公孙瓒在马上看着刘备那谦卑的笑容，心中暗自得意，但他并不知道，眼前这位仁厚的“玄德公”，其内心世界，远比他想象的要复杂和矛盾得多。
当初，刘备因鞭打督邮，弃官逃亡，正是走投无路之时，投靠了这位同窗。
在公孙瓒帐下，他隐忍蛰伏，在平定张举、张纯的叛乱以及与鲜卑的冲突中，他从不争功，却总能在关键时刻，带着他那几个兄弟，完成一些看似微不足道却又至关重要的任务。
他从不居功，每次都将功劳分给同袍，甚至分给公孙瓒的亲信，这让他在军中赢得了极好的人缘。
更绝的是，他不知通过什么门路，竟和幽州牧刘虞攀上了亲戚，以中山靖王之后的名义，尊刘虞为族中长辈。
这一手，直接让他的身份从“流亡的县尉”跃升为“宗室子弟”。
于是，一幕精彩的“官场大戏”上演了。
公孙瓒向朝廷上表，大书特书刘备在平定黄巾军时的“前功”，又添油加醋地描述了他在平定张纯、张举叛乱中的“新功”，最后轻描淡写地提了一句鞭打督邮乃是“督邮贪腐，玄德义愤所致，情有可原”。
一番操作下来，朝廷的批复下来，刘备不仅被免罪，还被任命为“别部司马”。
紧接着，刘虞也上表了，这次是表刘备在平定鲜卑时的“奇功”。
于是，刘备的官职再次变动，获任平原令，兼别部司马。
军政在手，千石官职。
刘备的人生，迎来了第一个高光时刻。
然而，权力的滋味，是世界上最烈的酒。
刘备很快就沉迷于平原县的莺歌燕舞之中。
但他并非酒色之徒，这份沉迷，只是他伪装自己的外衣。
在夜深人静，歌舞散尽之后，刘备便会与他新结义的两个心腹——王门和范方，密谋到天明。
他以“整顿吏治，为百姓谋福”为名，私自任命王门为县尉，范方为县丞。
原来的县尉、县丞哪里是他的对手，被他抓住一些小辫子，一番敲打之后，便被排挤逼走。
至此，刘备三人在平原县，真正做到了只手遮天。
接下来，便是他真正的“生财之道”。
他暗中指使手下最精锐的士卒，换上山贼的衣服，在平原县周边的交通要道上，劫掠那些过往的富商巨贾。
得手之后，他再“恰好”率领县兵“剿灭山贼”，将货物“追回”，然后一脸沉痛地对客商说：
“唉，地方不靖，让各位受惊了。
这些货物能追回，万幸。
只是我军损耗巨大，还望各位能资助一些军资，让我等能更好地保境安民啊。”
那些客商失而复得，早已吓得魂不附体，哪里还敢有半句怨言，只能千恩万谢地献上大笔“好处费”。
与此同时，刘备的另一面上报郡守的公文也发走了：
“近日有黄巾残敌假扮山匪，为祸地方，兵力不敷，恳请上级增拨军饷兵甲，以安民心！”
一来二去，刘备的腰包鼓了，兵马也壮了。
他用这些钱，私自扩军，不到两年时间，竟硬生生在平原这个小县，拉出了一支三千人的军队，而且个个都是青壮！
更离谱的是，他还凑出了一支人模狗样的五百骑兵！
当公孙瓒的斥候将刘备兵马的详细数目报上来时，公孙瓒正在擦拭他的白马长枪，闻言手上一顿，险些没握住。
他看着地图上小小的平原县，又看了看那份报告，眼中满是不可思议。
这……这刘大耳是会变戏法吗？
靠一个穷县，不到两年，搞出三千兵马，还有五百骑？
我领兵近三万，占据整个幽州北部，都没他这么滋润！
公孙瓒看着自己这个屌炸天的同门师弟，心中震惊，但更多的是一种说不出的嫉妒和欣赏。
他不是没怀疑过，但刘备把所有账目又做得天衣无缝，而且每次都给他送上厚礼，让他实在找不到追问的理由。
算了，水至清则无鱼。
只要他听我的，能为我所用，他那些小动作，我又何必去深究？
一个能生钱的师弟，后总比一个只会花钱的强。
就在公孙瓒疑惑之际，刘备又“贴心”地提出了建议：
“伯珪兄，我军南下，路途遥远，粮草消耗巨大。
我观沿途山匪众多，不如将其收编，充作辅兵和后勤，既能解决人手问题，又能肃清地方，岂不两全其美？”
公孙瓒一听，觉得这个主意不错，的当即采纳了。
并且，他顺理成章地让“那“经验丰富”的刘备去执行这件事。
于是，在刘备的“努力”下，公孙瓒的军队迅速扩充到了三万大军，而且军需也丰富了不少。
三万大军浩浩荡荡地往酸枣开拔，刘备自告奋勇，担任先锋。
他带着王门和范方，以及他那支三千人的“私军”，一路再次拿出“中山靖王之后”的金字招牌，以“讨伐董卓，匡扶汉室”的名义，对沿途州县进行敲诈勒索。
各位父老，董贼乱国，皇叔已举义旗，我等奉命南下，军资匮乏，还望各位父老乡亲，有钱出钱，有力出力，共赴国难！
那些州县官员，一看是皇叔的“宗亲”先锋，哪敢怠慢，只能乖乖献上钱粮。
刘备这一路上，大赚特赚，不仅自己的军备焕然一新，连带着公孙瓒的军需也丰富了不少。
而刘备，在夜深人静的时候，抚摸着冰冷的铠甲，心中却毫无波澜。
仁义？仁义能当饭吃吗？
能换来兵马吗？
不能！
只有实力，才是这乱世中唯一的真理。
我刘备，要的不是虚名，是这天下！
他看着窗外漆黑的夜空，眼中闪烁着与白日里截然不同的，冰冷而锐利的光芒。
他知道，这只是开始，他的路，还很长。
公孙瓒看着刘备送来的堆积如山的物资，心中对这位同窗的“理财能力”佩服得五体投地，却丝毫没有察觉，自己已经成了刘备最好的保护伞和敛财工具。
他甚至有些庆幸，幸亏当初拉了他一把，不然现在哪有这等好事？
他完全没意识到，自己养的，不是一条忠犬，而是一条正在悄然积蓄力量，随时准备反噬的猛虎。
然而，刘备的内心，却远非如此平静。
每当夜深人静，他独坐案前，看着那堆积如山的财富和日益增多的兵册，心中涌起的并非全是喜悦，而是一种深沉的疲惫和自我厌恶。
他想起鞭打督邮时的那一腔热血，想起与关张结义时的豪情万丈，想起自己“匡扶汉室”的初心。
可如今，他却成了自己曾经最鄙夷的那种人。
玄德啊玄德，你看看你现在的样子，与那些你口诛笔伐的贪官污吏，又有何区别？
他常常在梦中惊醒，仿佛看到那些被他劫掠的客商，用怨毒的眼神看着他。
他会猛地坐起，一身冷汗，然后看着窗外漆黑的夜空，喃喃自语：不……不一样。他们是为了自己，而我……我是为了大汉，为了天下苍生。
这是必要的恶，是通往光明大道前，必须走过的黑暗。
等我成功了，我会百倍、千倍地偿还他们。我会让这天下，再无一人，需要靠这种方式活下去。
他知道，二弟看透了他，只是不说破。而三弟王门，则依旧浑然不觉，每天大口喝酒，大块吃肉，为他“剿匪”的功绩而欢呼。
每当这时，刘备心中都会泛起一阵苦涩。
三弟，你有多纯粹，我便有多肮脏。
但请相信大哥，大哥所做的一切，都是为了我们兄弟，能有一个真正可以安身立命的天下。
这种内心的撕裂感，让他比任何时候都更加渴望成功。因为只有成功，才能为他现在的所作所为，赋予“正义”的注脚。
只有站在权力的巅峰，他才能将这段肮脏的历史，改写成“忍辱负重”的传奇。
所以，他比任何人都更疯狂，更不择手段。
因为他不是在为自己敛财，他是在为自己的理想，为自己的“仁义”，筹集最昂贵的祭品。
当刘备站在公孙瓒面前，依旧是那副谦卑仁厚的模样，但他的内心，却早已是一片冰冷的战场。
他欺骗着所有人，包括他自己。他告诉自己，这一切都是暂时的，都是为了那个最终的、伟大的目标。
而那个目标，就是他心中唯一的、也是最后的净土。