落里散落着一些腐朽的木架和陶器碎片。石室中央有一个凹陷的圆形石坑，坑内积满灰尘，但能看出曾经是燃烧篝火的地方。最引人注目的是，石室尽头靠墙的位置，有一尊高度及腰的、用整块暗红色晶石雕刻成的奇异装置——它形似一朵凝固的火焰，中心处有一个碗状的凹陷，此刻空空如也。
赤痕守卫走到那火焰晶石装置旁，伸出爪子，轻轻触碰装置表面。一点微弱的火星从接触点迸出，旋即熄灭。装置毫无反应。
“古代的能量节点？或者……取暖装置？”老驼背小心地走上前，仔细查看。他注意到装置底座刻着一圈细密的铭文，文字古老而扭曲，与赤痕守卫身上某些纹路有相似之处。
阿木抱着银核，好奇地凑近。当他靠近时，怀中的银核忽然发出比之前稍亮一些的柔光，装置底座那些黯淡的铭文似乎也随之微微闪烁了一下，但很快恢复原状。
“这装置……需要特定的能量激活。”赤痕守卫低吼一声，用爪子指了指火焰晶石的中心凹陷，又指了指自己胸口的赤痕，然后摇了摇头。意思似乎是：它无法激活这个装置。
柳梦璃环顾石室。虽然破败，但墙壁完好，没有明显的裂缝，风雪被彻底隔绝在外。比起外面冰天雪地的刺骨严寒，这里的温度虽然依旧很低，却已经是可以忍受的范围。更重要的是，这里看起来暂时安全。
“先在这里休整。”她做出决定，声音带着难以掩饰的疲惫，“检查一下有没有其他出口或者有用的东西。冰羽，警戒入口。大熊，检查一下石室结构是否稳固。老驼背，看看那些陶器碎片和木架有没有残留物。铁头，帮忙收集一下能烧的东西。”
命令下达，众人立刻行动起来。尽管每个人都已筋疲力尽，但找到一处相对安全的庇护所，还是让精神为之一振。
冰羽退回到通道口附近，侧耳倾听外面的风雪声，同时警惕地观察着通道深处。大熊用木棍轻轻敲击墙壁和地面，检查是否有空洞或松动。铁头则在角落里翻找那些朽烂的木架，试图掰下一些干燥的木头碎屑。
老驼背小心翼翼地清理着那些陶器碎片。大多数已经彻底破碎，毫无价值。但在一个倾倒的石质小柜的角落里，他发现了几个相对完整的小陶罐。打开封口的泥封（早已干裂），里面是早已化作灰色粉末的不知名物质，一触即碎，毫无用处。他失望地叹了口气。
然而，当他清理到火焰晶石装置旁的地面时，手指触碰到了一块半埋在灰尘中的、冰凉坚硬的片状物。他拨开灰尘，将那东西捡起。
那是一块巴掌大小、边缘不规则的暗红色晶片，材质与那火焰装置类似，但颜色更深，内部似乎有极其微弱的、暗沉的光晕在缓慢流转。晶片表面有一道清晰的裂纹，几乎将其分为两半。
“这是……装置的碎片？”老驼背将晶片拿到眼前仔细端详。
赤痕守卫的目光立刻被吸引过来。它走近，低头凝视着那块暗红晶片，喉咙里发出低沉的、意味不明的呼噜声。它伸出爪子，似乎想触碰，但又停在了半空。
“您认识这个？”老驼背将晶片递向守卫。
守卫没有直接接过，而是用爪子指了指晶片，又指了指石室中央那个熄灭的篝火石坑，再指向通道外的方向——北方冰核所在的方位。最后，它摇了摇头，眼神中流露出一种类似“遗憾”的情绪。
“它想说，这东西可能和冰核，或者和这里的古代设施有关，但现在已经没用了？”柳梦璃走过来，猜测道。
守卫点头，然后转身走到石室一侧，靠墙伏卧下来，眼眸中的光芒略微暗淡，似乎进入了某种低能耗的休眠状态。连续的跋涉和战斗，即便对这位古代造物而言，也并非毫无消耗。
另一边，铁头终于从朽木中收集到了一小捧相对干燥的碎木屑和几根手指粗细的、尚未完全腐烂的细木棍。火石摩擦，迸出几点火星。尝试了几次后，一簇微弱的火苗终于在木屑中艰难燃起。铁头小心地呵护着这簇火苗，将其转移到篝火石坑中央，又添上稍大一点的木棍。
橘红色的火光跳跃起来，虽然微弱，却瞬间驱散了石室一角的黑暗，带来了实实在在的温暖。众人不由自主地围拢过来，伸出几乎冻僵的手，贪婪地汲取着那点可怜的热量。
火光映照着每个人憔悴肮脏的脸庞。柳梦璃坐在火边，解下缠在背后的布条，老驼背凑近检查她的伤口。布条被脓血浸透，粘连在皮肉上，揭开时带来一阵撕扯的剧痛，柳梦璃咬紧牙关，额角渗出冷汗。
“伤口……有些恶化。”老驼背的声音沉重，“低温延缓了腐烂，但之前的剧烈运动让撕裂更严重了。必须重新清理，否则一旦化脓深入……”
“还有药吗？”柳梦璃问，声音平静。
老驼背摇头：“石厅带的苔藓用完了。现在只能用雪水清洗，然后……烧灼。”
烧灼。简单的两个字，让周围的人都沉默下来。在没有有效药物的情况下，用火焰烧灼伤口是最原始也是最痛苦的止血杀菌方式。
柳梦璃闭上眼睛，深吸一口气：“来吧。”
冰羽默默递过那把已经擦拭干净的小刀。老驼背将刀尖在火焰上反复灼烧，直到微微发红。大熊和铁头一左一右按住柳梦璃的肩膀。阿木别过脸去，不忍再看。
当滚烫的刀尖烙在翻卷的皮肉上时，刺鼻的焦糊味瞬间弥漫。柳梦璃的身体剧烈颤抖，牙关咬得咯咯作响，指甲深深掐入掌心，鲜血从指缝渗出。她没有发出惨叫，只有压抑到极致的、从喉咙深处挤出的闷哼。
时间仿佛凝固。每一秒都无比漫长。
终于，老驼背颤抖着手移开了小刀。伤口边缘被烫出一圈焦黑，血暂时止住了。柳梦璃浑身被冷汗湿透，虚脱般地靠在墙壁上，脸色惨白如纸，连呼吸都微弱了许多。
“柳姐姐……”阿木带着哭腔，递过水罐。
柳梦璃摇摇头，连说话的力气都没有了。
处理完柳梦璃的伤口，老驼背又检查了大熊和冰羽身上的皮外伤，用雪水清洗后，同样用灼烧的方式简单处理。石室里弥漫着皮肉焦糊的气味和压抑的痛苦喘息。
火焰在石坑中持续燃烧，消耗着那点可怜的燃料。温暖逐渐扩散，僵硬的身体慢慢恢复了一点知觉，随之而来的是更加清晰、更加难以忍受的饥饿感。
“我们必须找到食物。”冰羽打破了沉默，声音干涩，“否则，我们撑不到冰核。”
“外面是雪原，除了那些恶心的虫子，什么都没有。”铁头抱着膝盖，眼神空洞。
“也许……不一定非要外面。”老驼背摩挲着手中那块暗红色晶片，若有所思，“赤痕守卫带我们来这里，也许不仅仅是为了躲避风雪。这个古代庇护所，可能曾经有它的功用。”他看向休眠中的守卫，“伟大的守护者，您带我们来此，除了躲避风雪，是否还有别的用意？关于食物，或者……前方的路？”
赤痕守卫的眼眸缓缓亮起。它抬起头，看向老驼背手中的晶片，又看向那尊火焰晶石装置。片刻后，它站起身，走到装置旁，用爪子指了指装置中心凹陷，又指了指晶片，然后做了一个“放入”的动作。
老驼背一愣，随即明白了：“您是说，把这晶片放进去？”
守卫点头。
犹豫了一下，老驼背走上前，小心翼翼地将那块带有裂纹的暗红晶片，放入火焰装置中心的凹陷处。
起初毫无反应。
但几息之后，晶片内部那暗沉的光晕突然变得明亮起来，沿着裂纹流淌，仿佛激活了某种沉寂已久的回路。紧接着，整个火焰晶石装置微微震颤，表面浮现出细密的、如同血管般的赤红纹路。纹路从底座蔓延而上，最终汇聚到中心的晶片处。
“嗡……”
一声低沉悠长的鸣响从装置内部传出。随即，一簇小小的、稳定的火焰虚影，从晶片上方升腾而起，悬浮在半空，安静地燃烧。这火焰虚影散发出柔和的光和热，虽然不及真正的篝火温暖，却带着一种奇异的、令人精神舒缓的能量波动。
更令人惊讶的是，随着火焰虚影的出现，石室墙壁上那些原本黯淡的、雪花六角形符号纹路，也相继亮起了微弱的白光。光芒连成一片，隐隐构成一个简单的能量循环。石室内的温度开始缓慢而稳定地上升，空气中的潮湿和霉味似乎也被驱散了一些。
“这是……古代供暖和净化系统？”冰羽惊讶道。
赤痕守卫低吼一声，算是确认。它又用爪子指了指那悬浮的火焰虚影，做了个“维持”的手势，然后指向自己，摇了摇头。意思是：这系统能维持一段时间，提供基本的热量和净化，但它（守卫）无法提供更多帮助。
“已经很好了。”柳梦璃虚弱地说道，感受着空气中渐增的暖意，伤口处的寒意和剧痛似乎也缓解了一丝。
然而，食物的问题依旧没有解决。众人围坐在变得温暖起来的石室中，腹中的饥饿如同灼烧的火焰，越来越难以忍受。体力正在飞速流逝，如果不能补充能量，别说前往冰核，就连走出这石室都成问题。
阿木忽然动了动鼻子。“有……有股淡淡的香味。”他小声说，目光不由自主地投向那悬浮的火焰虚影。
众人闻言，也仔细嗅了嗅。空气中除了火焰虚影散发的、类似檀香和阳光混合的温暖气息外，似乎确实多了一丝极淡的、难以形容的清新香气，有点像雨后青草，又有点像某种未成熟果实的微涩甜香。
香气的来源，正是那火焰虚影下方的火焰晶石装置本身。在装置被激活后，它底座周围灰尘覆盖的地面，竟然缓缓渗出了一层薄薄的、晶莹剔透的、如同露珠般的液体。液体数量极少，仅仅湿润了巴掌大的一块区域，但那沁人心脾的香气，正是从这些“露珠”中散发出来的。
赤痕守卫走到装置旁，低头嗅了嗅那些液体，然后伸出爪子，蘸取了一点，放入口中（如果那能算作口的话）。片刻后，它点了点头，示意安全。
老驼背小心地用手指沾了一点，放在舌尖。一股难以言喻的清凉甘冽之感瞬间扩散，虽然没有任何饱腹感，但精神却为之一振，身体的疲惫和饥饿带来的虚弱感似乎被冲刷掉了一丝丝。
“这不是食物……但这能量……很纯净，能暂时补充一点精力，缓解饥渴。”老驼背惊喜道，“像是某种大地能量凝结的精华！虽然量太少，但对我们现在来说，堪比救命甘露！”
众人立刻小心地收集起那些稀少的“地脉露珠”。每个人分到的，不过指尖沾染的那么一点点。但当那清凉的液体滑入喉咙后，一股温和的能量确实扩散开来，如同干涸土地迎来细微的春雨。饥饿感没有消失，但那种令人疯狂的烧灼感和体力即将耗尽的眩晕感，得到了显着的缓解。精神也振奋了不少。
“这庇护所……果然是古代守护者留下的应急之所。”柳梦璃感受着体内微弱的好转，看向赤痕守卫的眼神充满感激，“谢谢您。”
守卫微微颔首，重新伏卧下来。
有了基本的温度和这意外的“地脉露珠”补充，队伍获得了宝贵的喘息之机。他们决定在这里休整一夜，恢复体力，同时商议接下来的路线。
冰羽摊开之前赤痕守卫在石厅展示过的、由冰晶火星构成的简易地图（她凭借记忆用木炭在相对平整的石板上大致勾勒了出来）。地图显示，他们目前所在的庇护所，位于鬼嚎岭山脉北麓与冰核雪原的交界地带。从这里向北，是茫茫雪原，直通冰核。但赤痕守卫之前在山脊上指向的，是东北方向，才找到了这里。
“守卫带我们绕了一点路，找到了这个庇护所。”冰羽分析道，“这说明直接向北的雪原路径，可能更加危险，或者有其他阻碍，以我们当时的状态无法通过。”
赤痕守卫低吼一声，用爪子在地图上（冰核雪原区域）划了一个大圈，然后做出很多虫类蠕动的动作。意思很明显：直接穿行雪原，会遭遇大量雪蚀虫。
“那我们现在有了喘息，明天是否还要继续向北？”铁头问。
柳梦璃沉思着。她的目光落在地图上，从庇护所位置向东北和正北各画了一条线。“守卫之前在山脊上，先指了正北的冰核，然后又指向东北，找到了这里。这是否意味着，从东北方向，可能存在一条相对安全，或者有其他古代设施辅助的路径，可以迂回接近冰核？”
赤痕守卫闻言，眼中光芒闪动。它再次起身，走到石板地图旁，用爪尖在庇护所东北方更远的位置，点了一下。然后，它划了一条略微弯曲的线，将那个点与冰核区域连接起来。接着，它在这条线上，标记了两个更小的点。
“另一条路？有另外的节点或庇护所？”老驼背看懂了。
守卫点头。然后，它指了指那条迂回路线，又指了指众人，做了个“可行”的手势。接着，它指了指正北的雪原直线，摇了摇头。
选择摆在面前：是冒险直接穿越布满雪蚀虫的雪原，直线前往冰核（可能更快，但极其危险）；还是选择更迂回、可能更安全、有古代设施协助的东北路线（路程更长，但可能有补给和休息点）。
“以我们现在的状态，经不起大规模战斗的消耗。”柳梦璃做出了决定，“走东北迂回路线。我们需要的是到达冰核，而不是死在半路。”
没有人反对。绝境之中，生存和达成目标同样重要，而前者是后者的前提。
计划定下，众人紧绷的神经稍稍放松。在温暖的石室中，在火焰虚影柔和的光芒和能量场笼罩下，疲惫如潮水般涌来。他们轮流守夜，其余人挤在火坑边，裹紧破烂的衣物，陷入了一次难得的、相对安稳的沉眠。
柳梦璃背靠着墙壁，伤口依旧传来阵痛，但温暖的空气和地脉露珠带来的舒缓让她勉强能够入睡。在意识沉入黑暗之前，她最后看了一眼那尊静卧的赤痕守卫，心中默默念道：无论前路还有多少艰险，至少此刻，我们还在前进。
而在石室之外，风雪依旧肆虐，仿佛要掩埋一切痕迹。遥远的北方，冰核区域那灰蓝与暗紫交织的不祥光晕，在夜空中无声地脉动，如同沉睡巨兽的心跳。
夜还很长。黎明尚远。但希望，如同石室中那簇小小的火焰虚影，虽微弱，却顽强地燃烧着。