潜艇舰队的部署：定海幽灵
经过数月的紧张施工，定海岛上的潜艇基地终于竣工。这座基地巧妙地利用了岛屿的天然地形，将大部分补给和维护设施隐藏在山体内部。从海上望去，它只是一个普通的渔港，但其内部却能容纳多达十艘“蛟龙”级潜艇，并提供全套的维修和后勤支持。
“蛟龙”级潜艇是大乾海军的非对称杀手锏，它的设计理念完全颠覆了当时世界海军的主流思想。它不是用于海战决斗，而是专注于远洋破交（破坏交通线）。它拥有较长的续航能力，装备了先进的蒸汽-柴油混合动力系统，以及射程更远、威力更大的鱼雷。
秦烈亲自主持了潜艇支队的授旗仪式，将其命名为**“定海幽灵”**。
“你们是乾国海军的利剑，是穿透敌人甲胄的毒牙。你们的任务不是炫耀武力，而是制造恐惧。”秦烈对集结在定海岛上的潜艇官兵训话，“印度洋是英国的生命线。我们的目标，是让这条生命线流血，但不能让她彻底断裂。我们要的是筹码，而不是全面战争。”
首批部署到定海岛的，是六艘“蛟龙”级潜艇。它们被分成三个巡逻小组，各自拥有预定的作战区域，主要集中在红海出口、印度西海岸以及马六甲海峡的印度洋入口。
“阴影行动”：精确的经济打击
秦烈深知，英国的国力远超大乾，若进行传统的海战，大乾必败。因此，他策划了一场名为“阴影行动”的精确经济打击，目标是英国重要的战略物资和高价值货船，而严格避开客船和中立国船只，以最大限度地控制政治风险。
“阴影行动”的指令是：
1 目标选择： 优先攻击运载印度棉花、茶叶、澳大利亚羊毛、以及中东石油（尽管此时石油贸易尚未完全成熟，但已是战略目标）的英籍货船。
2 攻击原则： 必须在浮出水面后，对目标船只进行警告，让船员弃船，然后用鱼雷或甲板炮击沉。严禁无警告的偷袭，以保持大乾海军的“文明”形象，避免被国际社会谴责为“海盗行径”。
3 证据保留： 潜艇必须在安全距离内，用随舰的摄影设备记录下警告、船员弃船和击沉的全过程，作为未来外交辩论的证据。
指令下达后的第三天，潜艇“蛟龙一号”在印度洋西部海域发现了目标——一艘满载孟买棉花开往苏伊士的英国大型货船**“维多利亚之星”号**。
艇长沈海鹏严格按照指令执行。午夜时分，“蛟龙一号”浮出水面，用探照灯照射目标，并用旗语和喊话发出警告。在确认所有船员乘坐救生艇撤离后，“蛟龙一号”发射了一枚鱼雷，精准命中“维多利亚之星”号的船中部。巨大的爆炸声打破了印度洋的宁静，这艘价值高昂的货船在半小时内沉没。
此后的一个月内，定海幽灵支队如同神出鬼没的幽灵，在印度洋上袭击了十余艘重要的英国货船，造成的经济损失高达数百万英镑。
伦敦的震怒与保险业的恐慌
“阴影行动”的效果立竿见影。伦敦金融城首先感到了寒意。航运保险费率因为“不可预知的乾国潜艇威胁”而飙升，几乎翻了一番。
英国的殖民地贸易公司陷入恐慌。货船船主们开始拒绝运载高价值的印度商品，除非获得政府的军事护航。这直接导致了印度港口的大批货物积压，棉花和茶叶价格暴跌，严重冲击了英国在印度的殖民地经济体系。
英国国会内阁会议上，首相铁青着脸，将电报摔在桌上：“中国人这是在用最卑鄙、最无耻的手段，扼杀我们的生命线！我们调动舰队去封锁他们的岛屿，他们却用潜艇来敲碎我们的饭碗！”
海军大臣认为必须立即出动反潜舰和驱逐舰，对可疑海域进行大规模扫荡，并对商船队进行强制护航。
然而，外交大臣却提出了更深层次的顾虑：“陛下，我们不能被激怒而立刻发动全面战争。秦烈的高明之处在于，他遵守了‘警告弃船’的规则，占据了道德制高点。他在全球媒体面前，没有杀死任何一个英国人，他只是击沉了船只。我们若贸然动武，将把欧洲的目光引向亚洲，德国和俄国一定会趁虚而入。”
最终，英国政府决定：一方面，对最关键的航线实施高规格的军事护航；另一方面，外交部向大乾发出最后通牒，要求就安达曼岛的军事基地和潜艇袭击事件，立刻进行面对面谈判。
秦烈的回应：筹码已在手中
秦烈收到了英国的最后通牒，他露出了运筹帷幄的微笑。这正是他想要的结果。
“恐吓，永远是解决不了问题的。谈判桌上的地位，永远取决于你手里有多少能让对方流血的筹码。”秦烈对内阁众人说。
他向英国发出了正式回应，措辞既强硬又留有余地：
1.大乾乐于与英国进行友好会谈，以解决“双方在亚洲的贸易和安全关切”。
2.大乾在安达曼群岛的租借是合法行为，定海岛和镇南岛的主权不容谈判。
3. 关于英国船只的损失，秦烈表示遗憾，并声称这是由于“印度洋海域海盗活动猖獗”所致，而大乾的潜艇是“在执行反海盗任务时，对不听从警告的可疑船只进行的自卫性军事行动”。
秦烈将“海盗”的黑锅丢给了印度洋的无名势力，巧妙地避开了直接承认潜艇袭击的责任。但他提出的核心条件是：
谈判地点定在上海，而非伦敦或北京，以示双方平等。
谈判主题必须包括：英国对大乾主权和发展空间的尊重，以及重新划定双方在南洋的贸易和军事势力范围。
一场以潜艇为先锋，以经济打击为手段的英乾大国博弈，正式从海上的硝烟转向了外交的谈判桌。秦烈手中握着定海岛和定海幽灵这两张王牌，静待英国代表的到来。