克劳福德深吸了一口气，胸膛起伏了两下，然后他冷冰冰地开口，“理由？”
他猛地站起来，双手撑在桌上，身体前倾，像一头准备扑食的野兽，眼睛扫过帕西瓦尔，奥布莱恩，贝拉，科尔曼几人，忽略了几个平民，最后落在威廉姆斯身上。
“末世后，我们从各个州一路杀到路易斯安那，建了这座河口要塞。
一年了，我们活下来了，靠的是我们自己，不是靠什么田纳西州的磐石堡，更不是靠什么素未谋面的统帅！”
克劳福德的声音越来越大，越来越激动，“合并？
那是好听的说法。
说白了就是交枪，交人，交地盘，把我们辛辛苦苦守下来的一切，双手奉上！
交完了，我们还是我们吗？
我们的士兵还是我们的军队吗？
到时候，不过是变成别人手里的炮灰，填尸坑的耗材！”
他盯着威廉姆斯，眼睛里全是血丝，“中校，你打了三十年的仗，你见过哪个投降的军队有好下场的？”
会议室里鸦雀无声，连呼吸声都放得极轻，几名平民下意识地缩了缩脖子，不敢抬头看暴怒的克劳福德。
威廉姆斯没有立刻说话，他靠在椅背上，手指交叉放在肚子上，表情看不出什么情绪，定定地看着克劳福德。
这份沉默没有丝毫退让，反而一点点压垮克劳福德的盛气凌人，他原本咄咄逼人的目光渐渐开始闪躲。
克劳福德不怕硬碰硬的冲突，不怕正面的厮杀，却怕威廉姆斯这种看透一切的沉默，那代表着对方比他更清醒，也更清楚，河口要塞早已没有任性的资本。
这时候帕西瓦尔开口了，“克劳福德少校，冷静一点，没人说要投降。”
“那叫什么？”
“合并。”帕西瓦尔的声音没有波动，目光平静地与他对视，
“他们有粮食，有完整的工业，有空中优势，我们有士兵，有情报，有南边的经验，合在一起，比分开强。”
“合并？”克劳福德像是听到了天大的笑话，猛地从鼻腔里挤出一声冷笑，刻薄又轻蔑地扫着帕西瓦尔，“你见过这个女人一面，她就给你灌了迷魂汤了？
我看你不是去谈判，是被人家的实力吓破了胆，还是说，她给了你什么好处，把你收买了，让你反过来出卖自己人？”
帕西瓦尔的眼神冷了一下，“我见她是去谈判，是为了两千多人摸清对方底细，不是去表忠心。
倒是你，你派去的那支侦察队呢？
四个人全副武装，带着地图，连个屁都没放出来就没了。”
她顿了顿，目光锐利如刀：“这就是你口口声声说的‘靠自己’？盲目自大，硬碰硬，最后连怎么死的都不知道，我们现在这点家底，耗得起吗？”
当众被揭了伤疤，还是在所有军官与平民面前，克劳福德的脸瞬间黑得像锅底，从脸颊到脖颈，都涌上暴怒的潮红。
他气得话都说不完整，只能咬牙切齿地低吼：“酸萝卜别吃！你少在这里血口喷人！帕西瓦尔，你——”
“够了！”
威廉姆斯拍了拍桌子，克劳福德的嘴闭上了，帕西瓦尔也闭上了嘴。
他目光扫过两人，最终一锤定音，语气没有任何商量的余地：“三天后，布莱尔岛，帕西瓦尔，你跟我去，毕肖普女士，你跟着去记录。”
布莱尔岛大家都知道，是河口沼泽里的一座孤岛，地势开阔，易守难攻，是双方都能接受的中立谈判地点。
这话落在克劳福德耳中，无异于当众背刺。
他猛地抬头，不敢置信地看着威廉姆斯，眼睛里满是失望与愤怒，忍不住失声大叫：“中校！你真要跟他们谈？这是把我们往火坑里推！”
威廉姆斯转过身看着他，那双眼睛里只有疲惫和失望，“我说了，只是先谈判，不是投降，就是谈判。
只是去看看，他们到底有多少实力，到底想要什么，是真心合作，还是想吞并我们。看完，谈完，拿到实底，我们再做决定。”
他顿了顿，声音低了一些，心力交瘁地说，“克劳福德，我们撑不了多久了。
你心里清楚，我心里清楚，在座的所有军官，都清楚。
粮食只够一个月，伤病员越来越多，沼泽里的尸群最近在聚集，随时可能冲击要塞。
不谈，我们只有死路一条，全员饿死，或者被尸潮吞掉。
谈了，不管结果好坏，至少，还有一条活路。”
这番话，像一把重锤，狠狠砸碎了克劳福德最后一点坚持与骄傲。
他盯着威廉姆斯看了很久，眼底那股不服输的悍气，一点点碎裂。
下一秒，他骤然起身，动作又急又猛，身后的椅子被带得重重砸在地面上，发出刺耳的哐当巨响，惊得在场众人浑身一震。
“要谈，你们去谈！”克劳福德声音嘶哑，带着破釜沉舟的决绝，“我不参加！我丢不起这个人，也不会看着兄弟们去当别人的炮灰！”
话音落下，他不再看任何人，转身就朝着门口大步走去。
“砰——！”
门在克劳福德身后重重地甩上，整面墙都在震，窗户上的玻璃嗡嗡地响了好一阵才停下来。
三名来自阿肯色州的军官面面相觑，手足无措。
走，怕被威廉姆斯视作一同反对；
留，又怕被迁怒，只能默契地死死低着头，拼命把自己的存在感降到最低。
长久的沉默后，威廉姆斯缓缓闭上眼，抬起手指，用力揉着眉心，指腹反复按压，直到把眉心按出一道深深的红印，依旧没有松开。
他坐在那里，背影佝偻，仿佛一瞬间被抽走了所有力气，只剩下末世里熬出来的疲惫与苍老。
“奥斯瓦尔德。”他终于声音沙哑地开口。
旁边的奥斯瓦尔德一个激灵，连忙坐站直身体，声音还控制不住地发着抖：“在，中校！”
“回去，挨家挨户清点平民人数，逐一登记。
还有，每个人会什么技能，木匠、医生、农夫、机械师，哪怕是会做饭、会缝补，都写清楚。
三天之内，我要一份详细名单，放在我桌上。”
“好……好的，我马上办！”奥斯瓦尔德连忙点头，几乎是逃也似的准备离开。