赵砚看着争先恐后表“诚心”的众人，脸上笑容不变，心中却已有了计较。他目光首先落在孙永平身上，微微颔首：“孙家主能第一个开城归顺，诚意可嘉。这玉壶春的买卖，孙家可以参与。”
孙永平闻言大喜过望，连忙起身，深深一揖：“多谢将军厚爱！孙家上下，必不负将军信任！”玉壶春的巨大利润，他岂能不知？这不仅是财路，更是赵砚认可的标志！
“赵将军，那我们呢？”其他未得明确表态的家主急了，眼巴巴地看着赵砚。
赵砚转向曹子布，吩咐道：“子布，将方才最先起身表态的几位家主记下，稍后可与他们单独商谈买卖细节。”
“是，将军。”曹子布恭敬应下，心中已将那七八人的名字和家族背景默记于心。这些人，或许实力不及河西四家，但胜在反应快、态度鲜明，值得初步拉拢。
那几位家主顿时喜形于色，连连道谢。他们家族规模或许比不上孙、周、吕、沈，但若能拿到玉壶春的售卖权，财富和地位必将水涨船高。而其余没抢到先机的人，则是暗暗后悔，懊恼自己反应慢了半拍。
吕轻阳冷眼旁观，心中明了。这哪里是什么接风宴，分明是赵砚借着“玉壶春”这桩大买卖，在筛选、拉拢、分化他们这些河西豪强。能拿到买卖权的，自然会被绑上赵砚的战车；拿不到的，恐怕就会被边缘化。他悬着的心放下大半，至少目前看来，赵砚并无意对他们动刀兵，而是想用利益笼络。只是……这利益，要不要拿？
“好了，买卖之事，稍后再议。诸位远道而来，想必腹中空空，来，尝尝我明州特有的‘挂炉烤鸭’！”赵砚适时岔开话题，指着每人案几上摆放的一碟碟食物笑道。
众人低头看去，只见盘中是片得薄厚均匀、色泽枣红的鸭肉，旁边配着薄如蝉翼的荷叶饼、细嫩的葱白丝、清脆的黄瓜条，以及几碟颜色各异的酱料，还有一小碟雪白晶莹的颗粒。
“这……鸭子还能如此吃法？”有人好奇。
众人学着赵砚的示范，取一张荷叶饼，放上鸭肉、葱丝、黄瓜条，蘸上甜面酱或果酱，卷起送入口中。
瞬间，烤鸭皮的酥脆、鸭肉的丰腴、葱丝的辛辣、黄瓜的清爽、酱料的甜咸，多种口感滋味在口中交织爆发，令人惊艳。
“妙！绝妙！唇齿留香，回味无穷啊！”
“赵将军，此等美食，莫非也是明州独有？”
赵砚点头笑道：“此乃明州秘制，别处尝不到。诸位可按自己喜好，喜甜可蘸这果酱或白糖，喜咸则蘸这特制酱料。”
说着，他亲手用荷叶饼包了几卷烤鸭，分别递给身旁的徐凤至和曹子布。徐凤至心中温暖，曹子布亦是微笑领受。这一幕落在河西众人眼中，更觉赵砚对下属体恤，恩威并施。
这时，有人注意到了那碟雪白晶莹的颗粒，好奇地用筷子沾了一点放入口中，顿时眼睛瞪大：“这……这甜味！纯净无比，毫无杂味！赵将军，这莫非就是传言中比霜糖更胜一筹的‘白雪糖’？竟也是明州所产？”
“正是。”赵砚坦然道，“此糖纯度远胜霜糖，甜而不腻。虽制作不易，价值不菲，但我明州产量尚可。”
一句“产量尚可”，再次让众人心头火热。白糖！这可是比盐更金贵的硬通货！无论是食用还是作为高级礼品，都有巨大的市场！
孙永平再次抢得先机，起身激动道：“赵将军！这白糖……不知可否也允我孙家买卖？若能得此机缘，孙家愿为将军赴汤蹈火，在所不辞！将军但有所命，孙家绝无二话！”
众人心中暗骂孙永平无耻，为了利益真是脸都不要了。但动作却丝毫不慢。
周诞也立刻起身，举杯道：“赵将军，我周家亦愿为将军效犬马之劳，恳请将军赐下白糖买卖之权！”说罢，一饮而尽。
“赵将军，我李家也愿……”
“还有我张家……”
厅内再次陷入争抢，表态声此起彼伏。利益当前，无人能保持淡定。
吕轻阳看着眼前景象，心中越发警惕。赵砚抛出的诱饵一个比一个大，从玉壶春到白糖，都是在用巨大的商业利益，将这些地头蛇逐步绑上他的战车。他依旧没有表态，一方面出于世家大族的矜持和对赵砚出身的些许轻视，另一方面也存了待价而沽、观察风向的心思。他总觉得，天下终究是门阀世家的天下，赵砚一个趁势而起的军头，根基尚浅，能走多远还未可知。
赵砚将吕轻阳的沉默看在眼里，也不点破，只是对曹子布道：“子布，将前十位表态的家主记下，白糖买卖，也可详谈。”
“是。”曹子布应下。
拿到名额的家主们喜笑颜开，如同打了胜仗。宴席在一种热烈而又微妙的气氛中继续进行。丝竹悦耳，舞姿曼妙，但众人的心思，早已不在歌舞美食之上。
宴罢，赵砚安排众人前往馆驿休息，约定晚上再带他们夜游明州城。
众人散去后，赵砚单独留下了徐凤至。
“凤至，此番河西之行，你做得极好，为我，为明军，大大长了脸面！”赵砚亲手给徐凤至倒了杯热茶，语气诚挚。
徐凤至连忙躬身：“全赖主公英明决断，将士用命，属下不敢居功。能为主公分忧，是属下的本分。”
赵砚满意地点点头，徐凤至立下大功却不骄不躁，头脑清醒，实属难得。“是你的本事，不必过谦。本想让你在明州多歇息些时日，但河东战事吃紧。顺州向家，仗着四百里大泽地利，水师袭扰，使我步军难以寸进。顺州不下，则无法打通入海口，战略受阻。”
他看向徐凤至，正色道：“我军眼下，最缺的就是精通水战、熟悉北地水情之人。你上次提到的，那个擅长水战、熟知大泽水道的老友……可有消息？”
徐凤至皱眉，沉吟道：“那小子……八成是躲到大泽深处的某个岛上逍遥快活去了。也怪属下上次没说清楚，让主公忧心了。事不宜迟，属下这就动身，亲自去寻他！”
“不急在这一时。”赵砚按住他肩膀，温言道，“你一路奔波，先好生休息。寻到你那朋友，他若愿来，我许他水师统领之位，独领一军。若他觉得我诚意不够，我可以亲自前往相请。务必让他感受到我们的重视，莫要怠慢了贤才。”
面子？在真正的人才和战略目标面前，赵砚从不觉得面子有多值钱。
徐凤至闻言，心中感动，肃然道：“主公如此礼贤下士，是那小子的福分！主公放心，属下定将他带来，他若不来，属下绑也把他绑来！”
见徐凤至如此有把握，赵砚便知此事已成大半。他留徐凤至在书房侧间小憩，自己则在一旁批阅公文。下午徐凤至醒来，赵砚又特意安排了两名容貌清秀、身家清白的侍女伺候他沐浴更衣，把徐凤至这个不近女色的糙汉子闹了个大红脸。
待到华灯初上，赵砚与洗漱一新、精神焕发的徐凤至一同出了府门。河西众豪强早已在外等候多时。
夜幕下的明州城，给了他们更大的震撼。没有宵禁！街道两旁店铺林立，灯火通明，行人如织，叫卖声、谈笑声、孩童嬉闹声不绝于耳，一片太平繁荣景象，与河西乃至北地其他州郡入夜后的死寂形成了鲜明对比。
“明州竟不设宵禁？夜如白昼，百姓安乐，真乃世外桃源！”孙永平忍不住惊叹。
“商旅往来，货物集散，如此活力，明州可为北地中枢矣！”周诞也由衷赞叹。
赵砚面带微笑，引领众人穿过繁华的街市，最后来到一片占地广阔、灯火尤为通明的区域。高大的围墙内，隐约传来“咔嚓咔嚓”有节奏的机杼声。
“赵将军，这里是？”有人好奇问道。
“此乃我明州另一大支柱——织造工坊。”赵砚边说，边带着众人走进一座宽敞明亮的大厂房。
厂房内，景象令人震撼。数百台样式新颖的织机整齐排列，每台织机前都有一两名女工熟练地操作着。梭子如飞，经纬交织，布匹以肉眼可见的速度在织机上延伸。另一侧，还有女工脚踏着一种更复杂的机器，效率更高。整个厂房灯火通明，秩序井然，空气中弥漫着棉纱和染料的气息。
“这……这织布速度！”有人失声惊呼。他们从未见过如此高效、规模化的纺织场景。
孙永平眼睛瞪得溜圆：“赵将军，您这里……竟有如此规模的布帛产业？！”
“不错。”赵砚走到一旁摆放成品布料的区域，随手拿起几匹布，“我这里不仅能产上等的绫罗绸缎，棉布麻布更是寻常。而且……”
他顿了顿，拿起一匹质地柔软、颜色鲜艳的布料：“此乃‘软缎’，保暖舒适不输绸缎，但成本仅有其五分之一。”又拿起一匹轻薄挺括的布料：“此乃‘轻云纱’，轻便透气，夏日穿着极佳，虽不及顶级丝绸柔滑，却也相去不远，而价格……只有丝绸的十分之一。”
他目光扫过已经目瞪口呆的河西众人，缓缓道：“这两种新布料，以及其制作之法，普天之下，唯我明州独有。”
衣食住行，衣为首！这不仅仅是布料，这是颠覆性的产业，是流淌着黄金的河流！
孙永平呼吸都急促了，他颤抖着手抚摸着那匹“软缎”，触手柔软温暖，难以置信：“赵……赵将军，这……这布料，也能……也能买卖吗？”
所有人的心脏都提到了嗓子眼，死死盯着赵砚。
赵砚迎着众人灼热的目光，微微一笑，清晰而肯定地吐出两个字：
“能。”