乔公瑾的马车离开后，那股无形却迫人的压力，并未随着车辙声的远去而消散，反而如同夏日雷雨前闷热的空气，沉沉地笼罩在“苏氏医馆”的上方，也压在苏冉的心头。
她没有立刻处理乔公瑾留下的、随后果然被两个青衣小厮恭敬送来的、装在精致礼盒中的药材和那张轻飘飘却重若千钧的五百两银票。药材让阿贵仔细验看后收入库房，与寻常病人赠送的分开存放。银票…她只瞥了一眼那上面“通宝钱庄”的印记和数额，便用油纸包了，同样塞进了墙角的暗格，与萧玦送来的玉簪、生母的遗书为伍。这些东西，眼下都不能动，也动不得。
接下来的几日，苏冉照常开门看诊，对待街坊邻里依旧是温和耐心，处理药材时一丝不苟，仿佛乔公瑾那番惊心动魄的“合作”提议，从未发生过。但她内心的警铃，却已调至最高。
从疫区带回的声望，像一块巨大的磁石，吸引着各色目光，也搅动了原本相对平静的深潭。医馆的病人明显多了起来，除了真正的病患，也夹杂着一些眼神飘忽、问诊时心不在焉、却对医馆内外细节格外留意的人。有操着外地口音、自称是慕名前来“切磋医术”的游方郎中；有衣着体面、却对自身“小恙”描述不清、反而对苏冉师承来历旁敲侧击的“富商”；甚至还有一两个看起来老实巴交、却在不经意间流露出对药材库房位置异常关注的“求助者”。
苏冉面上不显，心中却冷笑。这些试探，手法算不得高明，但胜在数量多，角度杂，显然并非来自同一方。乔公瑾在施压，李福（或者说背后的李巍）在调查，或许还有其他藏在暗处、闻风而动的势力。
她不动声色地应对着。对“切磋”者，谦称“才疏学浅，不敢献丑”，三两句话用医理堵回去；对探问来历者，一律推给早已准备好的、天衣无缝的“北地小吏遗孤，略通家学”说辞；对意图窥探者，则让阿贵或新雇的一个机灵小学徒“无意中”挡住视线，或引向无关紧要之处。
然而，真正让她脊背发凉的，并非这些明面上的试探，而是那些几乎难以察觉、却真实存在的、来自阴影中的注视。
那是一种属于顶尖猎手或护卫的直觉。前世刀尖舔血的特工生涯，赋予了她对视线和环境异动远超常人的敏锐。她开始感觉到，在某些不经意的时刻——比如黄昏时关门落闩前，比如深夜独自在院中晾晒药材时，比如清晨推开医馆门板的刹那——似乎有一道或几道目光，从远处屋脊的阴影里，从巷口老榕树繁密的枝叶间，甚至从对面某扇长久未曾开启的阁楼小窗后，短暂地、冰冷地扫过她。
没有恶意，至少没有即时的杀意。但那目光中的审视、评估、以及那种非人的专注与耐心，让她仿佛回到了前世被敌对组织顶尖狙击手锁定的瞬间，汗毛倒竖。
是影卫。萧玦的人。
这个认知让她心脏骤缩。他果然没有仅仅满足于送一支玉簪。他派来了人，就在她周围，如影随形。是为了保护？还是为了监视？或者两者皆有？他究竟知道了多少？对她的身份，对她的意图，又确认到了哪一步？
除了萧玦的人，还有其他“影子”。她偶尔能在街头巷尾，看到几个虽然穿着普通、混迹人群，但举止间总有些微不协调的身影。他们的目光不像影卫那样纯粹冰冷，更像是在执行某种具体的调查任务，会刻意避开她的直接视线，却在观察她接触的人，她出入的地方，她医馆的常客。这多半是李福手下，或者乔公瑾的人。
她仿佛置身于一个无形的牢笼，四周是透明的墙壁，无数双眼睛在墙外静静地注视着她的一举一动。自由行动的空气正在被一点点抽走。
不能再这样被动。苏冉在又一次感觉到那道来自屋脊的、一闪而逝的注视后，下定了决心。她必须重新掌握主动，至少要弄清这些“影子”的布局、习惯和目的，才能想办法应对，或者…利用。
她没有声张，甚至没有告诉阿贵。有些事，知道的人越少越好。她开始有意识地调整自己的行为模式。
去后院晾晒药材，她会故意在某个角落多停留片刻，背对可能存在的监视角度，手指却悄无声息地在地上撒下一点极细的、特制的荧光石粉——这是她前世用于追踪的小玩意儿改良的，夜间会发出极微弱的磷光，常人难以察觉，但在月光或特定角度下，细心者能看到模糊的脚印轮廓。
夜晚在窗前看书，她会将油灯放在特定位置，让窗纸上的剪影显得模糊，却又能借助光线的反射，隐约看到窗外对面屋檐下是否有不该存在的暗影轮廓。
她开始“无规律”地外出。有时是去“归来居”后巷与陈四海短暂会面——她故意选择白天人多时，从医馆正门出，绕行热闹街市，中途还会“偶然”进入某家生意不错的布庄或杂货铺，停留片刻，观察是否有人跟入，或是在外面徘徊。有时是夜晚独自去城西的旧书铺——她走最僻静的小巷，脚步放轻，呼吸调整，用上前世的反跟踪技巧，倾听身后是否有多余的、刻意放轻的脚步声，感知黑暗中的气息。
她甚至“不经意”地向顾轻尘透露，自己想找几本关于江南地理水文、以及前朝地方志的冷僻书籍，托他那位在书坊的同窗留意。这是一个饵，她想看看，哪些“影子”会对这类信息敏感。
几天下来，她渐渐摸到了一些脉络。
萧玦的影卫，通常只有一人，行踪飘忽，极少靠近，更多是居高临下的远距离观察，像一只盘旋的鹰。他（或她）似乎对苏冉的日常安全格外关注，在她夜间独行时，那种被注视的感觉尤为明显，但始终保持着一个既能看到她、又不会被她轻易发现的距离。他（她）似乎对苏冉接触的普通人（如街坊、病人）兴趣不大，但当乔公瑾或李福的人靠近时，那道目光会变得格外锐利和冰冷。这印证了苏冉的猜测，影卫的任务可能以保护性监视为主，同时警惕其他势力对她的威胁。
李福（或乔公瑾）的人，则更接地气，也更琐碎。他们至少有两人，有时交替，有时同时出现。他们试图跟踪她，记录她接触的人，购买的东西，甚至倾倒的垃圾（苏冉早已防范，所有可能暴露信息的废纸都会烧掉）。他们对“归来居”和顾轻尘表现出明显的兴趣。苏冉故意在旧书铺附近“偶遇”顾轻尘，简短交谈几句关于“格物学堂”选址的困难，次日便发现，那旧书铺附近多了个卖凉茶的生面孔，目光不时瞟向书铺和顾轻尘常走的方向。
压力越来越大，但苏冉的心却反而渐渐沉静下来。恐惧源于未知。当敌人的轮廓、数量和大致意图被勾勒出来，哪怕形势依旧险峻，但至少有了应对的靶子。
她不能直接对抗影卫，那是萧玦的意志延伸，目前看来并无恶意，甚至可能是某种变相的保护。但她可以利用影卫的存在，来牵制或警告李福和乔公瑾的人。
她需要制造一些“巧合”，让这些暗中的眼睛，看到她希望他们看到的，同时也让他们彼此“看见”对方，互相猜忌，互相牵制。
这日，苏冉“照例”去“归来居”找陈四海。她特意选了午后，从一条需要经过一段僻静河岸的小路走。她走得不快，似乎在欣赏岸边垂柳。她能感觉到，身后不远处，有两个“尾巴”不紧不慢地跟着，是李福的人。同时，侧前方某处临水阁楼的阴影里，那道属于影卫的、冰冷的注视，也如约而至。
走到河岸一处转弯，柳枝格外茂密，遮挡了部分视线。苏冉忽然停下脚步，弯腰，似乎要去捡拾掉落的什么东西。就在她弯下腰的瞬间，手指在袖中极快地一弹，一颗小如米粒、裹着特殊辛辣药粉的蜡丸，无声地射向侧后方李福一个手下的脚前。
“啪！”轻微的破裂声，一股无色但刺激性极强的辛辣气味瞬间弥漫开来，虽然很快被河风吹散，但对于正全神贯注跟踪、嗅觉敏锐的跟踪者来说，不啻于一声惊雷。
“阿嚏！咳咳！”那个手下猝不及防，被呛得连打喷嚏，眼泪直流，慌忙捂脸后退，撞到了同伴身上，两人一阵狼狈。
而就在这小小的混乱发生的刹那，苏冉已直起身，仿佛什么都没发生，继续前行。但她眼角的余光，清晰地看到，侧前方阁楼阴影里，那道属于影卫的目光，骤然变得锐利如针，牢牢锁定了那两个狼狈的跟踪者，冰冷的杀意一闪而逝。
李福的两个手下好不容易止住咳嗽，惊疑不定地四处张望，又看向前方若无其事的苏冉，脸上惊魂未定。他们没发现苏冉的小动作，只以为是河风卷起了什么脏东西。但那股突如其来的辛辣和喷嚏，让他们暴露了行藏，也让他们心中生出了莫名的惧意——这苏大夫，难道真有神明庇佑？还是…这附近有他们没发现的、保护她的人？
两人对视一眼，不敢再跟得太近，远远辍着，神色明显紧张了许多。
苏冉心中微哂。这只是个开始。她需要让李福和乔公瑾明白，她不是毫无自保能力的弱女子，她身边也有“看不见的力量”。同时，也要让萧玦的影卫知道，她已察觉，并且…不介意利用他的存在。
回到医馆，天色尚早。苏冉坐在窗边，看着天井里那株金银花在夕阳下投下的细碎光影，手指无意识地抚过窗棂。
如影随形的监视，是危机，也未尝不是一种扭曲的“保护伞”。关键在于，如何在这多方交织的视线网中，找到属于自己的缝隙，完成她必须完成的事——追查李巍、赵甫的罪证，积蓄力量，探寻归家之秘，以及…在即将到来的天下大变中，寻得一线生机。
夜色，再次悄然降临。而这座看似平静的江南小城，暗处的博弈，才刚刚进入更复杂、也更危险的深水区。
苏冉吹熄了灯，却没有立刻休息。她坐在黑暗里，如同一只潜伏的夜行动物，静静地，等待着，也谋划着。