夜色如浓稠的墨汁，泼洒在兽园镇南郊的层峦叠嶂之上。这里远离人烟，连月光都似乎吝于光顾，只有山风穿过嶙峋怪石时发出的呜咽，如同亡魂的叹息。
在一条被雨水冲刷出的、几乎被疯长荆棘完全掩埋的狭窄沟壑深处，隐藏着一个极不起眼的洞口。洞口边缘覆盖着与周围山石颜色几乎一致的苔藓和地衣，若非刻意搜寻，绝难发现。然而，一旦踏入其中，穿过短短数米仅容一人匍匐的狭窄通道，内部空间便豁然开朗——一个半天然、半经某种生物质改造的诡异地穴。
地穴内部温度比外界高出近十度，潮湿闷热得如同巨兽的腹腔。空气稠密，弥漫着一股甜腻到令人作呕的腐殖质气味，混合着某种昆虫分泌物的腥臊。其内的光源并非来自火把或晶石，而是来自覆盖了大部分地面的如同活体地毯般的厚重菌毯。这些菌毯表面呈现出暗红、墨绿与惨白交织的诡异色泽，缓缓脉动着微弱的荧光，照亮了洞窟内扭曲怪诞的景象。
洞壁上也布满了蜂窝状的孔洞和蜿蜒的、如同血管或神经束般的隆起物。一些细小的、类似蛆虫或幼体甲虫的生物在其中钻进钻出，发出令人头皮发麻的窸窣声。整个空间仿佛是一个巨大、丑陋、尚在呼吸的生命体内部。
地穴中央，最引人注目的是一面矗立而起的“肉壁”。它高达三米，宽约五米，表面不断缓慢地、如同心脏般鼓动着，每一次鼓胀都从无数细小的孔洞中渗出粘稠、半透明的腥臭液体。肉壁表面布满了更加粗大、如同动脉般虬结的暗红色能量脉络，此刻正以极其黯淡的频率闪烁着。
此刻，三名形态各异的“虫使”正围在这堵肉壁前，焦急而徒劳地忙碌着。他们早已汗流浃背，汗水混合着地穴的湿气，在布满甲壳或奇异体肤的身上形成黏腻的反光。但让他们如此狼狈的，更多是源于内心不断涌动的恐惧与绝望。
为首的是一名被大幅度改造的虫使。他的下半身完全与某种暗褐色、带有金属光泽的步甲虫腹部融合，六只节肢支撑着身体，行动时迅捷而悄无声息。但他的上半身仍大致保持着人形，只是皮肤粗糙布满甲质纹路，最显眼的是他头顶延伸出的一根长约半尺、如同钻头般尖锐的几丁质尖刺。这尖刺既是武器，也是高灵敏度的信息素接收天线。
此刻，尖刺虫使正用足肢烦躁地划拉着地面潮湿的菌毯，划出一道道深痕，复眼结构中映照着肉壁微弱且不稳定的光芒，流露出清晰的焦虑。
他左侧的那名虫使，下半张脸被一个巨大、狰狞的锹形虫口器所取代。口器开合间，能看到内部细密的锯齿和用于咀嚼、研磨的复杂结构。这使他说话的声音总是含糊不清，带着“嘶嘶”的漏气声。他正用一双覆盖着几丁质外壳的手，小心翼翼地调整着连接在肉壁上的一根粗大、如同神经束般的紫红色触须，试图稳定那越来越微弱的能量波动。
“站长……‘灵息之壁’的共鸣波动……越来越紊乱了……”锹形虫口器虫使的声音因恐慌而颤抖，口器不受控制地开开合合，发出无规律的“嘎达嘎达”声，“新的接引祭司大人那里……真的……真的没有一点‘归巢信号’传回吗？我们已经按照最高紧急规格，连续发送了三天‘求援共鸣’了！能量储备都快见底了！”
右侧的那名虫使形态更为奇异。他背后肩胛骨的位置，生长出四支如同细长又分节开花枝条般的暗紫色节肢。这些节肢极其灵活，顶端有细微的感知绒毛和分泌腺，既能进行精密操作，也能释放探测信息素或接收环境信号。此刻，他正用其中一支节肢，以固定的、焦虑的频率轻轻敲击着地面，发出“咔哒、咔哒”的清脆声响，在寂静的地穴中格外刺耳。
“不止是祭司大人杳无音讯……”开花节肢虫使的声音相对清晰，但同样充满不安，“派往东边‘腐叶林’收集‘活化菌株’的‘锐眼’小组，还有去南边‘碎岩滩’挖掘‘锐化矿晶’的‘大爪’小组……已经整整四个昼夜，没有通过信息素回路传回任何坐标或状态报告了！”他的节肢敲击得更快了，“按照圣巢铁律，每十二个时辰必须汇报一次！这样下去……别说执行‘蛰伏观察’和‘情报渗透’的主任务了，连最基本的‘再造虫脉’、铺设隐蔽能量体节的事情，都不知道要拖到哪年哪月才能重新启动！我们就像被遗弃在这里的……”
“够了！都给我闭嘴！”
步甲虫使猛地低吼一声，多条节肢重重顿在地上，发出“笃”的一声闷响。他抬起头，复眼中倒映着肉壁那如同风中残烛般的暗光，声音里压抑着愤怒，但更深层的是无法掩饰的绝望。
“力克和扎伯他们几个呢？！”他几乎是咬牙切齿地说，“说是去镇子外围，那些被废弃的旧矿道里，打探近期那些猎狗一样的卫巡队和猎人的活动规律……结果呢？！他妈像被这该死的山吞掉了一样，音讯全无！连个示警的信息素都没来得及放出来！”
他环顾这空荡得过分的地穴。原本这里应该有十二名虫使驻守，如今只剩下他们三个。损失的不只是人手，更是信心。
“兽园镇……这哪里只是个‘镇’……”步甲虫使的声音低了下去，带着一种认命般的颓然，“这里的水，比圣巢预估的，深了太多……简直像个密不透风的铁桶。我们这点人手，这点可怜的道行……怕是连给这铁桶挠痒痒都不够格，迟早……迟早都得……”
他没能说下去。一种更深沉的、如同墓穴般的死寂笼罩了地穴，只剩下菌毯脉动的微光和肉壁鼓动的粘腻声响。
就在这绝望气息浓稠到几乎凝固的刹那——
异变陡生！
地穴中央那面巨大的“灵息之壁”，毫无征兆地剧烈膨胀起来！原本缓慢的鼓动变成了狂暴的抽搐，表面虬结的能量脉络骤然亮起刺目的、不祥的猩红色光芒，疯狂闪烁，如同垂死巨兽最后的心跳，粘稠的、散发着浓烈腥气的液体从无数孔洞中激烈喷溅而出，淋了猝不及防的三人一身。
“唔！这……这是……？！”开花节肢信徒惊骇后退，节肢慌乱地舞动。
紧接着，在令人牙酸的、仿佛血肉被强行撕裂的“嗤啦”声中，肉壁中央猛地向外凸起，一个足有半人高、表面布满不断蠕动肉芽和分泌孔、形态极端丑陋的紫黑色大型肉瘤，硬生生从肉壁内部挤了出来！它带着大量黏连的组织液和血丝，“噗通”一声，如同有生命的重物般，重重砸在三人面前潮湿的地面上，溅起的粘液几乎糊到他们脸上。
差点被大肉瘤给压住的三人连滚带爬地向后退开，惊魂未定地看着这突然出现的诡异肉瘤。只见肉瘤表面一阵剧烈的、令人不适的蠕动，迅速塑形、固化，最终浮现出一张清晰的面孔——那是一张放大版的、丑陋无比的蟑螂头颅像！口器开合，复眼呆滞无神，却散发着一种居高临下、暴躁不耐的气息。
尖锐、刺耳，如同金属刮擦又混合着虫鸣的声响，从肉瘤中爆发出来，在封闭的地穴内回荡、放大，震得人耳膜生疼：
“滋滋……嘶……这里是第三序列驭虫祭司，‘赤灾’鲁巴各！紧急呼叫兽园镇前线，第七十七号信息站！还有喘气的没？！有就他妈赶紧给老子吱声！别耽误老子功夫，老子那边还有别的破事要处理！”
是高层联络！而且是脾气出了名暴躁的“赤灾”鲁巴各祭司！
萨苦几乎是连滚爬地扑到肉瘤前，身体伏低，头顶的尖刺紧紧贴住地面潮湿的菌毯，声音因极致的恐惧而抖得不成样子：“在！在！第七十七号信息站站长萨苦，及……及两名下属在此！恭迎鲁巴各祭司大人！”
肉瘤上的蟑螂头颅像转动了一下，那双呆滞的复眼似乎扫视了一眼空荡荡、只剩三人的地穴。
“怎么就你们三个歪瓜裂枣？”鲁巴各的声音充满了毫不掩饰的怀疑与不悦，“登记在册的驻站虫使，不算外围眼线，核心成员也该有十二个吧？其他人呢？都死哪儿去了？！让老子看看你们这破站还有多少家底！”
萨苦的头埋得更低了，几乎要钻进菌毯里：“回……回禀大人……其他……其他同僚……皆……皆奉命外出执行各类外勤任务，但……但至今未归，所有联络方式……均告中断……”
短暂的沉默。
随即，肉瘤中爆发出比刚才更加刺耳、更加充满怒意的狂笑，那笑声如同生锈的锯子在拉扯骨头：
“哈哈哈！外勤？未归？中断？萨苦，你他妈当老子是第一天出来混的傻蛋吗？！”鲁巴各的怒骂如同疾风骤雨般倾泻而下，“我看是全栽在外面，骨头血肉都成了那些人类的花肥了吧？废物！一群彻头彻尾的废物！圣巢耗费资源把你们改造、投送过来，是让你们潜伏、渗透、收集情报、铺设虫脉的！不是让你们像没头苍蝇一样出去送死的！”
他的声音通过肉瘤仿佛进行了生物放大，震得整个地穴都在嗡嗡作响，顶部的菌毯簌簌掉落碎屑。
“连最基本的潜伏和侦查都做不好！‘拟态信息素’是白分泌的吗？遇到危险连个像样的预警都发不出来？你们的脑子是不是在初级嵌合改造的时候，就被那些低等虫族的本能冲成了一滩只会听令行事的浆糊？！兽园镇防护再严，但能把你们这些地老鼠一网打尽到这种程度？老子在其他战线从没听说过这么离谱的战损比！废物！垃圾！圣巢的耻辱！”
怒骂声持续了足足好几分钟，充满了对前线无能至极的鄙夷、对任务严重受挫的狂怒，以及一种因计划被打乱而产生的极端烦躁。萨苦三人趴在地上，如同暴风雨中的落叶，瑟瑟发抖，连大气都不敢喘，更别提辩解半句。每一句咒骂都像鞭子抽打在他们的灵魂上，那不仅仅是上级的斥责，更是一种对他们存在价值的全盘否定。
然而，就在鲁巴各的怒火似乎达到顶峰，准备下达某种可能更严酷的惩罚指令时——
异变再起！
肉瘤通讯的另一端，那遥远的、属于虫尊会核心区域的链接点，突然传来一阵极其模糊但异常剧烈的声响！那像是某种高速物体撕裂空气的尖锐呼啸，紧接着是硬物猛烈撞击的闷响，还混杂着短促而骇人的能量爆鸣！
鲁巴各的怒骂声戛然而止。
“谁？！哪个不长眼的混账东西，敢打扰本祭司进行重要的前线通讯？！活腻了是吧？！啊——！”
他的声音陡然从暴怒转为惊怒，随即化作一声凄厉到扭曲的惨叫！
“你……你是……不……呃啊——！！！”
惨叫如同被利刃切断，瞬间消失。
与此同时，萨苦三人惊恐万状地看到，面前肉瘤上那张属于鲁巴各的蟑螂头颅像，开始剧烈地颤抖、扭曲、变形！仿佛有一只无形的、拥有绝对力量的大手，正隔着遥远的空间，将它狠狠攥住、蹂躏。虚像的头颅部分，在一声轻微的、如同气泡破裂的“啵”声后，竟被硬生生捏爆！
鲁巴各祭司的气息……消失了？
被强行中断了？
甚至可能是……被抹杀了？
无与伦比的恐惧瞬间攫住了萨苦的心脏，让他几乎窒息。
但更恐怖的事情还在后面。
那失去了头颅像的肉瘤，并未停止活动。相反，剩余的部分以更快的速度疯狂蠕动、重组，紫黑色的肉质表面泛起一层冰冷的、玉石般的光泽，迅速勾勒出一张新的面孔轮廓。
那是一张女性的面孔。线条精致得近乎完美，却冰冷得不带丝毫情感，双眸紧闭。只有头顶翘出的两根细长直挺的虫须代表着她作为虫尊会一员的身份，而且地位绝对不低。
仅仅是一个尚未完全清晰的轮廓，一股难以形容的、仿佛源自生命层次绝对碾压的恐怖威压，便如同实质的山岳般，透过这生物通讯链路，轰然降临在这小小的地穴之中！
萨苦感觉自己的灵魂都在战栗，每一寸甲壳下的肌肉都在不受控制地痉挛。他旁边的两名手下更是不堪，几乎要瘫软到陷进地里去，精神层面传来近乎崩溃的哀鸣。
那张面孔并未睁开双眼，但清冷、威严、不容丝毫置疑与违逆的声音，直接在他们三人的脑海中响起，仿佛神只的低语：
“占线的聒噪蠢货，已经永远闭嘴了。”
声音平淡，却比鲁巴各最狂暴的怒骂更让萨苦感到深入骨髓的恐惧。他知道，真正的、位于虫尊会权力顶点的存在，降临了。
“第七十七号信息站全体，听令。
“这里是大主祭，艾尔佩。
“从现在起，你们直接，且仅向我一人汇报。
“将前线，尤其是兽园镇周边近期发生的所有异常、所有损失、所有你们感知到的阻碍与变化，事无巨细，毫无保留，立刻传达给我。
“记住，是‘所有’。”
萨苦的尖刺深深抵入菌毯，身体抖如筛糠，用尽全身力气，才从几乎僵硬的发声器官中挤出破碎的音节：
“噫……大……大……大主祭……恭……恭迎……属……属下……遵……遵命……”
艾尔佩的声音没有丝毫波动，但那股无形的威压却仿佛又加重了一分，让萨苦觉得自己的意识都要被碾碎。他明白，这不是什么机遇，而是更严酷考验的开始。
几乎在萨苦于遥远地穴中被吓得魂飞魄散的同时，皇国南端边境，那终年笼罩在有毒瘴气与腐烂恶息中的“腐菌沼泽”最深处，一场无声的波澜正在“百窟恶巢”的核心巢窟中涌动。
这里的空间概念与外界截然不同。
与其说是洞窟，不如说是一个巨大无朋的、由活体组织构建而成的生物堡垒内部。洞壁完全由不断蠕动、分泌粘液、镶嵌着发光菌类和虫卵的肉质构成，无数大大小小的孔洞如同蜂巢，里面进进出出着形态各异的虫型生物或半虫化信徒，它们行动井然有序，如同一个庞大生命体的细胞运转。空气灼热潮湿，富含高浓度的生物信息素与活性孢子，对于未经改造的生命而言是致命的毒域。
但对于虫尊会成员，却是力量的源泉。
核心巢窟中央，是一个直径超过五十米的巨大“原生质浆池”。池中是不断翻滚、冒泡、蒸腾着浓郁蒸汽的粘稠浆液，颜色在墨绿、暗红与琥珀黄之间变幻，散发出强烈的生命能量与信息素的气味。
此刻，一道曼妙的身影正从容地从浆池中央缓缓升起、走出。黑褐色、完美贴合身体的特殊质地胶衣，将每一道曲线都勾勒得惊心动魄，湿漉漉的深紫色长发贴在颈侧与后背，与周围狰狞可怖的巢穴环境形成一种诡异到极致的反差美感。
正是虫尊会地位最高的大主祭之一——艾尔佩·薇尔努玛·伊利什。
她脸上没有任何表情，唯有那双暗黄色的、质感如同顶级琥珀般的眼瞳深处，跳动着绝对理性、高效且冰冷的光芒。
几乎在她踏出浆池的瞬间，一道优雅迅捷的身影便如同鬼魅般，从洞壁一个孔洞中无声闪现，单膝跪在她侧后方。来者头部呈现奇特的蝉类与人类特征的融合，复眼结构复杂，闪烁着冷静睿智的寒光。
艾尔佩甚至没有回头，一边用强大的精神力快速梳理着刚刚从前线传来的、零碎却足以揭示严峻形势的信息碎片，一边以清晰而快速的语调下达指令，没有丝毫冗余：
“俐捷，以我的最高权限，发布‘猩红密令’。紧急召集第六、第八祭司团，及其下属所有‘大战士营’，进入一级战备状态，向第三预备集结区靠拢。”
她的声音平稳，却带着不容置疑的决断。
“兽园镇方向的‘缓释渗透’策略效率简直低得可笑。镇卫府的清剿网络也比预想要严密，菲斯塔学院的应变与反击力度，更是精准有力得出乎意料。我们不能再只是小打小闹。需要施加足够分量的压力，采用更……具备‘攻击性’的策略。”
她略微停顿了半秒，暗黄色的瞳孔转向核心巢窟深处某个方向。那里传来沉重、缓慢、如同巨型心脏搏动般的生命波动，夹杂着令人不安的宛如巨物摩擦与能量低鸣的声响。
“另外，”艾尔佩继续道，语气依旧平淡，但内容却让俐捷的复眼光芒带上愕然的闪烁意味，“去‘沉思甬道’，唤醒两位虫巢长老。告诉他们，圣巢有要事，需要借用他们的‘智慧’，以及……他们的‘力量’。”
大主祭近侍兼高级执行官俐捷微微躬身，姿态恭敬无比，但理性的复眼中闪过一丝疑虑。他保持着跪姿，谨慎地回应：
“遵命，大主祭。第六、第八祭司团及其附属战力目前处于全域机动待命状态，‘猩红密令’可确保他们在三十六个小时内完成集结。但是……”
他略微迟疑，还是选择说出担忧：“可是……两位长老，目前正处于深度‘蜕形变态期’的关键阶段。强行中断程序进行唤醒，不仅会极大延长他们的进化周期，更可能导致进化方向偏离、器官排异，甚至……引发不可控的‘原始本能暴走’。风险极高。是否……考虑其他备选方案？或等待长老们自然苏醒？”
艾尔佩缓缓转过头，目光落在俐捷身上。那目光并不凶狠，却如同两枚冰锥，瞬间刺穿了俐捷所有的理性防护，直抵灵魂深处，带来近乎冻结的寒意。
“执行命令，不要质疑。”她的声音斩钉截铁，没有丝毫转圜余地，“我需要的，是在规定时间内看到‘结果’。过程的‘不完美’与‘风险’，在可接受的战损范围之内。明白吗？”
“……是。属下明白。”俐捷不再多言，深深低头。他了解这位大主祭的风格——绝对的效率至上，为达目的，可以冷酷地权衡并接受一切必要的代价。
然而，就在俐捷领命，身影即将再次融入洞壁阴影的刹那——
整个广阔洞窟的气氛，毫无征兆地发生了剧变！
原本弥漫在空气中、属于此处虫巢本质的那种扭曲却盎然勃发的红绿色能量荧光，像是被某种更古老、更死寂、更霸道的存在强行侵染，瞬间被大片大片不祥的灰黄色所覆盖、侵蚀！
洞壁上的活体组织发出细微的、仿佛被抽干水分的“滋滋”声，一些四处爬动的低等虫族不安地骚动起来继而趴伏于地，体表失去光泽。仿佛万物生机正被迅速剥夺，走向枯萎与衰败。
一个完全由凝实能量构成的、绿底紫纹的巨大蝗虫头颅虚影，毫无征兆地凭空出现在艾尔佩面前数米处。虚影大如车轮，复眼由无数细密旋转的、仿佛蕴含灾厄与饥荒意味的诡异符文构成，牢牢锁定着艾尔佩。
一个直接作用于精神层面、带着居高临下的慵懒与一丝毫不掩饰嘲弄的虫鸣语响起，回荡在艾尔佩与俐捷的意识中：
“不必如此急切，也不必如此……浪费，艾尔佩。”
“压榨那些不成器的前线虫使和祭司，甚至不惜打断长老们宝贵的进化进程……除了增加无谓的损耗，对啃下兽园镇那块又硬又棘手的骨头，能有什么实质裨益？”蝗虫头颅虚影的精神语调慢条斯理，“兽园镇那里本就不是我们的传统‘牧区’范畴，还有菲斯塔学院那个意外因素的存在，前期渗透受挫，再正常不过。依我看……当‘徐徐图之’，从长计议。”
艾尔佩嘴角勾起一抹冰冷的弧度，暗黄色的瞳孔中讥讽之意几乎要满溢出来。
“‘徐徐图之’？罗慕路斯，收起你这套虚伪空洞的说辞。”她的精神回应直接而锐利，“整个圣巢高层，谁不知道‘失落之种’最新、也最明确的一条线索指向，就在兽园镇周边，甚至可能就在那座学院内部？你会真的甘心‘徐徐图之’？恐怕你只会比任何人都更想尽快把那东西挖出来，握在自己手里吧？”
蝗虫头虚影罗慕路斯的光晕明显波动了一下，那慵懒的嘲弄迅速转为阴沉：
“哼，我自有我的分寸与考量。眼下线索链依旧残缺，冒然加大投入，强行推进，只会惊动警觉的猎物，甚至可能无意间毁掉脆弱的线索载体，最终也只会得不偿失。”
他的精神语调刻意放缓，带上了一丝告诫的意味：“倒是你，艾尔佩……明明出身自那片土地，却对其怀有如此深刻、几乎不加掩饰的恨意，很是异常……你的个人情绪，正在严重干扰你对局势的理性判断。这可能导致你将圣巢宝贵的资源与力量，拖入一场非理性的、代价高昂的消耗战。这是对圣巢整体利益的不负责任。”
虚影的光芒变得更具压迫感：“因此，我与塞纳里奥已提前经过商讨决议：即刻起，暂时冻结你名下所有直属军团，以及‘特级生物质’、‘远古基因库’等特殊资源的直接调动权限。此决议，即刻生效。”
“至于冻结期限？”罗慕路斯的精神波动带着一丝玩味，“视你接下来的‘表现’而定。当然，对此决议……你‘抗议无效’。”
洞窟内的灰黄死寂气息更加浓郁，仿佛在彰显这项决议的权威。俐捷伏低身体，连复眼的光芒都收敛起来，不敢有丝毫异动。
艾尔佩的面色没有丝毫变化，但周围空气的温度，却以她为中心，骤然下降了好几度，甚至凝结出细微的冰晶。她沉默着，暗黄色的瞳孔中光芒晦暗难明。