万岁山高玉作台，卿云垂城画图开。
帝国的京师由外到内，大致分为三重，外一重即京城，中间一重为外皇城，最中央是内皇城，又名紫禁城，内外皇城俗称宫廷。
外皇城屏卫大内，有服务内廷的太监二十四衙、女官六局二十四司，及其厂坊库仓，太监和宫女除了日常去大内上值，大多住在外皇城。
内皇城包括中轴的乾清宫、交泰殿、坤宁宫，及其两旁的东西六宫、御花园等，此即三宫六院，是皇帝平日处理日常政务和居住的地方。
整个宫城内，还有禁军值房、太监宫女居所等服务性质的附属建筑，以及午门前面，御道两侧朝房，大大小小加起来，足有上百所院落。
正值晴日，大内楠木宫殿巍峨宏伟，红墙黄瓦错落有致，积雪未化，红妆素裹，分外妖娆。
宫苑虽好，却不受朱道长待见，四任皇后在此挂掉，自个儿也差点归西，如今除了一些嫔妃在此居住之外，还有个待嫁的公主朱素嫃。
嘉善公主素嫃小时候跟着生母德妃张氏住在东六宫，后来宫里就剩她一个公主，备受朱道长疼爱，便让她搬去西六宫之一的启祥宫居住。
这里是朱道长生父、兴献王朱佑杬的出生地，宫苑原名未央，后被朱道长更名启祥。
女官绣娘送走黄锦，进院见公主换了一身素服，系着斗篷出屋，忙道：
“公主要去哪？”
“让值班处派个便服军校去景运门候着。”
素嫃快步下来台阶。
女官跟上去苦劝不住，又问她要去哪。
素嫃烦躁道：
“你烦不烦啊，我去保明寺送送姑奶奶也不行吗？”
绣娘不敢再阻拦，让小黄门去备车马。
素嫃在宫门下车，出城来到大街上，不让小袁侍卫雇轿，一路步行往西。
街上炮鞭喧闹，人流嘈杂，老少都裹成了粽子，因为是牲口车，路上到处可见粪便，有个高冠大袖的家伙大概是喝醉了，从驴背上滑到泥雪地上耍酒疯，跟随的小厮死活拽不动。
天已过午，素嫃身上起了腻汗，两腿也有些泛酸，闻到街边小吃香气，肚子咕噜噜叫唤。
她想买个烤白薯，被绣娘拦住，气呼呼让侍卫去雇轿，进轿接过绣娘的随身包裹，取了点心盒子，拈个红糖奶油合面做的糕点填嘴里。
保明寺在西郊，本名显应寺，传说正统年间，鞑子寇边，英宗御驾亲征，途遇吕氏老尼拦驾劝阻，英宗不听，遂在土木堡全军覆没，英宗后来夺门复辟，下诏敕封吕氏为御妹，扩建显应寺，御赐匾额“顺天保明”，俗称皇姑寺。
皇姑者，大长公主也，其实当今的大长公主就在此处出家，不过这是皇家之事，外人不知，民间只知道寺里尼姑多是大内放出的老宫女。
皇室女流大多信佛，日常会给寺里捐赠香火钱，尤其是宫女们，将来被放出宫门，万一无所依靠，来这里出家养老，不失一条最佳后路。
寺中主持听说是公主驾到，亲自相迎，领着素嫃进来后院一间小屋，合什道：
“了因是大年夜走的，早先给伺候她的弟子交代过遗愿，火化即可，不要麻烦宫里，贫尼左思右想，还是让人去了一趟长公主府上，阿弥陀佛，好在天寒，尸身无恙。”
素嫃点头摆摆手，主持和绣娘退了出去。
昨日姑姑进宫找她，说起此事，她才知道这个素未谋面的长辈死了。
身为帝国大长公主，理应获得哀荣，可对方早就出家了，而且又赶上她的婚期，她估计姑姑没有告诉父皇此事，即便父皇知道了，多半也不会在意，更不会因此事把她的婚期延后。
素嫃来到床边，掀开被单看一眼，这位姑奶奶闭着眼，面色平静，出奇的安详，盖好出来，对候在外面的主持道：
“按她的遗愿安排吧，随后我让人送些银子过来，法事就麻烦主持了。”
“阿弥陀佛，善哉。”
主持合什宣了一声佛号。
素嫃去大殿上炷香，跪在蒲团上为姑奶奶祷祝许久，不知为何，珠泪泪滚滚而落。
出了寺庙，兀自愁眉不展，宁愿步行，也不想坐进那个憋闷的轿子。
太阳西斜，在灰蒙蒙的天空里露个橘红的轮廓，小路上雪泥冻得梆硬，崎岖难行，远处是荒丘冬田、稀稀拉拉的寒舍。
京师多风，她隐约听到风中有小奶娃的嚎哭声，停步细听，发觉是菜园子那边几间茅屋里传来的，拢着斗篷蹙眉道：
“过去看看。”
侍卫前去查看一回，回来禀报道：
“殿下，大人不在，好像有个孩子被锁在屋里。”
素嫃跳过沟渠，沿着菜园子里的小路七拐八拐，来到茅屋前，绕着屋子转一圈，没有窗户，看不到里面情况，那孩子哭得她揪心。
“这么冷的天，怎么会把孩子单独锁在屋里？开门！”
侍卫用刀把砸开门锁，房间里脏乱不堪，椅子板凳凌乱，肮脏的桌子上丢着几个黢黑的碗碟，烟头、骨头、酒坛子遍地、
侍卫从里间出来说：
“公主，有两个孩子。”
素嫃进去里屋，床角坐着一个男孩，裹着破烂的被褥，怀里还抱个大哭的小奶娃，那男孩眼神木然，看到生人，竟然没甚么波动。
“把那个小的抱来我看。”
那男孩眼中终于露出惊慌，抱着孩子努力往墙角缩去，却挡不住侍卫强夺，惶然无措的看着这些锦衣华服的男女。
绣娘把包裹里的点心盒打开递给男孩，看着他狼吞虎咽，笑道：
“慢点吃。”
素嫃忍着尿骚恶臭拉开襁褓看看，是个女孩，哭泣可能是饿坏了。
“去烧水化些点心来。”
侍卫把隔壁柴房的铁锁砸开，掀开锅盖子瞅瞅，有些惊讶，锅里有不少煮好的狗肉。
盖上锅盖子，去旁边柴垛抓一把干枯的松针塞进灶塘，点上火继续添柴，突然看到柴垛里露出一片绸缎，扒开吃了一惊，那件绸袍包裹的竟是银制酒具、还有首饰之类，跑到隔壁急道：
“公主、这里是贼窝，赶紧走！”
素嫃把小奶娃递给绣娘，去柴房看了。
“走吧，带上孩子。”
“公主！”
绣娘突然指着菜园东边的小路惊叫。
只见停在路上等候的两个轿夫已经躺在地上，一群蓬头垢面的汉子跳过路边水沟，绕过菜园子，分作两拨，左右包抄而来。
侍卫抽刀急道：
“公主去皇姑寺，小的拦住他们！”
素嫃左右张望，到处都是积雪田埂，别说跑了，走都走不利索，贼子人多势众，怕是不等她赶到皇姑寺，就被人捉住了。
“进屋再说，我晚上不回去，会有人寻来的。”
三人进屋关上门，那些贼人顷刻便至，其中一个怒叫：
“你们是甚么人！跑老子家里作甚？”
一个瘦皮猴从厨房出来，笑嘻嘻道：
“涂大哥，货还在，咱们要是再晚回来一步，特么锅里狗肉都被这些贼厮鸟吃球了。”
“不要泄露身份，看他们能嚣张几时。”
素嫃的脸上露出冷笑。
京畿富庶，外来流民极多，杀人越货，抢劫盗窃之事层出不穷，姑姑说去年五月，南城彰义门外有强贼驰马带弓刀，抢劫往来人等财物。
腊月底，宛平、大兴清理过一批无籍之徒，原因是阜财坊有一伙盗贼伪装成巡铺夫役，劫了指挥使廖淳家，杀死总甲、小甲、铺丁六人。
姑姑说案子破获后，发现这些恶贼竟然是士卒，这并不稀奇，那些各地北上京操的军士，被勋贵和官员驱使压迫，不甘心自然要做强盗。
外面那些贼人衣服肮脏破烂，说话却是本地口音，她估计是乞丐，京师乞丐馋懒奸滑，丑恶冠于天下，得一钱便赌博，无钱便为非作歹。
这些乞丐年轻力壮，却不事生产，靠乞讨为生，每天都在和五城兵马司、坊厢里甲、巡捕营斗智斗勇，被赶走后，要不多久又会混进城。
她看一眼缩在一边的男孩，蓬头垢面，袄子破烂不堪，露着黢黑的棉花，这是个没人照顾的孩子，想起自己早逝的娘亲，素嫃黯然神伤。
门缝里飘来狗肉的香气，那些人腋下夹着打狗棍，一窝蜂进了柴房，有人从怀里摸出碗去舀，有人直接下手，你推我攘，污言秽语咒骂。
一个家伙啃着狗肉叫道：
“老涂，这里住不得了，几间破房子，一把火点了去球。”
那个瘦皮猴附和：
“是呀，涂大哥，两个娃子不值几个钱，当初就该和那个女人一块卖掉的。”
“你特么没看见是咋地，那俩妞如花似玉，烧死太可惜，这边偏僻，怕个卵子，马勒戈壁，别光顾着吃，去把轿子藏林子里！”
老涂甩掉骨头棒子，抹一把油嘴，俩手笼袄袖里，扯嗓子叫道：
“娘那脚，去把干柴抱来架上，不怕他们不出来！”
有人去搬柴草，有人朝屋里喝叫威胁，还有人拿脚去踹门，不提防被门缝里探出来的刀片子戳中，抱着腿嗷嗷惨叫，骂得更凶了。
“不出来就烧死你们！”
“放火！”
“马勒戈壁的，烧死他们！”
屋中光线越来越暗，绣娘搂着哇哇大哭的奶娃子急道：
“公、不如告诉他们身份吧？”
素嫃蹙眉摇头，一旦泄露身份，贼人很可能会杀人灭口，外面脚步奔跑往来，贼人正在门口架柴，怎么办？眼神与绣娘相撞，心中一动。
“把你的妆奁盒子给我。”
绣娘不明白公主用意，却不敢违命，从怀里摸出一个镶金嵌玉的精美小盒子，只有巴掌大小，原是长公主送给公主的，公主又给了她。
这是西施阁卖的西洋货，据说上面一颗红宝石价值数十金，时下富家大户迷恋时髦事物，用得起十三行的稀奇玩意儿，那才是人上人。
“告诉他们，思成坊南货街西施阁分号是王家开的，只要拿上盒子去店铺，我爹愿意花钱赎人，若是放火，他们一文钱也落不着。”
素嫃说着把妆奁盒子从门缝里丢了出去。
侍卫朝外面喊话，瘦皮猴捡起小盒子，被上面镶嵌的珠宝晃花了眼，惊呼：
“大哥，这几人是大肥羊！”
老涂一把夺过盒子，啧啧称奇，看到小镜片上的人影，撸一把胡子，揭开一层，下面还有胭脂水粉，诱人的馥郁花香直往鼻孔里钻。
众丐一窝蜂围上来看稀奇，个个眼冒绿光，口水直流。
“特么这盒子怕是能在宛平买上一出大宅院！”
“上面镶的都是珍宝啊，大哥、今日好运气！”
“西施阁我知道，听说卖的都是富家娘们用的宝贝。”
老涂将妆奁盒塞怀里，皱眉道：
“顺天府怕是不下十来家西施阁，谁知道这个姓王的根底？“
众贼面面相觑，一个家伙举着打狗棍叫道：
“大哥，水灵灵的小娘在手里捏着，还怕个卵子，这笔买卖若是做成，就是一世富贵啊！”
“是啊，大哥，送上门不取，失之千里啊！”
“干他娘的，该死屌朝上，不死万万年！”
一圈儿乞丐嗷嗷叫着干票大的，老涂的底气噌噌上涨，不过此事非同小可，得仔细谋划，摸出烟卷点燃，狠嘬两口，向屋里作揖道：
“小娘子，我有一事不明，还望见告，你们干嘛跑到我家来了？”
素嫃道：
“雪停天晴，家人去走亲戚，我偷偷跑出来逛街散心，都说皇姑寺梅花盛开，便过来看看，听到你家孩子啼哭不止，着急之下才砸了锁，你想要银子派人去我家好了，休想诓我出去！”
老涂抓挠胡子，觉得小娘们所说倒也合情合理，听声音还是个黄花闺女，这种大户人家不差钱，而且牵涉闺阁女流名节，阔财主都是宁肯破财消灾，也绝不会报官，今日撞狗屎运了！
“小娘子放心，我们兄弟只图财，不害命！”
说着给心腹手下示意，把那两个轿夫审问一回，果然与小娘所说吻合，接着又犯愁了。
城门已落锁，王家寻来的可能性不大，不过把肥羊转移到别处才稳妥，可肥羊不听话。
强攻进屋好像行不通，逼急了，小娘子万一情急自尽，闹得鸡飞蛋打一场空就不美了。
放火烧屋倒是可以把对方逼出来，奈何火光冲天，就算无人过来查看，也会引人注意。
他忽然灵机一动，嘿嘿嘿笑了，把闲杂人等赶出柴房，与心腹计议如何用人换钱。
三个臭皮匠，赛过诸葛亮，天色昏黑时候，定下一个十全之策，预备明日就开干！
老涂不是个只知安逸、不知忧患的人，而且心细如发，思来想去，最终留下几个心腹，带着其余人等，抹黑赶往长子营昌源货栈。
此时夜幕已经笼罩下来，屋中漆黑一片。
绣娘怀里的小奶娃吃些糕点糊糊，睡得很香，素嫃裹着斗篷，坐在板凳上焦急的等待。
内廷的关防门禁、刑名礼仪诸事，由司礼监提督，只要宫禁落锁，景运门当差军校肯定要把她的行踪上报司礼监，援兵十有八九在路上了。
“妈的，半桶水就行了，浇恁多做甚？”
“点火！把他们给老子熏出来。”
外面的脚步声忽然杂沓凌乱起来，传来贼人的污言秽语和肆意大笑。
趴在门缝观望的侍卫焦急道：
“贼人要用烟熏，你们快去里屋！”
素嫃跑去里屋，接过襁褓说：
“用被子！”
绣娘慌忙抱起炕上的破烂被褥，去堂屋堵塞门窗缝隙。
手忙脚乱之际，忽地听到公主失声尖叫，原来后窗被贼人捅破，把燃烧的柴火丢了进来。
绣娘和那个小男孩惊慌失措去灭火，哪里有用，柴草接二连三丢进来，丝毫不带停的，外间窗户同样被捅破了，里里外外，不大一会就烟火滚滚，呛得大人小孩涕泪交流，乱成一锅粥。
好在贼人不敢真格放火，而且屋中没啥家具，几人同心协力灭火，虽然狼狈不堪，但是并无性命之忧，柴火能丢进来，当然也能丢出去，你来我往，斗得有声有色，局面顿时僵持下来。
“公主，你听。”
坚守后窗的侍卫忽然蹿到外间，轻声道。
绣娘疾趋门后，可惜透过门框缝隙，看不到道路那边的情况，但是隐约能听到马蹄声，而且还不少，肯定是官兵来了！
素嫃也听到动静了，难怪外面的贼人忽然一哄而散，不过盏茶时间，轰隆隆的马蹄声急促而至，随后便听到有人惨叫，有人告饶。
那侍卫搬开堵门的破烂橱柜，开门出去，只见到处都是晃动的火把，也不知道来了多少人。
素嫃大口呼吸着新鲜空气，看见不远处的菜地里，一个贼人边爬边哭，可能是身上中箭了，她是金枝玉叶不假，可从小到大，见惯了各种荒谬的争斗和离奇的死亡，对那个护卫道：
“小袁去问问，雇的轿夫可还活着。”
几骑快马泼喇喇奔来，一箭之地外的官兵闪开道路，一个将官飞身下马，近前撩裙甲跪叩。
“末将救驾来迟、公主恕罪！”
“平身。”
素嫃去年秋里在南海子狩猎见过这人，虎贲右卫指挥秦绪，京城治安衙门众多，主力其实是五军府统辖的三十三京卫，专职镇守戍卫。
“贼人还有同伙，具体情况去问袁护卫。”
秦指挥称是起身。
绣娘见护卫小袁被拦在一边，抱着襁褓过去问了，得知雇的轿夫被害，跑回来告知公主。
素嫃恨得咬牙切齿，她心里有数，是自己的拖延之策，让贼人起了杀人灭口之意。
“快快！”
几个轿夫被一个太监催促着从菜地里跑来，那太监近前不管不顾，扑地跪下。
“殿下，天冷，快些上轿吧。”
素嫃入轿交代：
“杜伴，记得把那两个孩子送去慈幼局，小家伙饿坏了，找个奶妈照看。”
“奴婢遵命。”
杜太监应声爬起来，连连挥手。
一阵马蹄轰鸣，百余骑兵前呼后拥，护卫着轿子匆匆上路，转眼就消失在黑暗中。