希望环带的医疗中心内，铁柱在深度修复液中缓缓睁开了眼睛。身体的剧痛已经消退，但精神上的疲惫如同厚重的铅衣，沉甸甸地压着。林医生温柔的脸庞映入眼帘，她正小心地调整着维生仪器的参数。
“你醒了。”她松了一口气，递过来一支温和的营养剂，“别乱动，你的精神和身体都透支严重。”
铁柱喝下药剂，感受着暖流在体内扩散，声音沙哑地问：“碎片研究……有进展吗？”
林医生点点头，眼中带着一丝振奋：“严教授和李哲几乎住在了实验室。初步分析，那碎片蕴含的‘绝对秩序’信息极其高等，确实对‘吞噬者’的混乱本质有极强的克制作用。他们正在尝试解析其结构，看能否仿制出类似的能量场或者武器。”
“好。”铁柱稍稍安心，挣扎着想要坐起，“扶我起来，我要去指挥中心。”
“铁柱！”林医生按住他，语气带着少有的严厉，“你现在的状态，需要休息！外面有老刀、有严教授、有王胖子，他们能处理好！”
铁柱看着她眼中不容置疑的关切，心中一软，重新躺了回去。他知道她说得对，自己现在的状态，强行工作反而可能添乱。
“至少……把近期的报告给我看看。”
林医生无奈，只得将个人终端递给他。
报告显示，在他沉睡的这几天，环带和基地的运转基本正常。“聚星塔”的建造进度喜人，第一座塔的主体结构已经完成70%。“意识矩阵”的覆盖率在经历之前的信任危机后，经过全民自检和沟通，已经回升到75%左右，平均共鸣强度稳定在4.5。
对钥匙碎片的初步研究正如火如荼，但也遇到了瓶颈——碎片的结构太复杂，其能量运转原理涉及他们尚未理解的高维数学和物理法则，短时间内想要仿制几乎不可能。不过，李哲提出了一个替代方案：以碎片为核心，构建一个强大的“秩序稳定场”，或许能在一定范围内抵御“吞噬者”或类似存在的侵蚀。
一切似乎都在向着好的方向发展，除了……
铁柱的目光落在报告末尾的一条不起眼的异常记录上：奥尔特云外围，编号K7哨站，在三天前曾报告检测到极其微弱的、无法识别的空间扰动信号，但信号转瞬即逝，后续扫描也未发现任何异常，被标记为“疑似自然现象，持续观察”。
极其微弱？无法识别？转瞬即逝？
铁柱的眉头微微蹙起。经历过“肃清者”的渗透和档案馆的惊险，他对任何“异常”都保持着高度的警惕。
“小陆，”他接通了信息中心，“调取K7哨站三天前所有原始监测数据，重新进行深度分析，尤其是信号消失后的背景辐射变化。”
“明白，头儿。”
就在这时，病房的门被轻轻敲响，王胖子探头探脑地走了进来，脸上带着惯常的笑容，但眼神里却有一丝不易察觉的焦虑。
“柱哥！你可算醒了！”王胖子凑过来，压低声音，“感觉怎么样？我跟你说，你不在的这几天，我可是一点没闲着！咱们的商业网络又扩展了三个新的星域节点，还收购了一家专门搞稀有矿物勘探的小公司……”
他喋喋不休地说着生意经，眼神却时不时瞟向门口。铁柱敏锐地察觉到了他的异常。
“胖子，有什么事直说。”铁柱打断他。
王胖子脸上的笑容一僵，搓了搓手，表情变得有些纠结：“那个……柱哥，是有点事儿。不是公事，算是我个人……发现的一点小情况。”
“说。”
“就是……咱们环带内部，最近有些物资的流动……有点不对劲。”王胖子声音压得更低，“不是那种明面上的违规，就是……一些非管制性的特种合金、能量晶体的消耗和入库记录，对不上。差额不大，放在平时可能就是统计误差，但现在这节骨眼上……”
“有人中饱私囊？”铁柱眼神一冷。
“不像。”王胖子摇头，“手法很隐蔽，而且挪用的东西……不太像是为了钱。更像是在……积攒某种特定组合的物资。我查了几个可疑的渠道，线索指向几个……平时很低调的部门和人员。”
物资异常流动，特定组合，低调部门……这听起来可不像简单的贪污。
铁柱立刻意识到问题的严重性。在“肃清者”渗透事件之后，任何内部的异常都可能是更大危机的先兆。
“继续查，但要绝对小心，不要打草惊蛇。”铁柱沉声道，“把名单和可疑点发给小陆，让她从信息流角度配合你。”
“好嘞！”王胖子点头，随即又补充了一句，“对了，柱哥，我还听到点风声……不是从正规渠道，是从一些跑长途的独立货运船长那里传出来的。说是在银河系边缘的一些黑市和灰色星域，最近有人在高价悬赏……关于‘上古钥匙’、‘囚笼’、还有……‘人类文明’的详细信息。”
铁柱心中一凛！钥匙碎片的消息泄露了？还是“囚笼”的异常引起了其他势力的注意？
“知道悬赏者的背景吗？”
“不知道，藏得很深，只通过加密网络和匿名中间人交易。但出手极其阔绰，而且……悬赏要求的信息精度非常高，不像是一般的猎奇或者情报贩子。”
一股寒意顺着铁柱的脊椎爬上。外部有神秘悬赏，内部有异常物资流动……这两者之间，是否有关联？
他刚想继续询问，病房内的紧急通讯灯突然亮起！小陆急促的声音传来：
“铁柱！重新分析了K7哨站数据！发现异常！那微弱的扰动信号消失后，该区域的背景量子涨落出现了持续性的、极其规律的……‘平滑化’现象！这不是自然现象！是某种极高明的隐形技术留下的痕迹！有东西……溜进来了！而且很可能还在太阳系内！”
几乎同时，指挥中心的公共频道也响起了老刀惊怒的声音：
“警报！第三居住区地下深层仓库发生爆炸！初步判断为定向能量爆破！仓库内存放的部分用于‘聚星塔’核心部件的特种合金和能量晶体被盗！现场发现不明残留能量信号，与K7哨站异常信号特征……高度吻合！”
内外勾结！声东击西！
敌人的目标不是破坏，而是盗窃关键物资！而且已经渗透到了环带内部，甚至可能利用了王胖子发现的那个隐蔽网络！
铁柱猛地从病床上坐起，不顾林医生的阻拦，一把扯掉身上的监测贴片，眼中寒光四射。
“小陆！立刻启动环带全域信息静默和深度扫描！锁定所有异常能量信号和物资流动！”
“老刀！封锁所有进出通道！对第三居住区及所有可疑人员进行隔离审查！”
“王胖子！你发现的名单上的人，一个都不要放过！配合老刀行动！”
“李哲！加强实验室和钥匙碎片的安保！”
一道道命令如同冰冷的刀锋，瞬间划破了希望环带表面的平静。刚刚从“肃清者”阴影中走出的民众，再次感受到了紧张的气氛。
一场针对内部蛀虫和外部潜入者的无声猎杀，在光明与阴影的交界处，骤然展开。
而此刻，在远离环带、靠近火星轨道的一片小行星带阴影中，那艘通体漆黑、如幽灵般的梭形飞船，正悄然接收着从环带内部某个隐秘节点发出的、加密的数据流。
飞船内，几个笼罩在黑袍下、看不清面容的身影，正盯着屏幕上显示的、被盗物资的清单和环带内部防御变化的实时信息。
一个冰冷、毫无感情的声音响起：【第一阶段物资获取完成。目标‘星尘’能量场结构数据及‘聚星塔’关键材料已确认。】
【‘钥匙’碎片确认为高等秩序造物，威胁评估：高。】【执行第二阶段：诱导‘典狱长’注意力，制造‘囚笼’区域更大规模混乱。】【为最终……‘收割’……创造条件。】