洪昌府怪石岭天一阁总坛的神水宫内，烛火通明，阁主身着玄色织金蟒纹长袍，指尖轻叩乌木大案，威压弥漫整座大殿。
阁主隔住珠链，隐匿在黑暗之中，声音沙哑分不清男女。
“孙老八事情办的怎么样了，吴老七死了没有，鬼老六那个家伙呢？怎么还不回来复命。”
神水宫内侍立的黑衣护卫们背脊发寒，下意识躬身屏息。下方站着的艳丽女人面色凝重，上前一步躬身回道：“回阁主，孙老八那边仍无确切音讯。沧州路途遥远，按行程算还未到复命之时，或许是途中耽搁，还需再候几日。”
“再候几日？主上的的大业能等吗？”阁主眉峰微蹙：“天一阁养你们这些废物有何用，先给记下二十鞭，再有下次一并受罚。”
女人连忙续道：“至于吴老七……上次行动咱们的神射手老九已寻得良机，一箭射中他要害，当时便倒地不起，生死不知。
只是后来听闻，江淋那厮为保吴老七性命，竟去求了寿宁公府的小公爷出手救治，如今吴老七被安置在鄱阳县城，防卫严密，一时难以探明具体境况。”
“小公爷？又是这个小公爷”阁主冷笑一声，眸中寒光乍现，“这个小公爷可坏了我们天一阁好多事，真的是和我们天一阁天生犯冲。”
美艳女人再次说道：“神射手老九得手后，还未撤离便遭了锦衣卫番子的埋伏。那些鹰犬全然不讲武德，一拥而上围杀，老九虽拼死反击，射杀三名番子，终究寡不敌众，力战而亡。”
阁主周身气压陡然降至冰点，烛火摇曳得几乎熄灭。“锦衣卫也就是会这些下三滥的功夫，他日主上荣登大宝，不会忘记今日牺牲的诸位。”
阁主猛地起身，玄色长袍拖地发出沙沙声响，“老九是本阁最得力的射手，就这般折在了锦衣卫手里，此仇必报！”
“还有鬼老六呢！”阁主目光转向厅外，语气阴鸷如墨。
美艳女人脸色惨白，颤声道：“回阁主，刚收到逃回来的弟兄禀报，鬼老六……鬼老六凿船失败了。被卷入轮船叶轮中当场绞杀，尸骨无存……”
“尸骨无存？”阁主瞳孔骤缩，手中墨玉令牌被捏得咯吱作响，“本阁派出去的人，要么生死不明，要么横死当场，锦衣卫何时变得这般难缠？”
阁主缓步自珠链之后走出，脸上覆着一张暗金雕花面具，仅露出削薄的唇瓣与线条冷硬的下颌，面具上的蟒纹与衣袍呼应，在烛火下流转着妖异的光。右手握着一条的皮鞭，鞭身用细牛皮缠绕而成，如毒蛇吐信，让殿内的寒意更添三分。
黑衣护卫们头垂得更低，连呼吸都放得极轻，生怕触怒盛怒中的阁主。
那艳丽女人身形未动，指尖却悄然攥紧了裙摆，片刻后便抬手褪去了外衫与中衣，露出莹白如玉的脊背。
动作利落而恭敬，没有半分迟疑，随即缓缓弯腰，将脊背挺得笔直，肩胛骨因用力而微微凸起，在烛光下泛着细腻的光泽。
“啪——”
清脆的鞭响骤然撕裂大殿的死寂，带着破空之声狠狠落在女人背上。女人浑身一颤，银牙死死咬住下唇，硬生生憋住了闷哼，额角渗出细密的冷汗，顺着鬓角滑落，滴落在金砖上。
阁主站在女人身后，面具后的目光冷冽如冰，手腕微扬，皮鞭再次扬起，又重重落下。“主上大业交给我们，你们就是这么办事的，不给您们一点教训不知道主上厉害，再有下一次，挑断你的手筋脚筋去栖凤阁接客给主上挣银子去。”
沙哑的声音不带半分情绪，却透着不容置喙的威严，“孙老八失联，老九殒命，老六尸骨无存，你身为法王，难辞其咎！”
“啪！啪！啪！”
鞭声接连不断，每一次落下都伴随着皮肉撕裂的声响，女人背上的血痕越来越密，越来越深，鲜血顺着脊背蜿蜒而下，染红了腰间的白色里衣。
女人的身体开始控制不住地颤抖，双腿微微发软，却依旧强撑着不肯倒下，背脊始终保持着恭敬的弧度。
黑衣护卫们不敢抬头，只能感受到那股因鞭挞而生的血腥气，混杂着殿内的烛油味，弥漫在空气里，让人心头发紧。
阁主的动作没有丝毫停顿，皮鞭挥舞的弧度精准而狠厉，每一击都落在先前的伤痕附近，加剧着痛苦。
“最后三鞭。”阁主的声音依旧沙哑“李新月，记住今日的滋味，若三日之内，孙老八仍无音讯，吴老七的生死未能探明，你便自行去栖风阁吧！”
“是……属下谨记阁主教诲……”李新月的声音带着难以抑制的颤抖。
最后三鞭落下，力道较之前更重，女人再也支撑不住，双腿一软，踉跄着跪倒在地，疼得眼前发黑。仍挣扎着抬起头，额头抵着金砖，声音微弱却坚定：“属下……领罚……谢阁主不杀之恩……”
阁主收起皮鞭，居高临下地看着跪倒在地的女人，面具后的目光不知是何情绪，半晌才缓缓开口：“起来吧。传令下去，加派人手前往沧州与鄱阳，活要见人，死要见尸。另外，查清楚寿宁公府小公爷的底细，还有锦衣卫近期的动向，本阁要知道他们所有的底牌。”
“属下遵命！”女人挣扎着起身，胡乱披上外衣，脊背的剧痛让她动作僵硬，却依旧恭敬地躬身领命，不敢有半分懈怠。
鄱阳县城，江淋看到吴家村最后十几个幸存者，拍了拍李总旗的肩膀说道：“你们也是尽力了，是贼人太猖狂了，非你们的罪过，能够杀了那些贼人，对陛下，对死者总算是有个交代了。”
吴达情况已经好转了，虽然还是有些虚弱，可是已经醒了。听完女儿吴香控诉后，吴达更是青筋暴起，挣扎着爬起来，一脚踢向坡脚八的裆部。
坡脚八本来裆部就发炎流脓了，被吴达一脚踢过去，血管爆裂，流血不止，不一会儿就断气了。
吴达把自己知道全部合盘托出，天一阁阁主一直不以真面目示人。十大香主平时都难的一见阁主，都是南法王持真龙令给十大香主传递阁主命令。
吴达去过天一阁总坛，不过是蒙着眼睛去的，并不知道总坛在哪里。
要去天一阁，先入栖风阁，栖风阁是洪昌府最大的青楼。