汪成元双手接过那卷明黄圣旨，脸上堆满了“感激涕零”的笑容，心里却是五味杂陈。这圣旨，既是他的护身符，也是他的催命符，更是赵砚手中一把更锋利的刀。
仪式性地接过圣旨后，一直坐在刘大宝下手、神态倨傲的常山这才慢悠悠起身，走上前来，对着汪成元随意拱了拱手：“汪总兵，哦不，现在该叫汪经略了。往后同在明州为朝廷效力，还请汪经略多多关照！”
汪成元心中冷笑，脸上却挤出一丝“热情”：“常副总兵言重了，你我同朝为官，自当同心协力。常副总兵年轻有为，又是常国公之后，陛下钦点的驸马都尉，能来明州这小地方，真是蓬荜生辉啊！常国公他老人家，身子骨可还硬朗？”
他故意点出常山的身份——国公之子，驸马都尉。既是恭维，也是提醒在场的人，这位来头不小，是朝廷派来掺沙子、掌眼的“贵人”。
常山脸上闪过一丝自得，淡淡道：“家父身体康健，饭量尚佳，一顿仍能食肉一斤，饮烈酒半坛，开二石强弓不在话下。”
“哈哈，好！虎父无犬子，常副总兵必定也能在明州大展拳脚！”汪成元打着哈哈，心里却骂开了花：又一个不知天高地厚的膏粱子弟，仗着家世跑到这龙潭虎穴来镀金抢功劳，真是老寿星吃砒霜——活腻了！也好，正好让赵砚那煞星收拾你。
“本官需先将圣旨供奉起来，以示恭敬。常副总兵，刘公公，请先稍坐，用些茶点，稍后我们再详谈军务。”汪成元找了个借口就想溜。
“经略大人请便。”常山不咸不淡地应了一声。
汪成元转身，目光扫过垂手站在一旁的赵砚，心中莫名升起一丝快意。这杀神再厉害，在朝廷钦差和国公之子面前，不也得装孙子？他清了清嗓子，故意拿捏着腔调唤道：“赵砚！”
赵砚眉头微不可查地一挑，随即收敛神色，上前一步，微微躬身：“属下在。”声音平静，听不出喜怒。
见他这副“低眉顺眼”的样子，汪成元竟感到一阵病态的舒爽。让你嚣张！让你把老夫关进大牢！现在不也得乖乖听令？有那么一瞬间，他几乎想指着赵砚的鼻子喝骂，但理智瞬间回笼——这里是赵砚的地盘，周围全是赵砚的人，他若真敢掀桌子，下一秒就会“暴病而亡”。他压下那点不切实际的幻想，用公事公办的语气道：“你，带着常副总兵和刘公公，去军营转转，熟悉一下情况。务必招待周全！”
“是，经略大人。”赵砚拱手领命，姿态无可挑剔。
汪成元捧着圣旨，在一队“亲兵”的“护送”下，匆匆离开了。他需要点时间，消化这突如其来的“经略”头衔带来的复杂情绪，以及思考如何在这夹缝中生存。
赵砚转向刘大宝和常山，脸上挂着公式化的笑容：“常副总兵，刘公公，请随在下来。”
刘大宝用锦帕擦了擦嘴角，惫懒地摆摆手：“咱家一路车马劳顿，骨头都快散架了，这军营嘈杂，就不去凑热闹了。赵将军陪常驸马都尉去即可。曹先生，可否为咱家寻个清净处，备些热水，解解乏？”
他精明得很，常山明显是来夺权立威的，军营那地方是非多，他才不去触霉头。而且他看得出常山瞧不上自己这宦官，他也懒得去贴冷脸。若非常家势大，他连表面功夫都懒得做。
赵砚心念一转，原来这常山不仅是国公之子，还是个驸马都尉？双重身份，果然是条“大鱼”，看来朝廷这次是下了本钱，派了个硬钉子来。他脸上笑容不变，对曹子布道：“子布，好生伺候刘公公，务必让公公宾至如归。”
“将军放心。”曹子布会意，这是要他把这位太监“伺候”好，最好能套出点京中虚实。
“常副总兵，请。”赵砚对常山做了个手势。
常山“嗯”了一声，当先迈步出去，姿态颇高。他知道汪成元在明州经营日久，根基深厚，这军营恐怕已被其经营得铁板一块。自己初来乍到，虽顶着副总兵和督军的名头，但也不能太过莽撞，需得先看看虚实。他心中盘算着，如何一步步架空汪成元，将兵权抓到自己手里。
“常副总兵，明州城现有两处大营，一在城内，一在城外西郊。不知您想先视察哪一处？”赵砚落后半个身位，语气平和地问道。
“今日天色尚早，便先看看城内大营吧。”常山淡淡道，目光扫过街道两旁看似寻常，实则暗含警惕的巡逻士兵。
“这边请。”
不多时，一行人来到城内大营。虽是午后，但校场之上，喊杀震天。数以千计的士兵正顶着烈日，光着膀子进行操练。队列整齐，动作迅猛，杀气凛然。汗水在古铜色的皮肤上流淌，在阳光下折射出力量的光芒。
常山眼中闪过一丝异色。他出身将门，自幼耳濡目染，自然看得出这支军队的精悍。汪成元这老家伙，带兵确实有一套。他心中忌惮更深，夺权之心也更急迫。
“听闻北地鼠疫横行，生灵涂炭。本督军自进入万年郡以来，却未见疫情，百姓也算安居，这是何故？”常山看似随意地问道，目光却锐利地扫向赵砚。
赵砚面色不变，从容答道：“回督军，此皆赖汪经略防治有方，处置果断。明军所辖之地，已无鼠疫肆虐。我军每到一处，必先隔离救治，焚烧深埋病死者及秽物，严控水源，方有今日局面。”
“哦？汪经略果然深谙兵事，亦通民政。”常山不置可否地点点头，话锋一转，“还听说，明州大营不仅平定了万年郡，连河西郡也纳入了掌控？此事当真？”
赵砚心中冷笑，面上却露出“惊讶”和“诚恳”：“督军此言差矣。我军乃是应河西百姓恳请，前往赈济灾民。前些时日，河西、河东突发大水，灾情惨重，尤其是河东郡，尸横遍野，一度堵塞河道，臭气弥漫百里。河西百姓苦于灾患与盗匪，听闻我军在万年郡救灾安民，故遣使来求。我军乃是仁义之师，岂能见死不救？故前往施以援手，安抚地方，绝非攻占。”
常山心中暗骂赵砚滑头，把武装占领说得如此冠冕堂皇。他耐着性子，又问：“明州大营原本不过八千兵马，如今要镇守万年、河西，还要分兵河东救灾，兵力如何够用？”
赵砚对答如流：“多赖各地乡勇、民壮相助。为保境安民，各州府县乡临时征召了乡兵，暂归明州大营节制调度。待灾患平定，地方靖宁，这些乡兵自当归家务农，并非正式兵员。”
滴水不漏。常山嘴角抽了抽，心里已经把赵砚和汪成元骂了无数遍。什么乡兵民壮，分明就是私自扩军！但他没有证据，对方说得又合情合理。
“不过，”赵砚话锋一转，似乎“好心”提醒道，“如今汪大人荣升经略，按制可自行征募兵员，补足五万之数。这些新征之兵，便可转为正式官兵了。此乃朝廷恩典，汪大人想必会妥善办理。”
常山心中一动，这是暗示汪成元要正式扩军了？他深深看了赵砚一眼，这小子是汪成元心腹无疑，说话圆滑，难以抓到把柄。“汪经略看来很是器重赵将军？”
赵砚微微欠身：“承蒙汪大人不弃，属下自当尽心竭力，以报知遇之恩。”
试探无果，常山有些不耐。他决定不再绕弯子，直接展示权威。一行人来到军营深处的官舍区域，常山指着其中一间看起来宽敞整洁的屋子道：“本督军今日起，便在此处下榻。赵将军，去将城内大营所有将官、队长以上者，于一炷香之内，召集到校场，本督军要训话。逾期不到者，军法从事！”
新官上任三把火，他这第一把火，就要烧向军营，树立威信。
被他点到的那个明军小校，像看傻子一样瞥了他一眼，动都没动，反而将目光投向赵砚。
周围的士兵也停下了动作，抱着胳膊，或倚着兵器，目光戏谑地看着常山和他身后那几十个从京城带来的护卫，像是在看耍猴。
常山身边的护卫头领见状大怒，厉声喝道：“混账！没听见督军大人的命令吗？还不速去传令集合！想挨军棍吗？！”
依旧无人理会。气氛瞬间冷了下来。
常山的脸色阴沉得能滴出水来，他转头盯着赵砚，语气冰冷：“赵将军，这就是汪经略带出来的兵？连上官的军令都敢置若罔闻？如此军纪，如何打仗？”
赵砚心中好笑，脸上却露出为难之色，打着哈哈道：“常督军息怒。咱们大营的兄弟，都是直肠子，只认熟悉的上官。您初来乍到，大家伙儿都不认识您，难免有些……生分。不如等汪大人过来，正式将您介绍给众将士，再行训话不迟，也免得引起不必要的误会。”
“误会？”常山气极反笑，“本督军手持圣旨，乃是陛下亲封的明州副总兵、督军！还需要汪成元来介绍，他们才认？赵砚，本督军现在命令你，立即去传令！半柱香之内，我要看到城内大营所有官兵在校场集合！少一个人，本督军唯你是问！”
他算是看出来了，这赵砚就是汪成元的铁杆，故意在这儿跟他软抵抗。不先拿此人开刀，他这副总兵、督军就是个笑话！
赵砚脸上的笑容渐渐淡去。他叹了口气，慢条斯理地从怀里摸出一个精致的金属小盒，打开，取出一根自制的卷烟，又掏出火折子，“嚓”一声点燃，深深吸了一口，缓缓吐出一口青烟。
“我说，常督军，”赵砚夹着烟，抬眼看着常山，语气平淡得听不出情绪，“摆这么大的官威，给谁看呢？来明州镀镀金，混点资历，大家面上过得去，也就罢了。何必非要蹬鼻子上脸，自找没趣呢？”
“你……你说什么？”常山简直不敢相信自己的耳朵，一个五品武德将军，竟敢如此跟他说话？“赵砚！你敢如此对本督军讲话？你眼里还有没有朝廷法度？知不知道本督军是谁？！”
赵砚又吸了一口烟，弹了弹烟灰，嗤笑道：“知道，怎么不知道？在京城，你是常国公的宝贝儿子，是皇帝老丈人的乘龙快婿，是身份尊贵的驸马都尉。可这里，是明州。”
他顿了顿，目光骤然转冷，语气也带上了一丝不耐烦：“在明州，你算个什么东西？本来呢，看在刘公公的面子上，还想等那老阉货走了，再跟你好好‘聊聊’。可你给脸不要脸，非要在这儿摆谱，那就别怪老子不给你这驸马爷脸了。”
话音未落，赵砚手一挥。
“哗啦”一声，四周房舍、栅栏后，瞬间涌出上百名手持强弩的士兵，冰冷的弩箭在阳光下闪着寒光，齐刷刷对准了常山以及他带来的几十名护卫。
空气仿佛瞬间凝固。
常山和他带来的护卫们脸色骤变，他们完全没察觉到周围何时埋伏了这么多人！那些弩兵眼神冷漠，手指扣在扳机上，只要赵砚一声令下，他们瞬间就会被射成刺猬。
“赵砚！你……你敢！”常山又惊又怒，声音都变了调，指着赵砚的手指微微颤抖，“我是朝廷钦封的副总兵！是督军！是驸马都尉！是陛下亲派！你敢对我动手，是想造反吗？！”
赵砚像是没听见他的威胁，将抽了一半的烟丢在地上，用脚碾灭，然后径直走到一名弩兵身边，随手拿过他手中的弩。他动作熟练地上弦，搭箭，抬手，冰冷的弩箭直直指向常山的眉心。
常山瞳孔骤缩，脸上血色尽褪，难以置信地看着那黑洞洞的弩箭，以及赵砚那双毫无波澜的眼睛。他带来的护卫想动，但周围更多的弩箭瞄准了他们，让他们不敢有丝毫异动。
“我讨厌别人用手指着我，更讨厌有人在我的地盘上，对我的兵大呼小叫。”赵砚的声音很平静，平静得让人心底发寒，“尤其是，一个不知死活、跑来抢地盘的蠢货。”
“赵砚！你冷静点！我可是……”常山的声音带上了恐惧。
“咻！”
弓弦震动，弩箭离弦，带着尖锐的破空声，擦着常山的耳边飞过，钉入他身后数步远的木桩，箭尾嗡嗡作响。
常山吓得魂飞魄散，腿一软，差点瘫倒在地。耳边火辣辣的疼，一缕头发被箭矢带断，飘落下来。他能清晰地闻到弩箭摩擦空气带来的焦糊味。
赵砚将弩扔还给士兵，拍了拍手，仿佛刚才只是做了件微不足道的小事。他看都没看瘫软在地、面如土色的常山，对周围的士兵淡淡道：“常督军旅途劳顿，突发急症，需要‘静养’。送常督军和他的人，去‘清净’的别院休息。没有我的命令，任何人不得打扰常督军‘养病’。”
“是！”几名如狼似虎的士兵上前，不由分说地将瘫软的常山架了起来，他带来的那些护卫也被迅速缴械，押了下去。整个过程干脆利落，常山甚至连一句完整的话都说不出来。
校场上恢复了平静，仿佛刚才的冲突从未发生。士兵们各归各位，继续操练，只是偶尔投向赵砚的目光，充满了敬畏。
赵砚掸了掸身上并不存在的灰尘，对旁边一名亲卫队长吩咐道：“去告诉曹先生，刘公公那边，可以‘加加料’，让他‘睡’得更安稳、更久一点。另外，传信给城外大营和各地驻军，朝廷派来的常副总兵‘突发恶疾’，需要‘静养’，所有军务，暂由本将军代行。”
“是，将军！”
赵砚抬头看了看天色，阳光正好。朝廷的钉子？拔了便是。只是没想到，这根钉子这么不禁敲。接下来，该考虑怎么“迎接”那位驻扎在中南郡的张休将军，以及如何应对朝廷可能的反应了。