回程的路上，贾赦一直在留意掌心那层膜的变化。
那层从裂口处脱落、附着在他皮肤表面的暗红色薄膜，起初只有指甲盖大小，薄如蝉翼，贴在掌心上几乎看不出痕迹。但走着走着，它开始缓缓扩散了。那层膜像是活物，沿着他掌心的纹路向四周蔓延，边缘处生出极细的丝状结构，钻入他的毛孔之中，与皮肉下的血管和神经建立连接。
贾赦没有阻止它。
他能感觉到那层膜中蕴含着极其浓缩的灵气和某种未知的生命物质，正在以温和而坚定的方式融入他的身体。那种感觉不同于灵气淬体时的热流灌注，更像是某种外来的器官正在与他的原生组织进行嫁接。掌心处传来一阵阵细微的刺痛和酥麻，那是神经末梢被重新连接时的正常反应。
芒走在他旁边，注意到他时不时低头看手的动作，忍不住问了一句：“手怎么了？”
“没事。”贾赦收回目光，“回去再说。”
回到营地时已经是傍晚。蕨在院门口等着他们，看到三人平安归来，脸上的紧绷明显松了一些。她没有追问结果，只是示意他们先去吃饭。贾赦摆了摆手，径直走进了山洞深处那处被他辟为修炼场所的隔间。
他盘坐下来，将注意力集中到掌心。
那层膜已经扩散到了整个右手掌的范围，从指尖到手腕，覆盖了每一寸皮肤。它的颜色从最初的暗红色变成了与周围肤色相近的浅褐，表面光滑如镜，触感冰凉而柔韧。他用左手手指按压右掌，发现按下去的凹陷在松开后立刻弹回，弹性远超普通皮肤。
他试着握拳。右手的五根手指同时收拢，骨节发出清脆的爆响。那一瞬间，他感觉到了一股远超平时的握力从掌心涌出，指节间的肌肉和筋膜在膜的包裹下产生了某种质变，力量传导的效率比之前提升了一大截。
他松开拳头，将灵气引至右掌。灵气进入那层膜的瞬间，它忽然亮了起来，从内部透出一层暗红色的光泽，像是掌心里握着一颗微型的太阳。那股灵气在膜层的引导下自动凝聚成一个旋转的涡流，浓度比平时高出了数倍。
贾赦盯着自己的右手，瞳孔微微收缩。
那层膜不仅能增强防御和力量，还能自动压缩和凝聚灵气。他之前用右掌打出暗劲时，灵气和暗劲的结合总有少许损耗，大约三成左右的力量会在传导过程中逸散。但此刻那层膜像是一层高效的聚能器，将灵气牢牢锁在掌心，几乎没有浪费。
他站起身，走到洞壁前，右手掌心贴在石壁上，暗劲灌注。
“咔。”
石壁上出现了一道极细的裂纹，从掌心接触的位置向外延伸了数尺。他收回手，用指尖轻轻一弹，那块被暗劲震过的石壁整片剥落下来，露出后面新鲜的岩面。剥落的石块在他脚边碎成了齑粉。
岩锤在洞外探头进来看了一眼，看到地上的石粉和石壁上的凹坑，吹了声口哨：“这又是啥新花样？”
贾赦活动了一下右手，掌心那层膜的光泽缓缓消退，重新变回了不起眼的浅褐色。他转身走出隔间，对岩锤说：“叫芒和蕨过来，我有事要说。”
三人在火堆旁聚齐后，贾赦将右手摊开给他们看。掌心那层膜在火光下泛着微弱的暗红色光泽，虽然不仔细看容易忽略，但三人都知道贾赦从不做无意义的事。
“那东西的裂口处有膜层脱落。”贾赦说，“它主动附着在我手上，融进了皮肤里。这层膜能增强灵气凝聚效率，大约能提升三成左右的暗劲穿透力。而且它还在缓慢生长，将来覆盖范围可能会继续扩大。”
芒凑近看了看他的掌心，啧啧称奇：“它自己掉的？为啥？”
“大概是它感知到了我体内的异种灵气。”贾赦收回手，“那缕灵气的源头就在它身上。它脱落的那部分膜层可能是本能地寻找同源能量来依附，碰巧我当时在清理伤口，就附上来了。”
蕨的关注点更实际：“这东西会影响你吗？有没有风险？”
“暂时没有。”贾赦说，“它在帮助我增强力量，没有排斥反应。但我会继续观察，如果出现异常再处理。”
岩锤憨声问了一句：“那我们呢？我们能不能也弄一块？”
贾赦摇头：“你们的灵气跟那东西不同源，强行接触它的膜层只会被腐蚀。这东西只对我有效。”
岩锤有些失望地挠了挠头，但也没再多问。
芒沉默了片刻，忽然开口：“它现在在陆地上养伤，离我们不远。如果它恢复得差不多了，会不会又回到沼泽里去？”
“会。”贾赦说，“但下一次它回去的时候，不会像以前那么强了。它腹部的膜层被我撕开过两次，又暴露在空气中太久，愈合之后的结构强度会大幅下降。而且它这次恢复消耗了大量的地热能量，沼泽和深坑之间的热力循环已经被打乱了。下一次它再下来，状态会比之前差一大截。”
蕨接话：“那深坑里那个呢？它会不会受影响？”
“会。”贾赦说，“两者共享同一套地热系统。沼泽那边热量减少，深坑那边也会受到影响。那个东西活动周期会变长，出来的频率会更低。这给了我们更多的时间。”
他顿了顿，看着面前三个人，语气认真了几分。
“接下来一个月，是最关键的窗口期。那东西在养伤，深坑里那个在休眠，山上那个暂时不会下来。我们要利用这段时间做三件事——第一，芒、蕨、岩锤，你们三个要把暗劲巅峰彻底稳固，同时学会灵气外放护罩。第二，我要培养第二批能引气的猎手，把队伍的中坚力量扩充到十人以上。第三——”
他看向洞外夜色中那片营地的轮廓。
“第三，我们要开始建立自己的灵材储备。不能光靠捡兽骨和采浆果，得想办法弄到更稳定的灵气来源。”
芒若有所思：“你是说，像那东西的台地那样，我们自己弄一个？”
“对。”贾赦点头，“台地的原理是长期沉淀和积累。如果我们能找到一处灵气充沛的地方，把那里改造加固，作为固定的修炼场所，猎手们的训练效率会大幅提升。而且一旦建立起来，可以传给后来的人，不依赖某个特定的人。”
蕨的眼睛亮了一下：“西面那片枯树林，靠近深坑的方向，灵气浓度比周围高不少。”
“但太靠近深坑了，不安全。”贾赦说，“我们需要找一个折中的位置。灵气浓度够高，但又不在任何已知危险区域的辐射范围内。这件事我来办。”
接下来的日子，营地里的节奏再次加快。
芒、蕨、岩锤三人的训练从每日一轮增加到了两轮，上午打磨暗劲巅峰的稳定性，下午练习灵气外放护罩。贾赦将自己在国术修炼中积累的关于“气膜”的技巧倾囊相授，教他们如何将灵气以正确的频率和密度外放，形成一层既能抵挡物理冲击又能抵御灵气侵蚀的防护层。
芒最先掌握了护罩的雏形。他的灵气控制力本就不弱，在贾赦的指点下很快就找到了外放的节奏，能在体表维持一层拳头大小的护罩持续半炷香不散。蕨紧随其后，她的护罩面积更大，能覆盖半个身躯。岩锤的护罩最厚实，虽然范围不大，但密度极高，足以抵挡鳞甲犀的正面冲撞。
与此同时，贾赦从三支猎手队中挑选了八名资质最好的年轻猎手，开始传授引气入体的进阶心法。这些人此前已经完成了桩功和基础淬体，经脉条件基本达标，缺的只是一个系统的引导方法。贾赦每天傍晚抽出两个时辰专门指导他们，从呼吸节奏到灵气运转路线，事无巨细。
八个人中，有五个在半个月内成功引气入体。剩下的三个稍慢一些，但贾赦并不着急。经脉的拓宽和气血的滋养需要时间，急不来。
营地的规模在这段时间里没有再扩大。贾赦刻意控制了新人的加入速度，将重心放在现有族人的训练和储备上。他让岩锤带人加固了营地周围的防御工事，在几个关键通道上设置了陷阱和预警设施。蕨则负责规划物资储备，按照三百人过冬的标准囤积食物和药材。
而贾赦自己，在训练之余走遍了营地周围方圆数十里的区域，寻找合适的灵脉节点。
最终，他在东面一片山谷的深处找到了一处天然的灵气汇聚点。那是一条被两座低矮山丘夹在中间的窄谷，谷底有一条小溪流过，溪水常年温热。谷内的灵气浓度比周围高出数倍，而且稳定均衡，没有暴烈的波动。山谷的位置距离沼泽和深坑都足够远，不在任何已知危险区域的延伸路线上。
他站在谷底，感受着温润的灵气从四面八方汇聚而来，在溪水上空形成一层薄薄的雾气。他蹲下身，手掌按在溪边的岩石上，感受着深处的灵气流转规律。
然后他做出了决定。
这里将是烈山部未来的根基。