看着小草眼中那抹艳羡与黯然，周大妹轻轻叹了口气，拉着她的手走到一旁僻静处，低声道：“傻丫头，说什么胡话呢。咱们能得主公收留，已是天大的福分。如今咱们是什么身份？说话做事，都要多思量，须知祸从口出。”
李小草自知失言，连忙捂住嘴，小声道：“嫂子，我晓得了，以后再也不敢乱说了。我只是……只是看着她们，心里有些空落落的。我也没想别的男人，你知道我的。”
“我自然知道你的心。”周大妹替她理了理鬓角，目光柔和却也带着几分无奈与告诫，“只是公爹……哦，主公如今身份不同往日，身边女人只会越来越多。咱们不争不抢，本分做事，照顾好小囡囡，主公心里自然有数。有些事，强求不得，也急不得。”
李小草点点头，将那份羡慕小心藏好。她知道嫂子说得对，能留在主公身边，有个安稳的依靠，已是以前想都不敢想的日子了。
赵砚得知孟、陆二人有孕，心中确实欢喜，添丁进口总是吉兆。然而，这份喜悦并未持续太久。
当日下午，一封紧急军情便送到了他的案头。
“主公，探马来报，朝廷大将张休，统率五万大军，已进驻中南郡，距我明州仅隔两郡之地！”斥候队长面色凝重地汇报。
赵砚放下手中茶盏，眼神变得锐利：“终于来了。”
张休大军压境，朝廷的态度已然明了。安抚是假，威慑是真。那么，朝廷的“封赏”圣旨，想必也该到了。
“去，把汪成元提出来，收拾干净，带来见我。”赵砚沉声下令。
不多时，汪成元被带到了偏厅。仅仅两月不见，这位曾经的明州总兵已然判若两人。他瘦骨嶙峋，面色蜡黄，门牙缺了两颗，眼神躲闪，全无昔日威风。见到赵砚，他“扑通”一声就跪倒在地，声音发颤：“小……小人汪成元，叩见将军老爷！”
远远的，赵砚就闻到他身上一股馊臭味，皱了皱眉，吩咐道：“带他下去，好好洗刷一番，换身干净衣裳，给他弄点吃的。”
小半个时辰后，梳洗完毕、换了身干净布袍的汪成元再次被带来，虽然依旧干瘦，但精神头好了不少，至少没那么邋遢了。
“汪成元，”赵砚看着他，语气平淡，“朝廷大将张休，已率五万大军进驻中南郡，距此不远了。你有什么想说的吗？”
汪成元浑身一哆嗦，头埋得更低，几乎贴到地面：“将军老爷想让小人做什么，小人就做什么，绝不敢有半句怨言！”
“很好。”赵砚点点头，“据报，朝廷宣旨的天使，将由张休的人护送前来。我需要你，以明州总兵的身份，出面接旨。你，明白该怎么做吗？”
汪成元连连磕头：“明白！小人明白！小人一定谨记身份，办好差事，绝不给将军老爷添乱！”
他心中反而松了一口气。有利用价值，就说明他暂时还死不了。只要能活着，让他做什么都行。
赵砚对他的识趣还算满意：“你是聪明人。办好这件事，你的日子会好过些，缺的牙也会让人给你补上。事情办妥了，就不用再回那阴暗地方了。”
“谢将军老爷开恩！小人定当竭尽全力，不负所托！”汪成元磕头如捣蒜。
交代完毕后，赵砚挥挥手让他退下，随即下令，加派人手，严密监视张休大军的动向。
……
五月初，一队打着朝廷旗号、由百余名精悍骑兵护卫的车马，进入了万年郡地界。赵砚早已得到消息。
经过几日休养，又补了牙的汪成元，穿上那身许久未碰的总兵官服，勉强恢复了几分往日的气派。赵砚则换上普通将领服饰，带着曹子布、胡大力等一干“有功将领”，跟在汪成元身后，出城迎接“天使”。
明州城门大开，仪仗摆开。汪成元深吸一口气，上前几步，对着停下的马车躬身行礼：“明州总兵汪成元，恭迎天使大驾！”
马车帘子掀开，下来一个面皮白净、颌下无须的中年宦官，手里还捏着一方锦帕，姿态颇高。他打量了一下汪成元及身后众人，尖着嗓子道：“咱家刘大宝，蒙陛下恩典，忝为内给事，此番奉陛下之命，特来明州宣旨。汪总兵，久仰了。”
刘大宝？内给事？赵砚心中微动。宦官姓刘，这可不寻常。当朝国姓为刘，宦官按例不得用国姓，除非是得了皇帝特赐恩典。能用此姓的宦官，在宫中地位通常不低。这刘大宝官居从五品内给事，亲自前来宣旨，足见朝廷对此次“封赏”的重视，或者说，对明州局势的“关注”。
“原来是刘给事，失敬失敬！”汪成元堆起笑容，目光扫过刘大宝身后那百余骑兵，见他们虽护卫在侧，但对刘大宝并无太多恭敬之色，眼神锐利，透着行伍气息，心中了然——这怕是张休派来“保护”兼“监视”的人。他最后那点不切实际的幻想也彻底熄灭了。“刘给事一路辛苦，外头日头毒，还请先入城歇息。”
“也好，那咱家就叨扰了。”刘大宝点点头，在汪成元的引领下入城。
一进明州城，刘大宝就被城内的繁华景象惊了一下。街道整洁，商铺兴旺，人流如织，百姓脸上少见饥色，与沿途所见其他郡县的萧条破败形成鲜明对比。
“汪总兵治下，竟是如此繁华兴盛，咱家一路行来，所见郡府，无有能及者。”刘大宝忍不住赞叹道。
“全赖陛下洪福，将士用命，百姓勤勉。”汪成元熟练地打着官腔，趁人不注意，将一个沉甸甸的锦盒塞到刘大宝随行小太监手中，低声道，“些许明州土产，不成敬意，还请刘公笑纳，回京后，在陛下面前，多为下官美言几句。”
那锦盒入手颇沉，刘大宝眼角余光一瞥，心中便有数了，价值不菲。他脸上笑容更盛，尖声道：“汪总兵客气了，既然是‘土产’，那咱家就却之不恭了。汪总兵为国戍边，劳苦功高，陛下圣明，自有明鉴。”
一行人来到镇北将军府，厅内早已备好丰盛宴席。汪成元坐了主位，刘大宝被奉为上宾，坐在他左下首，赵砚、曹子布等人依次作陪。山珍海味，水陆毕陈，更有丝竹管弦，舞姬助兴。
刘大宝虽是无根之人，不代表他不懂享受。这一番隆重接待，让他十分受用，酒到杯干，笑声不断。赵砚冷眼旁观，见那些跟随刘大宝而来的“护卫”虽然也在偏厅用了饭食，但目光警惕，滴酒不沾，对刘大宝也并无太多恭敬，更加确定他们是张休的人。朝廷这次，安抚是假，监视和威慑才是真。
酒过三巡，菜过五味，刘大宝用锦帕擦了擦嘴，示意歌舞暂停，正事要紧。
汪成元连忙起身，表示要焚香沐浴，更衣接旨。
刘大宝摆摆手：“陛下有口谕，将军在外，一切从简，不必拘泥俗礼。汪总兵，就在此处接旨吧。”
“臣，汪成元，恭聆圣谕！”汪成元连忙撩袍跪倒，赵砚等人也随着跪下。
刘大宝展开明黄圣旨，尖声宣读起来。内容与赵砚预料的差不多。先是大大褒奖了汪成元“忠勇为国”、“剿匪安民”、“开疆拓土”的功绩，然后是大肆封赏：汪成元爵位擢升，更重要的是，官职从“明州总兵”擢升为“北地经略”！
“经略”一职，非同小可。虽为临时差遣，但权柄极重，有临机专断、节制北地诸军、弹劾三品以下、罢免四品以下官员之权，与那些手握王命旗牌的钦差相比，也只差一档。这意味着，在朝廷的正式授权下，汪成元可以名正言顺地任命、罢免北地大部分官员，整合北地军政资源了。
封赏完汪成元，圣旨又对其家人进行了追封和赏赐，赏下金银绢帛若干。这都是常规操作，毕竟“首功”是汪成元的。
接着，赵砚听到了自己的名字。
“兹有明州义士赵砚，忠勇果敢，辅佐有功，着即擢升为正五品武德将军，赏银百两，绢十匹。”
“义士胡大力，勇猛善战，着即封为千总……”
“义士曹子布，才学兼备，着即封为千总……”
“义士张合、严亮、冯越……封为千总……”
“义士严逊、张保……封为把总……”
一连串的名字和封赏念下来，厅内众人，无论知情与否，脸上都露出了喜色。虽然只是些中低阶武职和虚衔，但这意味着他们正式被朝廷“承认”了，不再是“草寇”或“私军”，有了官身，行事便多了许多便利。
赵砚也暗暗松了口气。正五品的武德将军，虽然只是个散阶，但品级不低，足以让他在北地诸多军头中拥有一定的话语权基础。更重要的是，汪成元拿到“经略”之权，他就能借其名，行己实。
连原本的明州通判谢谦，也因为“守土有功”、“安抚地方”，被直接提拔为明州知州。谢谦激动得浑身发颤，连连叩首：“臣谢谦，叩谢陛下天恩！必当肝脑涂地，以报皇恩！”
刘大宝念到这里，稍微停顿了一下，清了清嗓子，继续念道：“……另，北地军务繁重，兹特擢常山为明州副总兵，襄助汪经略处理军务，望尔等精诚合作，替朕安定北疆，绥靖地方。待来日功成，朕另有厚赏。钦此！”
常山？明州副总兵？
赵砚心中冷笑，果然来了。朝廷怎么可能放心让汪成元一家独大？这常山，便是朝廷安插进来制衡、分权，甚至可能是监视的眼线。若不安插人进来，那才叫奇怪。
“臣等领旨谢恩！陛下万岁万岁万万岁！”汪成元带头，众人齐声叩拜。
刘大宝将圣旨交给汪成元，又说了些勉励的场面话。一场接风宴兼宣旨仪式，在看似宾主尽欢，实则各怀心思的气氛中结束。
圣旨到了，封赏给了，钉子也埋下了。明州的局面，随着这道圣旨，又将掀起新的波澜。真正的博弈，或许才刚刚开始。