罗慕路斯的虚影闪烁了几下，表面那些仿佛由能量构成的复眼明灭不定，似乎已完成了主要宣告，准备就此消散。灰黄色的光晕从虚影边缘开始向内收缩，如同一张被缓缓卷起的旧旗。
但就在虚影轮廓开始模糊的瞬间，它又猛地重新凝实——那收缩的光晕骤然反扑，比先前更加浓烈。能量复眼再次牢牢锁定艾尔佩，精神传音中的慵懒与嘲弄已荡然无存，取而代之的，是一丝清晰得如同刀锋抵喉般的怒意：
“对了，还有一件重要的事，需要你亲口回答我。
“亚瑟·芬特……那个人类叛徒，现在何处？
“别告诉我……你不知道他的下落。”
“你确定是指那个……亚瑟·芬特？”艾尔佩漠然回应，语调平淡得如同在陈述一件与己无关的的旧闻。她的目光甚至没有聚焦在虚影之上，仿佛只是在回应一个不值得她投入太多注意力的无趣提问，“为何我会知道他在哪里？你又为何认为，我会去关注一个如同败犬般被你们利用完后便抛之脑后的、连自己的人都算不上的……人类？”
“他本是在我麾下受招揽、负责暗线的人类内线！”罗慕路斯的精神波动明显加剧，那层层叠叠的灰黄死寂气息如同被搅动的死水，向四周无声地翻涌开来，压得洞窟内的低等虫族尽数匍匐，连菌毯的荧光都黯淡了几分，“那次在‘老铸铁厂’的行动失利之后，我明确命令他蛰伏隐匿，等待后续指令，以观后效，不得轻举妄动……
“而你，艾尔佩——你为何未经我允许，擅自遣人与他接触，还调动了你名下的资源去支持他？你这摆明是在公然越界！
“那么现在，你给我说清楚：他，到底算谁的人？！”
艾尔佩终于抬起眼。那双暗黄色的、如同被凝固了万年的琥珀般的瞳孔中，冰冷刺骨的恨意与锐利如刀的光芒终于毫无保留地交汇、碰撞、燃烧，两种情绪如同被强行拧在一起的两股深渊暗流，激烈交织成一幅令人望而生畏的画面。她的嘴角缓缓扯出一个极浅的、只属于掠食者对待将死猎物时才会展露的弧度：
“区区一个被你事实上予以放逐、如同丢弃一枚不再锋利的废牙般视为弃子的‘人奸’……如今倒成了你用来彰显权威、反过来质问我越界的借口？”她的精神回应尖锐如淬了毒的锥刺，每一个字都精准地刺向罗慕路斯那正在剧烈波动的虚影核心，“罗慕路斯，你我都清楚这是什么做派。一个失去了‘老铸铁厂’和绝大部分部署、连隐匿都做得不够干净的内线，在你眼里早就没有了价值。你所谓的‘蛰伏待命’，不过是将他丢进角落任其腐烂、等有朝一日想起来了再翻出来看看还能不能用的托词罢了。”
她略微前倾身体。并未做出任何大幅动作，却有一股无形的、如同从极渊深处升腾而起的气势，以她为中心向四周轰然排开，将那些正在蔓延的灰黄死寂生生逼退了一圈。洞窟中的温度并没有变化，但每一个感知到这股气势的生命体，灵魂深处都泛起了如同被某种远超自身生命层次的存在所凝视的、最原始的颤栗。
“好，既然你迫不及待地要把脸凑过来，那我就告诉你，我为何要‘支持’他。”她的精神传音在这一刻变得异常平缓，平缓得如同暴风雨中心那致命的宁静，“因为亚瑟·芬特手中，握有‘最后的星之虫’的确切线索。”
“什……什么？！‘星之虫’？！你确定？！这不可能！”罗慕路斯的实体化能量虚影剧烈一震。那些构成他复眼的无数细小符文在那一瞬间齐齐停止了旋转，又在下个瞬间以一种近乎失控的速度疯狂乱转。整个虚影的表面甚至发出了类似实体崩裂般的、极其细微却清晰可闻的“咔嚓”声，几道淡灰色的能量裂纹从复眼边缘向着虚影深处蔓延开来。他那一直保持着慵懒或阴沉、仿佛一切尽在掌控的精神语调，首次透出了无法掩饰的惊愕与震动——或许还有贪婪与震怒的混合体。
显然，“星之虫”这个名词，对他有着远超旁人想象的意义。
艾尔佩的气势在这一刻陡然攀升，如同沉寂了万古的冰山终于轰然浮出海面，以一种不可阻挡的姿态，瞬间压过了洞窟中弥漫的、属于罗慕路斯的灰黄死寂之力。那些原本还在向四周蔓延的灰黄荧光如同被阳光驱散的腐雾，节节败退。她暗黄色的瞳孔中光芒炽盛，如同两颗被点燃的、源于远古时代的、蕴含着无穷力量与威严的、正在缓缓升起的星辰。她面向那震动不休的蝗虫头虚影，一步步逼近，那步伐并不快，却如同命运本身在逼近它的裁决对象，每一步都让虚影表面的裂纹增多一分：
“线索虽然已有，但要将那些破碎的片段拼凑完整，转化为可供利用的‘实证’，并非一朝一夕之功。我们需要更多的时间去追踪、去验证；需要精密的布局，将每一枚棋子都安放在它应该在的位置；更需要……足够的、不受任何愚蠢决议所掣肘的资源支持。”
她盯着那震动不休、似乎正在拼命消化这海量信息并试图重新组织自己立场与攻击的蝗虫头虚影，一字一句，如同在古老的石板上镌刻着不可违逆的最高法令：
“所以，罗慕路斯，给我听清楚。兽园镇方向的整体战略，既然你与塞纳里奥已决议插手，我可以‘暂时’退让一步，克制行动，不与你们正面冲突。
你们的兵力部署、你们的行动计划、你们那些被你们自己视若珍宝的暗棋与布置，我都可以暂时不碰。
“但——”
她的声音在这一刻骤然下沉，仿佛落入了某个深不可测的、连光都无法逃逸的绝渊，而那座绝渊的底部，正盘踞着一头被彻底触怒了的、正在缓缓睁开双眼的上古凶兽：
“亚瑟·芬特这条线，我艾尔佩——管定了！他脑子里装着的每一条情报，他身体里流淌着的每一滴可以利用的血，都是我的东西。谁敢阻挠，谁敢再伸爪子，不管是人类还是我们的‘同类’……”
她信手一挥。那动作轻得如同拂去衣襟上的一片枯叶，但就在那一瞬，一股无形却磅礴浩瀚、仿佛能湮灭一切生机的恐怖力量，如同被解开了封印的远古灾厄，沛然涌出！
“……便是与我为敌。届时，诸位尽可试试。”
“嗤——！”
罗慕路斯那像是正在试图从那片被彻底搅乱的思绪泥沼中挣扎出来的虚影，甚至连一个完整的音节都未能再发出。他的能量复眼之中，震惊、贪婪、不甘与某种隐隐的畏惧在最后一刻被冲击成一片混沌。
随即，整个虚影便在这股力量的精准打击下，如同被同时从内部与外部一齐碾碎般，轰然崩解、消散。无数灰黄色的光屑如同被风吹散的腐叶，向着四面八方飘洒，在接触到周围红绿色生命光晕的瞬间，便如同被吞噬的残雪般，湮灭得干干净净，再无一丝痕迹。
洞窟内，那令人不适的灰黄死寂气息如同被斩断了源头的死水，迅速消退、蒸发。红绿色的生命光晕重新占据了每一个角落。菌毯的荧光恢复了脉动，那些匍匐已久的低等虫族终于敢将身体抬起，小心翼翼地继续它们的活动。但洞窟中的气氛已与之前截然不同，空气中仿佛还残留着方才两位大主祭意志交锋时那冰冷刺骨的、如同刀锋般无处不在的余韵。每一个在场的生命，无论是刚刚恢复活动的低等虫族，还是那些隐藏在洞壁孔洞深处的、没有露面的虫巢护卫，灵魂深处都还残留着那股被两股恐怖力量反复碾压、不得动弹的、挥之不去的、如同被深深烙印在本能中的恐惧。
俐捷——那名蝉类大主祭近侍——将头埋得更低，身体伏得如同一块被压入泥土最深处、连形状都几乎要消失的卵石。他那双冷静的复眼中所有多余的思考都已熄灭，只剩下执行的意志与对生存的极度渴望。
直到那个让他如同从幽深海底浮出水面的冰冷声线再次响起，俐捷才从那种近乎于自我催眠的绝对静默中艰难地挣脱出来：
“还愣着干什么？照做去。所有命令，即刻执行，不得有误。”艾尔佩甚至没有回头看她一眼。
艾尔佩的声音已经恢复了最初的平静与清冷，仿佛刚才那场她与虫尊会另一位大主祭之间火花四溅、足以让整个巢穴为之战栗的意志交锋，不过是一段与业务人员确认流程的日常通讯。
但俐捷比任何人都清楚，这平静之下，是更加紧绷的不容置疑之意志。
“属下告退！属下即刻去办！！”俐捷如蒙大赦，连声音都因为混合了极大恐惧和绝处逢生般的解脱而带上了轻微的破音。他的身影似是融化冰水般瞬间便彻底融入了一侧洞壁的阴影之中，再无踪迹。
整个核心巢窟，在这一刻，仿佛只剩下艾尔佩一个能被称之为“活物”的存在。即使那些低等虫族仍在各自的岗位上无声地运转着，但它们太过卑微、太过机械，生命气息也太微弱，微弱到与这宏大巢穴本身如同巨兽呼吸般的背景脉动融为了一体，根本无法构成任何意义上的“陪伴”或“存在”。她就那么独自站着，如同一座从远古时代便矗立在此地的、被某种早已被遗忘的文明所铸造的、其用途与重量都已无法被后人理解的、沉默而孤独的神像。
她独自立于浆池边，湿漉漉的深紫色长发末梢，仍不断有晶莹的浆液如同泪滴般凝聚、滑落，砸在池边，发出极其细微的、在这片过于宏大的寂静中被无限放大了的“啪、啪”声。
她望着眼前这座在她挥手之间恢复了“平静”、实则在其下早已暗流汹涌到足以在未来的任何时刻重新掀起滔天巨浪的巨型巢穴，暗黄色的瞳孔深处，那两团如同被深渊本身所凝视般晦暗难明的光芒，正幽幽地闪烁着，如同两块被丢弃在古墓最深处而被遗忘的琥珀。
那光芒之中，仿佛倒映着一座远在千里之外被层层迷雾与无数秘密所笼罩的城镇的模糊轮廓。
以及，在那座城镇的最深处，某种令她的恨意与执念如同最狂暴的荆棘般不可抑制地疯狂滋生、缠绕着她每一寸灵魂、却又难以被任何人包括她自己所完全理解与言说的东西。
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皇国北境，广袤荒凉的“死烬丘陵”。
这里仿佛被生命本身所彻底遗忘。大地是单调的灰白色，覆盖着厚厚的、不知是灰尘还是骨粉的细腻物质，踩上去松软无声。没有植被，没有河流，只有零星突兀的、风蚀严重的怪异石柱，如同大地的墓碑。天空总是阴沉，即使白天也光线暗淡。空气中飘散着一种淡淡的、类似于陈旧骨灰和某种无机盐混合的枯燥气味，吸入口鼻总会带着微微的涩感。
在这片死亡地带的中心区域，一座灰白色的山丘之巅，矗立着一座与周遭环境“完美”融合，却又诡异得令人灵魂颤栗的建筑——骸骨行宫。
行宫完全由无数大小不一、种类各异的生物骨骸搭建、拼接、粘合而成。巨兽的肋骨构成拱廊，人类的腿骨堆叠成墙壁，各种颅骨镶嵌装饰，脊椎骨连接成栏杆……这些骨头并非死物，它们表面流转着黯淡的磷火微光，并在夜晚会发出幽幽的冷光，某些部分甚至会极其缓慢地蠕动、重组，仿佛整座行宫是一个沉睡的、由死亡本身建构而成的巨大生命体。
这是死兽派系力量与美学的象征，也是他们移动的堡垒与圣殿。
时值深夜，磷火幽幽，将行宫映照得一片惨绿。内部回荡着永不停歇的、空洞的风穿过骨缝的呜咽，以及不知从何处传来的、细微的骨骼摩擦声，如同亡者的低语。
行宫西侧一处偏殿外的走廊，由巨大的、弯曲的肋骨构成骨架，地面铺着打磨光滑的骨板，栏杆则是用细密的指骨编织而成。几盏用人类和猿猴类的颅骨制成、内部燃烧着苍白冷焰的骨灯，提供着勉强视物的光线。
三名身着简陋黑色骨甲、戴着不同兽骨雕刻面具的“骸骨卫士”，正手持骨矛，沿着骨廊巡逻。他们的步伐僵硬而统一，铠甲摩擦发出“喀拉喀拉”的轻响。
巡逻至一处相对僻静的转角，为首戴着狼骨面具的卫士稍微放慢了脚步，狼吻部位的面具下，传出刻意压低的声音：
“喂，你们两个……有没有觉得，最近统领大人们进出‘议骨厅’，频繁得有点反常？”
旁边戴着野猪骨面具、体型稍壮的卫士，声音透过面具显得沉闷：“可不是嘛。昨天我轮值守‘永寂大殿’外廊，光是看见进去又出来的统领，就不下七位！‘抽脊者’伊德瑞斯统领进去的时候，那笑声……隔着重重的骨墙都能听见，癫狂得很，也不知道又遇上什么好玩的‘乐子’了。”
他顿了顿，野猪面具弹动了一下：“不过……好像一直没看到‘无骨者’巴莱莫统领？奇了怪了，那位爷不是最喜欢凑热闹，哪儿有动静就往哪儿钻吗？这种高层频繁聚议的时候，少了他，总觉得缺了点什么。”
最后面，戴着某种鸟类头骨面具、身形相对纤细的卫士立刻紧张地“嘘”了一声，鸟喙面具凑近前两人，声音尖细，压得极低：
“小声点！你们俩不要命了？！敢在背后议论统领们的事情？！”
他鬼鬼祟祟地左右张望，确认除了永恒的骨廊风声再无其他动静，才用几乎耳语的音量说：“不过……我听说……巴莱莫统领，他……‘没’了。”
“啥……啥就没了？”狼面卫士和猪面卫士同时一怔，没反应过来。
鸟面卫士的声音带着恐惧：“就是……彻底没了！听‘枯骨池’那边一个负责清理残渣的老兵油子喝多了透露的……说是在南边的一次秘密行动，巴莱莫统领连带着他的‘本源尸核’和整片‘尸山血海’，被人……一口气全扬了！灰飞烟灭！一点残渣都没留下！”
“什么？！”猪面卫士倒吸一口冷气，“这怎么可能？！巴莱莫统领的‘尸山血海’邪门得很，核心藏在血海深处，随时能‘血遁’转移，除非把整片血海瞬间一口气蒸发干净，否则根本杀不死他！兽园镇……区区一个镇子……有强到这种程度的怪物？！”
狼面卫士的声音也开始发颤：“难怪……最近气氛这么古怪……竟然连巴莱莫统领都栽了……”
突然，一个冰冷、毫无起伏、如同两块冻骨相互摩擦的声音，从他们身侧的骨墙阴影中传来：
“你们三个，在嘀咕什么？”
三名卫士如同被冰水浇头，瞬间僵直！
只见一个穿着更加精致黑色骨甲、戴着全覆盖式无面骨盔的高大身影，如同幽灵般从阴影中走出。他并未佩戴显眼的武器，但那股凝实的死气与威压，远超普通卫士。
“巡逻时交头接耳，传播未经证实的流言……是想去‘枯骨池’里泡上三天，好好‘清醒’一下你们的骨髓吗？”
“不……不敢！统领大人恕罪！”三名卫士魂飞魄散，连忙挺直身体，加快步伐，几乎是逃跑般离开了这个角落，再不敢多言半句。
那骨盔身影站在原地，黑洞洞的眼眶望着他们离去的方向，停留片刻，才无声无息地重新融入阴影。
偏殿内部。
这里光线更加昏暗，只有几盏颅骨灯燃烧着，将有限的苍白冷光投射在殿内粗糙的骨制桌椅和少数装饰上。这里陈设简陋，却自然散发着一种死亡与沉寂的威严。
此时，殿内已有四道身影。他们身上的气息远比外面的卫士强悍，装饰也更具个性。
“刃魂”沃里克，身形精干，穿着一件修补过的旧皮甲，外罩带骨钉的披风。最显眼的是他胸前悬挂的一柄巴掌大小、却雕刻极其精巧、泛着幽蓝寒光的骨质短剑。他正用指腹反复摩挲着剑身，眼神锐利中带着思索。
“幽链”帕达卡，裹在深灰色带兜帽的罩袍中，气质阴郁。兜帽边缘缠绕着一串由细小指骨串联而成、每一节指骨都刻有不同扭曲符文的骨链，此刻正被他无意识地拨弄着，发出轻微的“咔嗒”声。
“抽脊者”伊德瑞斯，体型最为魁梧，穿着一身看起来就沉重无比的、带有大量骨刺和撞角、风格杂乱的骨甲。最夸张的是他的肩甲，完全是一副不知名巨兽的、带有数根锋利獠牙的完整下颌骨，显得狰狞无比。他大大咧咧地坐在一张骨椅上，姿态颇为狂放。
“伤兽”托尔德，沉默地站在稍远处，双臂戴着厚重的、带有尖锥的骨质护臂，面容隐藏在简单而毫无特征的骨质面甲下，只露出一双沉稳的眼睛。
沃里克停下摩挲骨剑的动作，缓缓开口，声音干涩：“巴莱莫那家伙……竟然真的就这么‘没’了。连‘尸山血海’都被彻底蒸发……虽然那家伙把手下全都派出去以后身边一个得力的都没留，这点确实显得很脑残……但按照这个破坏程度，就算他身边有人手，结果估计也不会有什么改变……兽园镇那边，到底藏着什么样的存在？”
帕达卡拨弄骨链的手指微微一顿，兜帽下的阴影中传来低沉的声音：“确实……出乎意料。在我们北地，即便遭遇无法力抗的强敌，最多被摧毁当前载体，‘本源尸核’也总是能有法子逃脱……虽然没有‘尸山血海’那么好用。南方那边……看起来真的不太一样。”
“哈哈哈！噶哈哈哈！”
伊德瑞斯突然爆发出洪亮、刺耳、充满了癫狂意味的大笑，震得颅骨灯里的冷焰都晃动了几下。他拍打着骨椅扶手，发出“砰砰”闷响。
“帕达卡！得了吧！收起你那套‘北地经验’！”他笑得前仰后合，“你那破地方，荒凉得连几只能喘气的活物都找不出来，能遇到什么像样的对手？有个屁的参考价值！自己想不出弄死巴莱莫那种邪门家伙的方法，就怪地方太偏僻？哈哈哈！你这借口找得也太烂了！”
帕达卡兜帽下的目光陡然变冷，拨弄骨链的手指停了下来，声音里带上一丝寒意：“伊德瑞斯，即便这是非正式商谈，也一样是在讨论正事。收起你那套毫无意义的挑衅把戏，学学怎么像个‘正常人’一样，思考成熟后再发言吧。”
“正常人？像‘正常人’一样？哈哈哈！噶哈哈哈！”
伊德瑞斯仿佛听到了世间最好笑的笑话，笑得更加猖狂、更加肆无忌惮，甚至从骨椅上站了起来，夸张地挥舞着手臂。
“帕达卡！我看你脑子是真被‘死气’腌透、腌傻了吧？！咱们这儿，这骸骨行宫里，有哪个他妈还是你口中的‘正常人’？！”他先是指着沃里克、托尔德，最后指向帕达卡和自己，“我们都早他妈的把身心、把灵魂都献祭给了‘圣骨灵躯’，追求的是永恒的息止，是超越孱弱血肉的‘不朽骨身’！你还跟我提‘正常人’？哈哈哈！你这缺乏自知之明的程度，简直令人叹为观止！笑死我了！哈哈哈！”
托尔德皱着眉头，上前一步，用戴着沉重骨护臂的手臂不轻不重地撞了一下伊德瑞斯的肩甲，发出“咚”的一声闷响，打断了他癫狂的笑声。
“够了，伊德瑞斯！”托尔德的声音沉稳，带着些告诫意味，“收敛点……大统领正在里面商议要事，你想把他们都引出来，看看你是怎么‘扰乱行宫’的吗？”
伊德瑞斯的笑声戛然而止，但脸上癫狂的表情并未收起，反而转向托尔德，充满了夸张的嘲讽：
“大统领？你是指艾卓格·霍米特那家伙？哈！我会怕他？他也不过是……”
话音未落。
一个暗哑、干涩、仿佛两片经历了千年风化的朽骨在相互摩擦的声音，在伊德瑞斯背后极近处，几乎贴着他耳畔响起：
“哦？如果连我，都无法让你感到足够的‘压迫’与‘敬畏’……”
那声音平淡无波，却让整个偏殿的温度仿佛骤降。
“那么……‘尸巫议长’们，又如何呢？伊德瑞斯？”
伊德瑞斯脸上所有的癫狂、嘲讽、肆无忌惮，在这一瞬间彻底僵住、凝固。他如同被无形冰霜冻结，脖子极其僵硬地、一寸一寸地转过去。
尸兽大统领——“荒颅”艾卓格·霍米特，不知何时已无声无息地立于他身后半步之处。
艾卓格全身覆盖着厚重的、带有狰狞浮雕与尖刺的骨质重甲，重型骨盔将面容完全遮蔽，只留下眼窝处两个空洞，里面燃烧着两团幽绿、冰冷、仿佛能吸摄灵魂的魂火。他没有任何多余动作，但那股沉凝如万年寒渊、浓郁得几乎化为实质的死亡气息，让偏殿内所有统领都下意识地挺直了身体，收敛了气息。
伊德瑞斯被冲击得喉咙里直发出“嗬嗬”的怪响，好一会儿才找回自己的声音，里面第一次没了戏谑，只剩下难以置信的惊骇：
“什……什么？艾卓格，你刚才说……尸巫议长？那些……老……老怪物们，从‘长眠回廊’里……苏醒了？！”
艾卓格厚重的骨质头盔微微向下点了点，幽绿魂火跳跃。
“五位议长，已苏醒三位。”他的声音依旧干涩暗哑，却带着千钧重量，“此刻，正在‘永寂大殿’深处，商议关于我们死兽派系，下一步的……‘行止方向’。”
偏殿内陷入一片死寂。连最癫狂的伊德瑞斯也紧紧闭上了嘴，其他统领更是屏息凝神。
尸巫议长，那是死兽派系真正的古老基石与最高权力象征，他们每一次从长眠中苏醒，都意味着派系将有重大变动或同层次的行动。
沃里克小心翼翼地上前半步，恭敬地问道：“大统领，敢问议长们……对南边兽园镇的事，对巴莱莫的陨落，可有示下？尤其是……”
沃里克竟像是下意识地吞了一口早已不存在的唾沫后才继续问道：
“是否……还会继续向那边投入力量，寻找……
“‘腐朽金苹果’的线索？”