乾清宫，东暖阁。
皇帝周瑞的灵柩已经停了数日。
金丝楠木的棺椁停在正殿，香烛缭绕，哀声不绝。
可那些哭声里，有几分真、几分假，谁也说不清。
曾秦站在灵前，穿着素白的孝袍，腰间系着麻绳。
他已经三天没怎么合眼了，眼窝深陷，颧骨突出来，下巴上冒出青黑的胡茬，可腰板依旧挺得笔直。
皇后——不，现在是太后了——坐在屏风后。
她姓沈，是先帝的元配，今年三十八岁，生得端庄秀丽，可这几日哭得多了，眼睛肿得像核桃，脸色蜡黄。
“镇国王，”太后的声音沙哑，“先帝的案子，审得如何了？”
曾秦转过身，隔着屏风拱手：“忠顺王已经认罪。毒杀先帝、伪造遗诏、篡位登基，桩桩件件，供认不讳。
涉案官员，张守正、李文华、王志远等人，已下狱候审。”
太后沉默了片刻。
“忠顺王……是先帝的亲弟弟。”
“是。”
“亲弟弟，毒死了亲哥哥。”太后的声音发颤，“为了那把椅子。”
曾秦没有说话。
太后深吸一口气，努力让自己的声音平稳些：“镇国王，先帝没有子嗣，这一点，你是知道的。”
曾秦点头。
先帝周瑞在位二十三年，后宫嫔妃不少，可始终没有皇子。
这也是忠顺王敢毒杀亲兄、伪造遗诏的原因——没有直系继承人，宗室亲王就是最顺理成章的选择。
“国不可一日无君。”
太后的声音很轻，却很笃定，“镇国王，你觉得，该由谁来继承大统？”
曾秦沉默了片刻。
这个问题，他想了三天。
忠顺王倒了，可宗室亲王不止他一个。
太祖皇帝的子孙遍布各地，有亲王、郡王、将军，林林总总几十号人。
选谁来当皇帝，是个天大的难题——选得不好，下一个忠顺王就在眼前。
“太后，”曾秦开口，“臣以为，当务之急，是选一个年纪幼小、尚无根基的宗室子弟过继到先帝名下，立为太子，然后登基。”
太后想了想：“你的意思是……选个孩子？”
“是。孩子好教，也好控制。”
这话说得直白，太后却没有反感。
她在这深宫里待了二十年，什么话没听过？
“你觉得，选谁合适？”
曾秦从袖中取出一份名单，双手呈上。
夏守忠接过，转呈给太后。
名单上列着几位宗室子弟的姓名、年龄、出身、品性，写得清清楚楚。
太后一一看过去，最后目光停在一个名字上——周慈炤，年五岁，太祖皇帝第六世孙，父亲早逝，母亲出身寒微，现随母居住在京城一处偏僻的宅子里。
“这个孩子，”太后指着名字，“如何？”
曾秦道：“臣查过。这个孩子年纪小，没有根基，母亲那边也没有外戚势力。
最重要的是——他父亲生前忠厚老实，从不参与朝堂争斗，口碑很好。这样的孩子，容易教养。”
太后沉吟片刻，点了点头。
“那就这个孩子。过继到先帝名下，立为太子，择日登基。”
“太后圣明。”
“镇国王，”太后的声音忽然提高了些，“孩子登基之后，朝政怎么办？”
曾秦抬起头，隔着屏风看着太后的影子，一字一句道：“臣愿为摄政王，辅佐幼帝，直到陛下亲政。”
太后没有立刻回答。
东暖阁里安静极了，只有烛火偶尔噼啪一声。
良久，太后开口：“你就不怕别人说你专权？”
曾秦坦然道：“臣不怕。臣做事，只问对错，不问人言。
先帝信臣，太后信臣，臣就敢做。别人说什么，臣不在乎。”
太后沉默了片刻，忽然笑了。
“好。本宫就信你这一次。”
她顿了顿，声音郑重起来：“传旨——宗室子弟周慈炤，过继到先帝名下，立为皇太子。镇国公曾秦，加封摄政王，总揽朝政，辅佐幼帝，直到陛下亲政。”
————
七月初一，新君登基。
天还没亮，太和殿前就站满了人。
文武百官穿着簇新的官袍，按品级排列，黑压压一片。
与忠顺王那次不同，这一次所有人都规规矩矩，没有人敢交头接耳，没有人敢东张西望。
新帝周慈炤今年才五岁，穿着一身小小的龙袍，头戴冕旒，被太监抱着走上丹陛。
他的脸圆圆的，眼睛大大的，有些怕生，紧紧搂着太监的脖子，不敢看人。
太后坐在帘后，隔着珠帘看着那个孩子，心中涌起一股说不清的滋味。
这不是她的亲生儿子，可从今往后，他就是她的儿子了。
她要把他养大，教他读书，教他做人，教他怎么当皇帝。
曾秦站在百官最前面，穿着新制的蟒袍——这是摄政王的朝服，玄色底子，绣着金色蟒纹，比亲王低一档，却比任何大臣都高。
他看着那个被抱上龙椅的孩子，面色平静，可心中并不平静。
五岁的皇帝，他的担子，更重了。
“吉时到——！”
司仪官的声音在空旷的广场上回荡。
新帝被放在龙椅上，坐都坐不稳，靠着椅背才没有滑下去。
他睁着乌溜溜的大眼睛，看着下面黑压压跪了一地的人，不知发生了什么事。
“吾皇万岁万岁万万岁！”
山呼海啸，声震云霄。
新帝吓了一跳，嘴一瘪，差点哭出来。
太后在帘后连忙示意，一个嬷嬷上前，塞了一颗糖到他嘴里。
新帝含着糖，不哭了，只是好奇地看着下面那些人。
曾秦跪在最前面，磕了三个头，然后站起身，转向百官。
他的目光扫过每一个人，声音沉稳而有力：“先帝驾崩，新君年幼。本朝政事，暂由本摄政王总揽。诸位大人各安其职，不得懈怠。”
“谨遵摄政王之命！”
百官齐声应诺，没有人敢说一个“不”字。
登基大典后，曾秦回到了镇国公府——不，现在应该叫摄政王府了。
他没有立刻进府，而是站在门口，望着那扇朱漆大门，看了很久。
门上的铜钉在阳光下闪着光，门楣上“镇国公府”四个大字是先帝亲笔题的。
如今，先帝不在了。
他深吸一口气，迈步走进府门。
正厅里，所有人都在等他。