希望环带内部的气氛，因为突如其来的盗窃和潜在的内外勾结，瞬间降至冰点。灯火通明的居住区表面平静，但在看不见的信息层面和人心深处，暗流汹涌。
铁柱换上一身轻便的作战服，不顾林医生的反对，坚持来到了指挥中心。他的脸色依旧有些苍白，但眼神锐利如刀，扫过监控屏幕上不断更新的数据和警报。
“第三居住区封锁完成，所有人员暂时限制活动，正在逐一进行深度意识扫描和问询。”老刀的声音从通讯中传来，带着压抑的火气，“狗娘养的，要是让老子知道是谁吃里扒外……”
“王胖子提供的可疑名单上，七个人，已经有五个被控制，正在隔离审讯。剩下两个……失踪了。”
小陆快速汇报，眉头紧锁，“他们的个人终端信号在爆炸发生前十分钟同时消失，最后定位在环带外缘的废弃物资转运区。那里监控有短暂盲区。”
“失踪？”铁柱眼神一寒，“立刻派人搜查转运区！调取周边所有可能拍到影像的设备记录，哪怕是民用级的！”
“已经在做了。”小陆手指在控制台上飞舞，“另外，我们对被盗仓库的残留能量信号进行了追踪分析，发现其虽然与K7哨站信号同源，但更加‘新鲜’和‘活跃’，说明潜入者很可能在盗窃后，通过某种方式将物资转移出了环带，或者……还在环带内某个我们尚未发现的隐蔽点。”
内部有接应，外部有潜伏，目标明确，行动迅速，手法专业……这绝不是“肃清者”那种偏向于意识侵蚀和破坏的风格。这是一个更加狡猾、目的性更强的未知敌人。
“他们对‘聚星塔’材料和‘星尘’数据感兴趣……”李哲的声音从实验室频道接入，带着震惊和担忧，“刚才我检查了实验室外围的防护记录，发现了三次极其高明的、试图突破防火墙访问‘星尘’核心理论和钥匙碎片研究数据的尝试！都被我们的动态加密系统挡了回去，但对方的技术水平……非常高！”
敌人不仅在盗取实体物资，还在觊觎最核心的技术机密！
“加强所有核心区域的物理和信息防护！启动‘净网’协议，对所有外部通讯和数据交换进行最高级别的审查和过滤！”铁柱接连下令，“小陆，尝试反向追踪那些黑客攻击的源头，哪怕只有一丝线索！”
“明白！”
命令下达后，指挥中心内只剩下仪器运行的轻微嗡鸣和键盘敲击声。每个人都感觉到了压力的沉重。敌人在暗，他们在明，而且敌人似乎对他们了如指掌。
就在这时，前往废弃转运区搜查的特战小队传回了消息。
“报告指挥中心，转运区发现异常！”队长雷的声音带着凝重，“在3号废弃仓储罐底部，发现了一个刚刚使用过的、小型化的空间折跃信标！信标能源耗尽，但根据残余波动分析，它曾在短时间内开启了通往……柯伊伯带外围某片碎石密集区的微型通道！”
“微型折跃通道？”李哲一惊，“这种技术……连我们都还不成熟！对方竟然能如此隐蔽地使用？”
“他们就是用这个把物资和可能的人员转移出去的！”铁柱立刻判断，“雷，立刻分析信标的目的地坐标！老刀，准备一支快速反应舰队，前往坐标区域进行搜索！小陆，调动所有能覆盖该区域的深空探测器！”
“坐标已解析！正在发送！”
行动迅速展开。老刀亲自带领一支由三艘高速驱逐舰组成的精锐小队，脱离环带，朝着柯伊伯带外围那片被称为“冰尘墓场”的碎石区疾驰而去。
“冰尘墓场”充斥着大大小小的冰岩和尘埃，能见度极低，电磁环境复杂，是绝佳的藏身之处。
“保持静默航行，启动所有被动传感器。”老刀坐在旗舰舰桥，眼神如鹰隼般扫视着舷窗外那片迷蒙的灰白，“各舰散开，呈搜索队形，注意任何非自然的热源、能量波动或重力异常。”
舰队如同三条幽灵，悄无声息地滑入冰尘之中。传感器屏幕上，除了自然的天体信号，一片寂静。
时间一分一秒过去。就在搜索行动似乎要无功而返时，位于左翼的驱逐舰“猎隼号”突然发来报告：
“发现异常重力扰动！方位（γ-7，δ+12，e-3），扰动源在移动！速度不快，但轨迹……有规避意图！”
“锁定它！围上去！”老刀精神一振。
三艘驱逐舰立刻调整航向，呈品字形包抄过去。随着距离拉近，高精度光学传感器终于捕捉到了一个模糊的轮廓——一艘通体漆黑、线条流畅、表面没有任何反光、仿佛能吸收一切光线的梭形飞船，正在几块巨大的冰岩缝隙间悄无声息地穿梭！
“就是它！”老刀眼中凶光毕露，“所有战舰，武器解锁！能量干扰弹准备发射，瘫痪它的推进和隐形系统！抓活的！”
“明白！”
三艘驱逐舰主炮开始充能，炮口闪烁着危险的光芒。数枚专门针对隐形单位的广谱能量干扰弹率先射出，无声地爆开，形成一片扰动的能量场，笼罩向那黑色飞船。
然而，就在干扰弹即将命中的刹那，那黑色飞船仿佛早有预料，船体表面流光一闪，以一种近乎不可能的敏捷度，猛地一个急转加短途突进，险之又险地避开了能量场的核心区域，只被边缘擦过，速度略微一滞。
“反应这么快？！”老刀一惊，“开火！限制它的机动！”
粗大的能量光束撕裂冰尘，射向黑色飞船。黑色飞船展现出惊人的机动性，如同鬼魅般在密集的冰岩间穿梭，能量光束往往擦着它的船身掠过，在冰岩上炸出巨大的窟窿，却难以命中本体。
“妈的！跟泥鳅一样滑！”老刀骂了一句，亲自操控旗舰，预判着对方的轨迹，发射了一串覆盖性的脉冲弹幕。
这一次取得了效果！黑色飞船为了躲避旗舰的攻击，不得不进行了一次大幅度的规避，正好撞入了另一艘驱逐舰“锋矢号”预设的射击窗口！
“锋矢号”主炮怒吼，一道凝练的能量束狠狠击中了黑色飞船的尾部推进器部位！
轰！
爆炸的火光在黑暗中亮起，黑色飞船的尾部装甲破裂，喷射出紊乱的能量流，速度骤降，姿态也变得不稳。
“打中了！它跑不了了！”通讯频道里传来欢呼。
老刀却没有放松警惕：“小心！困兽犹斗！包围上去，准备登船抓捕！”
三艘驱逐舰缓缓逼近受伤的黑色飞船，登船突击艇已经准备就绪。
然而，就在此时，异变再生！
那黑色飞船的船体中部，突然打开了一道缝隙，一股无形的、带着强烈精神干扰和混乱信息的波动，如同风暴般扩散开来！这波动并非攻击战舰，而是……针对周围环境的冰岩！
咔！咔！咔！
被波动扫过的冰岩，内部结构瞬间变得极其不稳定，开始发生连锁性的、剧烈的爆炸和崩解！无数巨大的冰块和岩石碎块，如同被激怒的蜂群，朝着三艘人类战舰劈头盖脸地砸来！
“规避！”老刀怒吼。
舰队阵型瞬间被打乱，各舰不得不紧急机动，躲避着如同雨点般袭来的碎块。而那黑色飞船则趁着这片混乱，尾部残存的推进器爆发出最后的光芒，拖着残破的身躯，猛地扎进了更深、更密集的一片冰尘风暴之中，消失不见。
“追！”老刀不甘心。
但前方的冰尘风暴区域环境更加恶劣，能见度几乎为零，传感器也受到严重干扰，强行追击风险太大。
“停止追击。”铁柱的命令从后方传来，声音沉稳，“老刀，先撤回。对方早有准备，且有破坏环境制造混乱的手段，穷寇莫追。清扫战场，收集所有飞船残骸和能量样本，进行分析。另外，那片冰尘风暴区，标记为重点监控区域。”
“是！”老刀狠狠一拳砸在控制台上，虽然憋屈，但也知道铁柱的决定是正确的。
第一次正面接触，以击伤敌舰、迫使对方仓皇逃入危险区域告终，但未能擒获或击毁。敌人的狡猾、技术水平和应对手段，都超出了预期。
黑色飞船的残骸和能量样本被迅速送回基地进行分析。结果令人心惊——飞船材料含有大量未知的高熵合金成分，其隐形和抗干扰技术原理与已知的任何文明体系都不同。而那股引发冰岩崩解的精神波动，其编码方式，竟然与“银心之影”影煞曾经提到过的、关于“吞噬者”的低语污染有微弱的相似之处，但更加……有序和可控？
“这不可能……”严教授看着分析报告，难以置信，“‘吞噬者’的力量是纯粹的混乱与终结，怎么可能被如此有序地引导和使用？”
铁柱沉思着。他想起了那艘飞船内部、通过远程窥探到的、那几个黑袍身影，以及他们提到的“收割”。
一个可怕的猜想在他心中浮现。
“除非……”他缓缓开口，声音带着一丝寒意，“他们并非‘吞噬者’的奴仆或衍生物，而是……‘收割者’。专门利用，甚至可能……‘培育’类似‘吞噬者’这样的宇宙天灾，来达成他们自己目的的……更高层次的存在。”
指挥中心内，一片死寂。
如果这个猜想是真的，那么他们面对的，将不仅仅是“囚笼”内的怪物和偏执的“典狱长”，还有一个在幕后操控、以文明乃至宇宙灾难为棋子的……终极黑手！
而就在这时，小陆的惊呼再次打破了寂静：
“铁柱！监测到银河核心方向，‘囚笼’区域……刚刚爆发了一次前所未有的剧烈能量震荡！震荡波正在向外扩散！幸存者网络的加密频道……传来最后一段极度惊恐的断续信息……然后就彻底……静默了！”
【……典狱长……疯了……它在……主动……削弱……囚笼……为了……抓……‘窃贼’……和……‘钥匙’……快……逃……】