烛火融融，将室内镀上一层暖黄。张琼华坐在女儿的榻边，指尖有一下没一下地轻抚着孩子细软的额发。她此刻已沉入黑甜梦乡，只是小手还无意识地攥着母亲的一角衣袖。
为了让她睡得更安稳些，张琼华轻声哼起一支歌谣。那调子并非宫中常见的雅乐，而是她幼时母亲哄她入睡时常唱的，一首来自南诏乡野的古老童谣，曲调婉转轻柔，带着山林溪涧的湿润气息。
“月儿弯弯照竹楼，溪水潺潺绕山流，阿嬷的背篓装星斗……”
哼着哼着，那熟悉的旋律却像一尾狡猾的鱼，倏地钻破了记忆的深处，将她拖回了数年之前——那时她刚被册封为贵妃不久，对这座华丽而幽深的宫阙，尚怀着一份小心翼翼的试探与不安。
记忆如潮水般涌来——
那是一个春日慵懒的午后，阳光透过精雕的窗棂，在光洁如镜的金砖地上投下斑驳的光影。
素心兰在廊下静静绽放，幽香浮动。她奉皇后之命，在自己的宫苑回廊下等候内侍总管王恭全前来，回禀关于不久后一场皇室家宴的具体安排。
等待的时光有些漫长。她的目光漫无目的地游移，掠过廊柱上精美的彩绘，掠过阶前新发的绿草。忽然，她注意到一个正在擦拭廊柱的小杂役停下了动作，他约莫只有十二三岁年纪，脸上还带着未脱的稚气。此刻，他正瞪大了眼睛，半是惊奇半是困惑地，盯着刚刚擦拭过的地面一处。
“你看什么如此出神？”张琼华当时心境尚算平和，见他模样有趣，便随口问道，声音里还带着初为贵妃时特意修习的、那种矜持而温和的调子。
那小杂役吓得浑身一抖，手里的抹布差点掉在地上，慌忙跪倒，声音结结巴巴：“回、回贵妃娘娘，奴才……奴才就是觉着稀奇……方才王公公打这儿走过，去那边偏殿寻娘娘您。可他走过后没多久，这地上……这地上就招来了好些蚂蚁，聚在这一小片，赶也赶不走似的。”
“蚂蚁？”张琼华心中那根敏感的弦被轻轻拨动了一下。王恭全走过的路？
她示意身侧一名唤作碧荷的宫女上前查看。碧荷蹲下身，仔细瞧了瞧，回头轻声道：“娘娘，确实有一小群黑褐色的蚂蚁，围着几处极细微的痕迹在打转。”
“取根细竹枝来。”张琼华吩咐，自己则起身，款步走近。
碧荷很快取来一根剔透的细竹签。张琼华接过，亲自用竹签尖端，极轻地拨了拨那片被蚂蚁青睐的地砖。触感并非坚硬光滑，而是带着一种黏滞的阻力。在午后的阳光下，被拨弄开的地方，隐约泛出一种极其微弱的、琥珀色的油亮光泽。
“像是……沾了什么东西。”碧荷小声说。
“用干净的素帕，轻轻蘸取一点我看。”张琼华道。
碧荷依言，用一方雪白的丝帕边缘，极其小心地在那痕迹上按了按，然后呈给张琼华。张琼华接过帕子，对着光仔细端详。那痕迹极其微小，若非蚂蚁聚集和光线角度凑巧，几乎无法察觉。但仔细看，却能看出是一种半透明的胶状物质，颜色比宫中常用的冰糖或饴糖要深浊些许。
她将帕子凑近鼻端，轻轻嗅了嗅。
一股甜味钻入鼻腔，但这甜味并不纯粹清冽，仿佛掺杂了别的什么气息，一丝极淡的、近乎植物根茎或特殊花果的、略带“浊气”的异香，隐在甜味之下。
“是糖浆。”另一个声音响起，是站在稍后些的宫女春杏。她入宫前曾在御膳房帮过忙，对糖品有些了解。“但这气味……奴婢觉得，不像咱们宫里膳房熬的糖稀。宫里的糖稀多用上等蜂蜜或蔗糖反复滤清熬制，气味清甜纯正。这个……甜得有些闷，里头好像还混了点别的味儿。”
张琼华的心缓缓沉了下去。糖浆？一个内侍总管的靴底，怎会沾上糖浆？
王恭全何许人也？内廷总管，陛下身边得用的老人，地位尊崇，行走于宫闱中枢。他的衣冠鞋履，自有专人打理，务求一尘不染，这是宫中的规矩，更是体面。他绝无可能亲自踏入灶火纷杂的御膳房，更不可能“不慎”踩到足以留下如此明显黏渍的、未凝的糖浆原料。
这糖，来路不正。
且看这质地与气味，绝非宫廷用度。它粗糙，浊甜，带着宫墙外市井或更遥远地方才有的气息。
一个本应深居简出的内侍总管，鞋底带着宫外才可能有的粗制糖浆，还在去面见贵妃的路上留下了痕迹……这绝非疏忽，更像是一个无意中暴露的、令人不安的破绽。
彼时的张琼华，虽因自己生辰“父亲”虽送了礼，可那糕点是自己最不喜欢的，与“父亲”日益疏离且暗生警惕，但自身羽翼未丰，在宫中根基尚浅，一举一动皆在他人眼中。她深知，在这九重宫阙之内，任何一点不寻常的涟漪，都可能牵扯出看不见的暗流与旋涡。
此事可大可小。若贸然声张，打草惊蛇不说，或许还会将自己置于不可测的风险之中。
思虑再三，她决定将此事，以最客观、最不带个人臆测的方式，禀报给当时统摄六宫、素有贤明沉稳之名的皇后。
那是几日后的一个午后，例行请安完毕，众妃嫔散去后，张琼华刻意放缓了脚步。
“皇后娘娘，”她停在殿门边，声音放得轻而稳，“妾身前几日偶见一微末小事，心中始终有些困惑，不知……是否当讲。”
皇后正由宫女伺候着净手，闻言，接过温热的巾帕，动作微微一顿，抬眸看她。那双总是含着温和笑意的凤眸，此刻平静无波：“妹妹但说无妨。可是宫中有什么不妥之处？”
张琼华上前两步，保持着恭敬的距离，将廊下所见——王恭全走过，蚂蚁聚集，竹签探得黏渍，帕子蘸取嗅闻，以及宫女对糖浆的疑问——原原本本，清晰而简洁地叙述了一遍。她刻意略去了自己的怀疑与不安，只陈述事实。