“四百里大泽，水域错综复杂，芦苇密布，就算有千里眼，也难以窥其全貌。找到了，咱们的旱鸭子兵也进不去。”赵砚揉着眉心，感到棘手。顺州向家这根钉子，不好拔。
曹子布也愁眉不展：“严逊将军那边还没有找到徐参军提到的那位‘水上蛟’。水师非一日可成，急切间，去哪里寻熟识水战、又能统领水军之人？”
“张榜。”赵砚敲了敲桌子，“在明州、万年郡，乃至新得的河西各城，张贴布告，重金招募通晓水战、熟悉北地水情、善于操舟造船之人。无论出身，唯才是举！我就不信，北地这么大，就找不出几个水上能人！”
曹子布点头：“是，属下这就去办。只是……远水恐难解近渴。”
“先做着，总能找到办法。”赵砚也只能如此。水军建设，是未来发展的关键一环，急不得，但也慢不得。
……
数日后，徐凤至一行人抵达明州城外。
赵砚得报，亲自出城迎接。这不仅是对徐凤至大功的褒奖，更是对河西新附势力的一种姿态。
“属下参见主公！幸不辱命，河西已定！”见赵砚出迎，徐凤至慌忙下马，疾步上前，单膝跪地，声音沉稳中带着一丝不易察觉的激动。
赵砚快走两步，亲手将他搀扶起来，上下打量，见他虽风尘仆仆，但精神尚佳，身上也无伤痕，这才真正松了口气，用力拍了拍他的肩膀：“凤至，辛苦了！回来就好，平安回来就好！”
这份毫不掩饰的关切，让徐凤至心中暖流涌动。他稳了稳心神，侧身介绍道：“主公，河西各家主事之人，已随属下前来。”
赵砚抬眼望去，只见后方马车上陆续下来一群人，为首的是孙永平、周诞、吕轻阳以及沈家一位旁支长老，后面还跟着各家的核心子弟、重要管事，约莫百余人。这些人衣着华贵，但此刻面对传说中的“明军之主”，脸上都带着难以掩饰的拘谨、好奇，以及深深的敬畏。
“好。”赵砚微微颔首，对徐凤至的办事周全很是满意。将这些地头蛇的头面人物一并带来，既显掌控，也便于后续安排，省去了许多麻烦。
徐凤至又压低声音补充道：“主公，各家为表诚意，还……还随行带来了一些族中适龄女子，以备……以备联姻之用。”
赵砚面上不动声色，心中却对徐凤至的“懂事”更为赞许。联姻是最古老也最有效的捆绑方式之一，虽然他不会全盘接受，但这态度本身，就值得肯定。
“凤至，为我引见诸位豪杰。”赵砚朗声道。
“是！”徐凤至转身，对河西众人招了招手。
孙永平等人连忙整肃衣冠，快步上前，在赵砚面前数步外停下，齐刷刷躬身行礼。
徐凤至清咳一声，声音清晰地传入每个人耳中：“诸位，容徐某介绍，这位，便是我主，明州镇北将军，赵砚，赵将军！”
河西众人闻言，皆是一愣。不是汪成元汪大帅？
徐凤至继续道：“汪总兵前番征战，身负重伤，不良于行，已无法统军理事。故，如今明州上下，皆由我主赵将军统御！明军，亦是我主麾下！”
这话如同一块巨石投入平静的湖面，在众人心中掀起惊涛骇浪。原来如此！什么汪成元，什么明州大营，都是幌子！真正的主事者，是眼前这位年轻得过分、气度却沉凝不凡的赵砚！难怪这支军队叫“明军”而非“明州兵”！
孙永平反应最快，连忙再次躬身，声音比之前更加恭敬：“河西孙永平，拜见赵将军！将军神威，如雷贯耳，今日得见，三生有幸！”
周诞也急忙跟上，甚至将腰弯得更低：“河西周诞，拜见赵将军！将军天人之姿，英武非凡，周某敬佩之至，愿为将军效犬马之劳！”
其余众人也纷纷效仿，阿谀奉承之词不绝于耳。不管心里如何震惊、如何盘算，此刻面对这位实际掌控两郡一州（明州、万年郡、河西郡）兵马的年轻人，没有人敢有丝毫怠慢。
人群中的吕轻阳，心中更是五味杂陈。他轻叹一声，什么汪成元重伤，不过是托词罢了。恐怕汪成元早就被架空，甚至……他不敢深想。原来自己一直忌惮、猜测的“汪大帅”背后，竟是这样一位人物。有种被愚弄的愤怒，但旋即化为无力。对方实力是实打实的，十三日定河西，做不得假。如今坐拥如此基业，又扯着朝廷的虎皮，稳坐钓鱼台。这一拜，虽觉憋屈，却也不得不拜，而且必须拜得心甘情愿。
“诸位不必多礼。”赵砚虚扶一下，脸上带着恰到好处的笑容，既显威严，又不失亲和，“诸位皆是河西俊杰，能来明州，赵某不胜欣喜。日后治理河西，还需多多仰仗诸位。一路舟车劳顿，赵某已在府中备下薄酒，为诸位接风洗尘，请！”
“谢赵将军！”众人齐声应道，心中稍安。至少，这位赵将军表面功夫做得足，没有一来就喊打喊杀。
一行人随着赵砚入城。踏入明州城门，河西诸人又是一惊。但见街道宽阔整洁，商铺林立，行人虽不摩肩接踵，却也络绎不绝，脸上少见饥馑之色，反而有种别处难见的安定与生机。叫卖声、交谈声、孩童嬉戏声交织，竟有几分太平年景的气象。
“这……明州城何时变得如此繁荣？”有人低声惊呼。
“灾前我曾来过明州，虽也算大城，却远不如此刻！”另一人附和。
“定是赵将军治理有方！”立刻有人接口，不着痕迹地拍了一记马屁。
吕轻阳默默观察，心中暗凛。能在这乱世中将一州之地治理得井井有条，民生安稳，此人手段，绝非仅靠兵锋之利。内政，恐怕也极为了得。
不多时，众人来到镇北将军府正厅。厅内早已布置妥当，按照各家在河西的地位势力，安排了座次。丝竹之声悠扬响起，身着彩衣的舞姬翩然入场。
一道道制作精美、香气扑鼻的菜肴被侍女们端上。然而，更吸引河西豪强们目光的，并非那些难得的山珍海味，而是盛放菜肴的器皿，以及杯中荡漾的液体。
那盘子，晶莹剔透，光滑如镜，在灯光下流转着温润的光泽，竟无丝毫杂质！
那酒杯，同样材质，造型雅致。
杯中酒液清澈，酒香浓烈，光是闻着，就让人口舌生津。
“这……这器皿，莫不是西域传来的极品水晶所制？如此纯净无瑕，价值连城啊！”有人忍不住低呼。
“这酒……这香气，莫非就是近来在北地名流圈中悄然流传、有价无市的‘玉壶春’？”另一人盯着杯中酒，喉结滚动。
在场都是河西有头有脸的人物，消息灵通。玉壶春虽然产量极少，只在小范围内流通，但以其绝佳的品质和烈度，早已成为顶级圈层的身份象征，他们自然有所耳闻，甚至有人侥幸尝过。
赵砚将众人反应尽收眼底，微微一笑，举杯道：“诸位，请满饮此杯，为今日之会，也为河西归附，共襄盛举！”
众人连忙举杯相迎。
酒一入口，那股独特的清冽、醇香与炽烈感瞬间征服了所有人的味蕾。果然是玉壶春！而且品质似乎比传闻中更好！
一杯饮尽，赵砚放下那晶莹剔透的酒杯，状似随意地说道：“这套酒具餐具，确是以上等‘琉璃’所制，工艺复杂，得来不易。赵某这里尚有一些存货，若诸位喜欢，宴后每人赠予一套把玩，也算赵某一点心意。”
“琉璃？”众人又是一惊。他们听说过琉璃，但那多是色彩斑斓、不甚通透之物，何曾见过如此纯净无色的？这比他们想象的水晶似乎更加珍贵！
“赵将军太客气了！”
“如此厚礼，受之有愧，受之有愧啊！”
众人纷纷道谢，心中对赵砚的“豪奢”与“实力”评估又上了一个台阶。连吕轻阳都暗自咋舌，这样一套“琉璃”餐具，其价值恐怕难以估量，对方却随口就赠予百余人，可见其底蕴之深厚，或者……其掌控的“琉璃”来源之稳定、产量之可观。
“区区身外之物，何足挂齿。”赵砚摆摆手，语气豪迈，“赵某生平，最重三样：兄弟情义，忠诚信诺，还有便是这杯中烈酒！若得志趣相投的兄弟，便是散尽家财，又何妨？”
曹子布在一旁默默饮酒，心中暗笑：主公又要开始“坑人”了。每次他摆出这副“视金钱如粪土、重情重义”的豪杰姿态，准是后面跟着更大的图谋。
果然，河西众人又是一阵赞叹奉承。
孙永平趁着气氛热络，起身敬酒，顺势问道：“赵将军，听闻这绝世佳酿‘玉壶春’，便源自明州，可是真的？”
此言一出，所有人都竖起了耳朵。这可是关系到巨大利益的核心问题！
赵砚坦然点头：“不错，玉壶春确实产自明州。”
孙永平立刻奉承道：“赵将军真乃当世豪杰！正所谓‘真豪杰饮真烈酒’，前些时日，有友人侥幸得了一小坛玉壶春赠我，我尝后便言，非英雄豪杰不能享此酒！今日得见将军，方知此言不虚，此酒合该为将军所有！”
周诞也连忙接口：“周某枉称饮酒数十年，直至今日饮得玉壶春，方知何为酒中至味！能追随将军，尝此佳酿，实乃平生快事！”
众人你一言我一语，将赵砚和玉壶春捧上了天。
赵砚只是含笑听着，并不接话。
直到酒过三巡，气氛最热烈时，坐在稍后位置的吕轻阳，看似随意地举杯问道：“赵将军，既然这玉壶春产自明州，不知……我等日后可否从明州购买一些，带回河西，与亲友共品佳酿？也让河西父老，沾沾将军的光？”
这个问题，看似简单，实则暗藏玄机。至少包含了四层意思：一，确认他们还能回河西（人身自由）；二，试探购买玉壶春的可能性（商业合作）；三，试探购买的数量和用途（是自用还是经营）；四，试探赵砚对他们的最终处置态度（是扣押为质，还是放回重用）。
厅内瞬间安静了几分，所有人都看向赵砚，等待他的回答。孙永平、周诞等人也目光炯炯。
赵砚放下酒杯，目光扫过众人，最后落在吕轻阳身上，嘴角勾起一抹意味深长的笑容。
“吕家主这个问题，问得好。”他缓缓开口，“玉壶春，乃我明州支柱产业，关乎甚大。故此，非人人可买，亦非人人可卖。购买它有条件，售卖它，更有条件。”
“敢问将军，是何条件？”吕轻阳追问道，心脏不由自主地加快了跳动。
赵砚吐出两个字，清晰而有力：“诚心。”
诚心？众人面面相觑，这个词可大可小，如何衡量？
立刻有人反应过来，这是表态的时候了！当下便有几家家主咬牙起身，拱手道：
“赵将军明鉴！我张家既来明州，便是诚心归附，愿与明军同心同德！”
“我杨家亦是一片赤诚，绝无二心，恳请将军明察！”
“还有我李家……”
转眼间，便有七八人站出来表态。
孙永平岂甘人后？他也立刻起身，朗声道：“徐参军入河西，我孙家第一个开城相迎，此心天日可鉴，足见诚心！这玉壶春，我孙家想买，更想为将军在河西售卖，以表忠心，请将军成全！”
周诞也急忙跟上：“我周家亦愿为将军效犬马之劳，销售玉壶春，传播将军美名！”
众人目光灼灼地看着赵砚，等待他的“条件”。这不仅仅是一桩生意，更是他们未来在赵砚麾下地位和利益的敲门砖。