载仁亲王停顿了一下，语气平淡却字字千钧：“这一次的失败，军部需要一个交代。冈村宁次是前线指挥官，武汉战事已经到了最危机的时刻，大本营不可能轻易动他。而你，杉山君，作为陆军大臣，作为华中战区的最高决策者之一，你认为你应该承担什么样的责任？”
杉山元的脸色瞬间变得煞白，他张了张嘴，想要辩解，但话到嘴边又咽了回去。他知道，在载仁亲王面前，任何辩解都是徒劳的。
载仁亲王继续开口，语气依然平静，但每个字都像是淬过冰的钢针：“陛下对武汉的战事非常不满。非常不满。”
杉山元的身体微微一颤，头垂得更低了。
“距离你上次在御前会议上做出的保证，才过去多久？”载仁亲王的声音不高，却带着一种让人喘不过气来的压迫感，“你说——‘请陛下放心，华中战局尽在掌握，第十一军必将挫败1044军的攻势。’这是你的原话吧？这才过了多久？孝感丢了，汉口丢了，第三十三师团全员玉碎，冈村宁次狼狈逃过长江。你让我怎么向陛下解释？你让陛下怎么相信你的‘掌握’？”
杉山元的嘴唇动了动，想要说什么，但最终什么也没说出来。他的双手放在膝盖上，指节因为用力而泛白。
载仁亲王看着他，沉默了片刻，然后缓缓说道：“杉山君，你要做好心理准备。我现在不让你辞职，不代表你不需要辞职。你听清楚，在这场战役结束之前，你必须留在你的位置上，替帝国稳住局面。但如果武昌再守不住，那你可就不是辞职这么简单了。”
杉山元猛地抬起头，眼中闪过一丝惊惧。
载仁亲王的目光像一把冰冷的匕首，直直地刺入他的眼睛：“到那个时候，你就不是递交辞呈的问题了，你应该明白，这意味着什么。”
会议室里的空气仿佛凝固了。
杉山元的额头上渗出了一层细密的汗珠，但他不敢抬手去擦。他沉默了很久，然后缓缓低下头，声音沙哑地说：“我明白了。多谢亲王阁下的……提醒。”
载仁亲王站起身，走到杉山元面前，居高临下地看着他，语气稍微缓和了一些，但依然带着不容置疑的威严：“你目前要做的，就是将功赎罪。零式战机会尽快调拨给陆航，陆航的增援也会在近期到位。你要用这些资源，帮冈村宁次守住武昌。如果能把1044军挡在长江以南，甚至寻机反击夺回汉口，那你还有挽回的余地。否则——”
他没有把话说完，但意思已经不言而喻。
他转身走向门口，脚步沉稳而缓慢。走到门口时，他停下脚步，没有回头，只是淡淡地说了一句：“给冈村宁次回电的时候，告诉他，零式战机会尽快到位。但这是他最后一次机会了。如果再输，他就不用回东京了。”
说完，载仁亲王拉开门，走了出去。门在身后再次合上，会议室里只剩下了杉山元一个人。
他站在原地，久久没有动弹……
重庆，黄山云岫楼。
自从去年武汉保卫战失利后，退守到重庆的蒋委员长许多时间就在这里生活和办公。
云岫楼前有一峰独秀，原建有一小亭，名曰望江亭，委员长闲暇时常在亭内观看山景，欣赏两江景色。
入夜后，长江和嘉陵江上的渔火星星点点，与天上的星辰遥相呼应，倒也颇有几分远离战火的宁静。
今天，委员长吃完了晚餐后，在蒋夫人的陪同下来到了这座小亭里。九月的黄山，夜色初临，微风习习，本该是让人心旷神怡的时刻，但今天委员长的情绪明显不高。
他坐在小亭的石凳上，望着远处渝州城闪烁的灯火，眉头隐隐有一丝忧色，手指无意识地在石桌边缘轻轻叩击着。
看到丈夫皱着的眉头，蒋夫人不禁轻声问道：“达令，今天发生什么事了？怎么一副心事重重的样子？前线又有坏消息了？”
委员长叹了口气，摇了摇头：“不是坏消息，是好消息。今天1044军正式发来了战报。汉口光复了，孝感也拿下了，第三十三师团的师团长甘粕重太郎被活捉。冈村宁次带着残部退过了长江，目前在武昌固守待援。”
蒋夫人闻言先是一愣，随即脸上绽放出欣喜的笑容：“这是大喜事啊！日人的第十一军可是华中战场上一等一的精锐，冈村宁次也是日本陆军中有名的悍将。如今顾修远能将他们击溃，收复汉口和孝感，这可是天大的功劳！达令应该高兴才是，怎么反倒愁眉不展了呢？”
委员长苦笑着看了妻子一眼。夫人的见识和谈吐在女性中已是难得，但她对政治的理解终究还是浅了一些。
他沉默了片刻，缓缓说道：“这当然是好事，但是夫人啊，有些事是不能这么简单地看待的。”
他站起身，走到亭边，望着远处的山影，声音低沉：“1044军是桂系的底子，这一点你我都清楚。顾修远此人，素来就是一个桀骜不驯之辈。他用兵如神，治军极严，在军中威望极高。”
“现在他立下了这么大的功劳，中央总得有所表示吧？升他的官，给他们通报嘉奖，这都是题中应有之义。但是夫人你想想，顾修远今年才三十出头，就已经是一名中将军长了。我总不能升他做集团军司令吧？”
“且不说他有没有这个资历，就算我提了，让那些跟了我多年真正的黄埔学生和江浙籍将领们怎么想？他们跟着我出生入死这么多年，也不过是军长、师长之职。一个桂系出身的年轻将领，短短几年就爬到他们头上，他们嘴上不说，心里能服气吗？”
蒋夫人沉吟了片刻，才缓缓说道：“可是达令，人家立下了这么大的功劳，你身为最高领袖却不做出一个明确的表态，你让其他的杂牌军将领们怎么想？让全国四万万同胞怎么想？他们会不会说我有功不赏，是在打压异己？这样的话传出去，对你的声望可不利啊。”