第三百五十六章 地火脉行与裂隙回响
岩洞中的睡眠并不安稳。地火脉跃动的暗红光芒在眼皮上投下晃动的影子，远处偶尔传来的、仿佛岩石内部摩擦的“咯咯”声，以及鼻端始终萦绕的硫磺与苔藓混合的怪异气味，都让沉睡变得支离破碎。
柳梦璃是被背后伤口一阵阵的抽痛唤醒的。她睁开眼，岩洞中依旧昏暗，只有远处地火脉恒定地散发着暗红微光，以及身边那堆早已熄灭、只剩一点余烬的篝火。守夜的人换成了大熊，他坐在不远处的岩石上，如同沉默的礁石，目光警惕地扫视着黑暗。
其他人还在沉睡。老驼背发出轻微的鼾声，阿木蜷缩在他身边，怀里紧紧抱着银核，即使在睡梦中，手指也无意识地摩挲着温润的核体。铁头睡得很沉，嘴巴微张。冰羽靠着岩壁，即使睡着也保持着一种随时可以跃起的姿态。
赤痕守卫伏卧在更靠近地火脉方向的位置，胸口的赤痕平稳地明灭着，光芒比昨夜似乎稳定了一些，但依旧黯淡。它身上那些裂纹，尤其是右前爪的伤势，并没有明显好转，只是不再有石屑落下。
柳梦璃挣扎着坐起，动作牵扯到背后的伤，让她倒吸一口凉气。她摸索着拿起放在身边的小陶罐底，里面还有一点温泉水，早已冰凉。她抿了一小口，冰冷的液体让她混沌的头脑清醒了些许。
饥饿感立刻重新占据感官。昨晚吃下的那些地火苔，粗糙的纤维感和浓烈的土腥硫磺味仿佛还停留在喉咙里，但它们带来的那点可怜的饱腹感和热量，早已被寒冷和身体的消耗吞噬殆尽。
她看向不远处那片暗红色的苔藓地。在微光下，它们显得更加丑陋，像一片片凝结的、腐败的血块。
必须吃东西。无论多难以下咽。
她轻轻挪动身体，尽量不惊动他人，来到苔藓地边缘，伸手揪下一小撮。放在鼻端，那股令人作呕的气味直冲脑门。她闭上眼睛，将苔藓塞进嘴里，用力咀嚼。粗糙的质地摩擦着口腔，怪异的味道刺激着味蕾，胃部一阵紧缩，几乎要呕吐出来。她强迫自己吞咽，粗糙的纤维滑过食道，带来一阵不适的刮擦感。
重复了几次，勉强又塞下几口，她便停了下来。不是饱了，而是身体和精神都在抗拒。她需要水来压下那股翻腾的感觉。
大熊注意到她的动作，默默递过来另一个小陶罐碎片，里面是刚用余温加热过一点的温泉水。柳梦璃接过，感激地点点头，小口啜饮。温热的水流稍微安抚了躁动的胃。
其他人也陆续醒来。醒来后的第一件事，同样是面对地火苔的“早餐”。每个人的反应都类似：强忍不适，机械地咀嚼、吞咽，然后立刻喝水。阿木吃了几口就苦着小脸，几乎要哭出来，是老驼背半哄半劝，才让他又勉强多吃了些。
“为了活着，孩子。”老驼背的声音嘶哑，“再难吃，也比饿死强。”
简单的进食后，老驼背开始重新为众人处理伤口。温泉水清洗，没有药物，只能用相对干净的布条重新包扎。柳梦璃背后的伤口边缘依然红肿，但没有进一步化脓的迹象，这或许得益于地火脉区域相对较高的温度和银核散发出的微弱平衡能量场。大熊和冰羽的皮外伤愈合情况稍好。阿木的冻伤在温暖环境下缓解明显。
“我们必须沿着地火脉的方向走。”柳梦璃等老驼背处理完，站起身，指向岩洞深处那暗红光晕的来源，“那里有热量，可能有更多这类苔藓，甚至其他东西。而且，守卫带我们走这条路，必然有其道理。”
赤痕守卫仿佛听懂了她的决定，缓缓站起身。它活动了一下右前爪，裂纹处依旧令人担忧，但似乎不影响基本行走。它低吼一声，迈步走向地火脉方向，示意众人跟上。
岩洞比预想的更加深邃复杂。他们沿着地火脉透出的微光前进，脚下是崎岖不平的火山岩，布满了孔隙和尖锐的边缘。空气中硫磺味越来越浓，温度也持续升高，从微凉变得有些闷热，汗水开始从额角渗出，浸湿了破旧的衣衫。这对冻僵已久的身体而言是一种奇异的体验——从极寒到闷热，皮肤反而因为温差而泛起鸡皮疙瘩。
走了约莫半个时辰，前方出现了岔路。主路继续延伸向地火脉深处，而左侧有一条狭窄的、向上的斜坡岔道，岔道口隐约有微弱的、不同于地火脉的冷光透出。
赤痕守卫在岔路口停下，它左右看了看，似乎在感知。片刻后，它选择了左侧向上的岔道。
“守卫，那条向上的路……是通向哪里？”冰羽忍不住问。
守卫没有直接回答，而是用爪子在地上画了一个简单的图案：一个向上的箭头，箭头指向一个波浪形的符号。然后它看向众人，尤其是柳梦璃手中的定衡剑和阿木怀里的银核。
“向上的路……和水有关？冰？还是别的什么？”老驼背猜测。
守卫点头，又摇了摇头，似乎自己也无法完全确定。但它选择这条路的意志很坚定。
队伍转向，进入狭窄的岔道。岔道陡峭向上，仅容一人通过，两侧岩壁潮湿，滴着冰冷的水珠。温度迅速下降，地火脉的闷热被一股阴冷的潮气取代。走了不久，前方传来了隐约的流水声。
当走出岔道时，他们来到了一个相对较小的岩洞。洞顶有一个狭长的裂隙，天光（被冰雪过滤后的灰白光线）从中透入，照亮了洞内景象。洞中央，竟然有一个小小的、水色碧蓝的水潭！水潭不深，清澈见底，底部铺着白色的细沙和圆润的卵石。水是从一侧岩壁的缝隙中渗出的，极其缓慢，而潭水则通过另一侧地面的一条细小裂缝无声地流走，保持着活水状态。水潭边，生长着一些颜色嫩绿、形态正常的苔藓和小型蕨类植物！
“净水！还有正常的植物！”铁头惊喜地叫出声。
这简直是沙漠中的绿洲！与外面污秽的雪原和地下充满硫磺味的闷热相比，这里如同仙境。
赤痕守卫走到水潭边，低头看了看清澈的潭水，又抬头望向洞顶透光的裂隙，似乎在确认什么。然后，它用爪子指了指水潭，又指了指众人，做了一个“饮用”、“休整”的手势。
无需多言，众人立刻扑到水潭边。冰羽先小心地用手捧起一点水，尝了尝，眼睛一亮：“是淡水！很干净，有点甜！”
他们终于可以抛开那股硫磺味，喝到真正清冽甘甜的饮水了！所有人，包括柳梦璃，都贪婪地喝了好几口，干渴的喉咙得到了极大的抚慰。老驼背甚至将几个小陶罐碎片都装满，珍惜地收好。
阿木好奇地摸了摸水潭边那些嫩绿的苔藓，又揪了一小片那种小型蕨类的叶子放在嘴里嚼了嚼，惊喜道：“这个……有点苦，但没有怪味！好像可以吃！”
老驼背连忙检查，确认这些植物确实无毒，虽然味道苦涩，但纤维比地火苔细腻得多，可以作为不错的补充。他们小心地采集了一些嫩叶和苔藓，没有过度破坏这珍贵的绿洲。
柳梦璃则注意到，这个水潭的位置，以及洞顶那道透光的裂隙，似乎并非完全自然形成。水潭边缘的岩石有轻微的人工修整痕迹，那透光裂隙的角度也有些刻意，仿佛是为了让天光恰好照亮水潭。这里，可能也是一个古代留下的、刻意设置的“补给点”或“平衡点”——连接下方地火脉的热力与上方冰原的寒意，形成这一小片温和湿润的绿洲。
赤痕守卫似乎对这个发现很满意。它走到水潭边一块较为平坦的岩石上伏卧下来，胸口的赤痕光芒似乎又稳定了一分。这里相对纯净的水汽和微弱的自然能量，似乎对它也有一定的修复作用。
“我们在这里休整一段时间。”柳梦璃决定，“补充水分，处理一下个人卫生，也……好好吃一顿。”她看着收集到的嫩绿植物，这比地火苔实在好太多。
难得的安宁时刻。众人脱下破烂不堪、沾满血污和尘土的衣物（尽量轮流，保持体面），用清冽的潭水清洗身体和伤口。冰冷的水刺激着皮肤，却也带来了久违的清爽。他们将那些脏污的布条仔细搓洗，虽然破旧，但干净了许多。
老驼背用收集到的嫩绿植物，混合最后一点地火苔（经过清洗，味道稍减），加上一点温泉水，在重新点燃的小火堆上（用的是从主岩洞带来的、最后的干燥苔藓和朽木）煮了一锅稀薄的“汤”。汤的味道依旧称不上好，苦涩中带着土腥，但热乎乎的食物下肚，配合干净的饮水，让每个人的气色和精神都肉眼可见地好转了一些。
柳梦璃靠坐在水潭边，清洗过的长发湿漉漉地披在肩上，背部的伤口在清凉潭水的冲洗和干净布条的包裹下，疼痛似乎也减轻了些许。她看着阿木小心地给银核“洗澡”——用潭水擦拭核体，银核在她光下温润流转，仿佛也很享受。她又看向闭目似在休息的赤痕守卫，心中对这条古代守护者开辟的、充满智慧与生存考验的路径，充满了复杂的感慨。
然而，安宁并未持续太久。
就在众人放松精神，享受这难得的片刻时，一直保持警惕的冰羽忽然抬起头，耳朵微微动了动。
“有声音。”她压低声音，迅速起身，握紧了小刀。
众人立刻安静下来，凝神倾听。
起初，只有水滴落入潭水的叮咚声和细微的风从洞顶裂隙灌入的呜咽。
但很快，一阵极其轻微、却又带着某种规律性的“沙沙”声，从他们来时的那个岔道深处传来。那声音很轻，像是很多细小的足肢快速爬过岩石表面，又像是某种湿润的东西在拖行。
赤痕守卫也睁开了眼睛，眸中光芒变得锐利。它站起身，面向岔道口，喉咙里发出低沉的、充满警告意味的呼噜声。
“是从下面主岩洞方向传来的？”铁头紧张地问。
声音越来越近，越来越清晰。不止一种！有细密的爬行声，还有一种更沉重的、仿佛石块被推动的摩擦声！
“准备战斗！”柳梦璃低喝一声，抓起身边的定衡剑，强撑着站起。
冰羽已经闪身到了岔道口侧面，紧贴岩壁。大熊握紧了木棍，守在水潭另一侧。老驼背将阿木和铁头拉到自己身后，手里攥着那块边缘锋利的石板。
赤痕守卫低吼一声，挡在了岔道口正前方，尽管它身上裂纹依旧，但气势却骤然攀升。
“沙沙沙——”
“咕噜……咯啦……”
声音已经到了岔道口！
下一秒，一团蠕动的、暗红色的影子猛地从岔道中窜出！
那是一只体型如野狗般大小、形似蜈蚣的多节生物！但它全身覆盖的不是甲壳，而是一种半透明的、暗红色胶质皮层，皮层下可以看到缓缓流动的、如同岩浆般的亮光！它的头部没有眼睛，只有一张圆形的、布满螺旋状利齿的口器，口器边缘不断滴落着腐蚀性的粘液，落在岩石上发出“滋滋”的声响。它身下是密密麻麻的、短小而尖锐的足肢，移动速度快得惊人！
“地火蜈！地火脉能量滋生的变异虫类！”老驼背失声叫道，“小心它的粘液和体温！非常烫！”
紧随第一只地火蜈之后，又有三四只同样大小、甚至更大一些的同类涌出！它们似乎被这里的活物气息和纯净水汽吸引而来！
这还没完！在几只地火蜈之后，岔道内传来沉重的拖行声，一个更加庞大的黑影，缓缓挤了出来！
那是一个近似人形、但完全由暗红色熔岩和黑色石块粗糙拼接而成的怪物！高约一丈，身躯笨重，一条手臂是粗糙的石锤，另一条手臂则是一根不断滴落灼热岩浆的、凝固了一半的熔岩柱！它的头部只有一个不断喷涌火星和黑烟的孔洞，发出“呼哧呼哧”的、如同破风箱般的声音。
“熔核傀儡！地火脉深处活跃的元素造物！这东西力量极大，还能喷射小型熔岩块！”老驼背的声音带着绝望。以他们现在的状态，对付几只地火蜈已是勉强，再加上这个大家伙……
赤痕守卫发出一声震耳欲聋的咆哮，率先冲向那只熔核傀儡！它知道，必须拦住这个最大的威胁！
战斗瞬间爆发！
冰羽掷出石片，精准地命中一只地火蜈头部与身体的连接处，暗红色的体液喷溅，那只蜈蚣痛苦地翻滚。大熊怒吼着，木棍横扫，将另一只试图扑向老驼背他们的地火蜈砸飞，木棍接触到蜈蚣胶质皮肤时，竟然冒起了青烟——那东西体表温度极高！
柳梦璃咬牙挥剑，迎上一只侧面袭来的地火蜈。定衡剑斩在胶质皮层上，发出“嗤”的声响，切入不深，但附着的微弱净化能量让那蜈蚣发出尖锐的嘶鸣，伤口处竟然腾起带着焦糊味的白烟。蜈蚣猛地甩头，口器中喷出一股灼热的粘液，柳梦璃侧身急闪，粘液擦着她的肩膀飞过，落在身后的岩壁上，瞬间腐蚀出一个小坑，边缘的岩石都融化了少许。
另一边，赤痕守卫已经与熔核傀儡狠狠撞在一起！石锤与熔岩爪对轰，发出沉闷的巨响，火星四溅！守卫凭借更精妙的战斗技巧和冰火平衡的能量，暂时缠住了傀儡，但每一次碰撞，它身上那些裂纹都似乎会扩大一丝，右前爪的动作也明显不如左爪灵活。
阿木抱着银核，吓得小脸惨白，但他突然感到怀中的银核剧烈地颤动起来，温润的光芒变得急促！它似乎“看”到了外面的战斗，尤其是赤痕守卫陷入苦战和逐渐崩裂的身体，以及那些散发着混乱灼热能量的怪物。
一股强烈的、想要“帮忙”的意念，从银核中传入阿木的脑海。
“银核……它想出去！”阿木惊叫道。
“什么？”老驼背一愣。
就在这时，一只地火蜈突破了冰羽和大熊的拦截，猛地扑向水潭边的阿木和老驼背！腥风扑面，灼热的气息几乎要点燃他们的头发！
千钧一发之际，阿木几乎是无意识地将怀中剧烈颤动的银核，朝着扑来的地火蜈用力推了出去！
银核脱手飞出，并没有直接砸中蜈蚣，而是悬浮在了半空中！
嗡——！！！
一声清越的、如同钟磬般的鸣响，从银核中迸发！前所未有的、纯净而柔和的银白色光芒，如同水波般瞬间扩散，笼罩了整个小岩洞！
被银光扫过的地火蜈，发出一声凄厉的哀鸣，它体表那暗红色的、灼热的胶质皮层，竟然以肉眼可见的速度变得黯淡、冷却，内部流动的岩浆般光芒迅速熄灭！它像是被瞬间抽走了活力，瘫软在地，只剩下微弱的抽搐。
其他几只地火蜈也如同被无形的力量压制，行动变得迟缓、萎靡。
正在与赤痕守卫激战的熔核傀儡，动作也猛地一滞，它身上流淌的岩浆光芒变得紊乱，石质躯体发出不堪重负的“咯咯”声。
赤痕守卫抓住机会，左爪凝聚起最后的冰火能量，狠狠拍在傀儡胸口！
“轰！”
傀儡胸口的熔岩核心被拍得碎裂，庞大的身躯向后踉跄，最终轰然倒地，碎成一堆冒着黑烟、逐渐冷却的乱石。
银核的光芒持续了数息，才缓缓收敛，重新变得温润，缓缓飘落回阿木张开的手中。小岩洞内，除了众人粗重的喘息和地上几只奄奄一息、逐渐冷却僵硬的地火蜈尸体，再无其他声响。
寂静。
所有人都目瞪口呆地看着阿木手中的银核，又看看地上瞬间失去威胁的怪物。
银核……竟然有如此强大的、针对这种混乱灼热能量的净化压制作用？！
赤痕守卫缓缓走回水潭边，它身上的裂纹似乎因为刚才的激战又扩大了些许，但它看向银核的眼神，却充满了前所未有的……惊奇？甚至是某种程度的“敬意”？它低吼一声，声音中似乎带着询问。
阿木抱着银核，自己也处于震惊之中。他结结巴巴地说：“它……它刚才很‘生气’……对那些乱糟糟的‘热’很生气……然后就……就这样了……”
老驼背猛地一拍大腿：“我明白了！银核是高度纯净的平衡核心！这些地火蜈和熔核傀儡，是地火脉能量被蚀能污染或自然狂暴化后滋生的混乱产物！它们的能量属性是‘混乱的灼热’，正好被银核‘有序的平衡’所克制！就像水能克火，但必须是清水才能熄灭油火！”
这个解释让众人恍然大悟。银核不是攻击性的武器，但它纯净的平衡特性，对于这些能量混乱、属性偏向明显的怪物，却有着类似“领域压制”般的奇效！
绝处逢生！虽然银核的这种爆发显然消耗不小（光芒比之前黯淡了一些），但至少他们找到了一种应对地下火脉区域危险的新手段！
柳梦璃看着阿木和银核，心中重新燃起希望。她走到水潭边，看着清澈的潭水倒映着洞顶裂隙的微光，又望向那条击退怪物、通往下方主岩洞的岔道。
“这里不能久留了。”她沉声道，“战斗动静可能引来更多东西。而且，银核的爆发或许也暴露了我们的位置。”她想起冰谷中那隐约的窥视感，心头蒙上一层阴影。
“收拾东西，立刻出发。”她做出决定，“沿着守卫选择的这条向上的路继续走。这里既有地火脉的热量，又有来自上方的冰寒裂隙和水源，这条路径，很可能就是古代守护者设计的、平衡冰与火的‘安全通道’。我们必须尽快通过！”
众人迅速行动，将剩余的净水、植物收集好，熄灭篝火余烬。赤痕守卫再次走在最前，它带着众人，绕开怪物的尸体，走向小岩洞另一侧——那里有一条更加狭窄、但明显有人工开凿痕迹的、向上延伸的石阶。
石阶湿滑，盘旋向上。每走一段，就能感觉到温度的微妙变化，时而有地热余温透上来，时而有冰寒气息从上方渗下。这条通道，果然如同行走在冰与火的夹缝之间。
阿木紧紧抱着光芒略显黯淡的银核，小脸上既有后怕，也有一种新发现力量的兴奋与不安。柳梦璃跟在他身后，背后伤口在攀爬中再次传来刺痛，但她的眼神却比之前更加坚定。
未知的前方，危险与机遇并存。而他们手中，终于有了一张意想不到的“底牌”。
只是，他们并不知道，在下方主岩洞的某个阴暗角落，几滩尚未完全冷却的、属于地火蜈的暗红色胶质体液中，一丝极其隐晦的、暗紫色的蚀能痕迹，如同投入清水中的墨滴，悄然晕染开来，又迅速被地火余温蒸干，了无痕迹。