夜已经深了。
街上的店铺早就关了门，连最喜欢在巷子口乘凉的大爷大妈也都回屋睡了。
整个街道静悄悄的。
唯独朝阳饭店的后厨里，还亮着一盏昏黄的灯。
“笃、笃、笃、笃……”
菜刀接触实木案板的声音，沉闷、机械，却有着一种近乎麻木的执拗。
许嘉站在案板前，双腿早就站得僵硬发麻。
她的双手更是惨不忍睹。
原本就因为常年干农活而粗糙的手指，此刻被菜刀的刀柄磨出了好几个晶亮的水泡。
有的水泡已经破了，渗出丝丝缕缕的血水，混进白色的土豆淀粉里，刺痛钻心。
但她连停下来擦一把汗的时间都不敢耽搁。
一百斤土豆，三大筐。
如果是熟练的帮厨，也得切上大半天。
而她一个连正规刀法都没学过的新手，全凭着一股子死活不回头的狠劲儿在硬撑。
不能停！绝对不能停！
只要停下来，她就会被赶回那个吃人的家。
就会被她亲爹妈按着头，为了几百块钱的彩礼，嫁给隔壁村那个快五十岁、连牙都快掉光了的瘸腿老光棍！
“笃！”
最后一刀落下。
许嘉眼前一阵发黑，手里的菜刀“当啷”一声掉在了案板上。
她脱力地靠在灶台上，大口大口地喘着粗气，浑身的衣服早就被汗水湿透了，像是刚从水里捞出来的一样。
“切完了？”
一道清冷沉稳的声音在身后响起。
许嘉猛地打了个激灵，强撑着打颤的双腿站直了身体。
“陈、陈老板……切完了。”
陈秋萍走上前。
她没有看许嘉那双惨不忍睹的手，而是将目光投向了案板旁边那三个装满土豆丝的大铁盆。
她随意地伸手，从盆底捞起一把土豆丝。
在灯光下，那些土豆丝虽然切得极慢，但却出人意料的粗细均匀。
每一根都如同火柴棍一般大小，绝没有那种一头粗一头细的敷衍了事。
最关键的是，哪怕是最后切的那几十斤，在她体力严重透支的情况下，标准也依然没有丝毫下降。
这小姑娘的心性，稳得可怕，也狠得可怕。
对自己狠的人，才能在这个世道站稳脚跟。
陈秋萍放下土豆丝，拿过旁边的一块干净毛巾，擦了擦手。
“钱铮！”陈秋萍突然开口。
一直躲在门外偷偷观望、心疼得不行的钱铮赶紧跑了进来。
“陈姐！”
“去前面柜台的抽屉里，把紫药水和纱布拿过来。”
陈秋萍吩咐完，转头看向靠在灶台上摇摇欲坠的许嘉。
“去旁边的小马扎上坐着。”
许嘉愣住了，眼眶一下子红了，眼泪在眼圈里直打转。
“陈老板……我、我是不是过关了？”
“做菜这一行，基本功就是命。”
陈秋萍拉过一张椅子坐在她对面，接过钱铮递来的紫药水，动作麻利却不失轻柔地涂在许嘉破皮的掌心上。
“疼就喊出来，憋着没用。”
紫药水碰到伤口的瞬间，许嘉疼得倒吸了一口凉气，身体猛地一缩。
但她死死咬着下唇，硬是没发出一声痛呼，只是眼泪“吧嗒吧嗒”地往下掉。
“哭什么？以后在厨房里被热油烫、被热气蒸的日子还多着呢。”
陈秋萍一边帮她包扎，一边淡淡地说道。
“从明天开始，每天早上五点准时到后厨报到。”
“头三个月，你只负责洗菜、切配、打下手。”
“包吃包住，每个月给你开十块钱的学徒津贴。”
许嘉猛地瞪大了眼睛，连手上的疼都忘了。
她本来以为能有一口饱饭吃、有个地方睡觉就已经是天大的恩赐了。
没想到，陈老板不仅留下了她，还要给她发工钱！
“怎么？嫌少？”陈秋萍挑了挑眉。
“不！不少！太多了！”
许嘉激动得语无伦次，作势又要往下跪。
“师父！您以后就是我亲师父！我许嘉这条命都是您的！”
“行了，我不兴旧社会磕头拜师那一套。”
陈秋萍一把将她拉住，眼神中透着一股历经沧桑后的通透与严厉。
“你记住，我收你，是因为你骨子里有那股不服输的劲儿。”
“只要你心术正，肯学，我陈秋萍的毕生所学，绝不藏私。”
“但你要是敢学邵展鸿那个白眼狼，吃里扒外，我能捧起你，就能把你狠狠摔死！”
许嘉重重地点头，眼神坚毅得像一块磨不碎的石头。
“师父您放心，我许嘉就算是饿死，也绝不干那种没良心的烂事！”
看着眼前这个如同破茧成蝶般的新徒弟，陈秋萍嘴角终于浮现出一抹满意的笑意。
朝阳饭店的未来，有了新的火种。
……
而此时。
两条街外的宋家，却像是笼罩在阴云密布的坟地里。
自从明华饭店倒闭、张丽华进了局子又被赎出来后，这个家就彻底没了一点活气。
狭窄逼仄的客厅里。
宋明闷头抽着两毛钱一包的劣质香烟，地上扔满了烟头。
大儿子宋军山急得在屋里来回踱步，眼看着婚期将近，没钱办酒席，他在厂里都快成了同事们的笑话。
徐美娟则是坐在一旁，冷眼旁观，时不时阴阳怪气地刺上两句。
唯独张丽华，脸上敷着宋明打出来的淤青，正拉着宋子美的手，在卧室里小声嘀咕着什么。
“子美啊，张妈妈可是把压箱底的人脉都给你用上了。”
张丽华笑得一脸慈爱，活像个处处为女儿着想的亲妈。
“这王强可是咱们这片有名的富二代，家里开了个五金厂，那可是真金白银的万元户！”
“你看看你，长得这么水灵，像朵花一样，难道以后也要找个普通工人，在车间里熬成黄脸婆吗？”
宋子美被张丽华这番糖衣炮弹哄得晕头转向。
她平时最爱打扮，最嫌弃的就是陈秋萍以前那种成天围着灶台转的油烟味。
她做梦都想当阔太太。
“张妈妈，他家里真那么有钱？那他能看上我吗？”宋子美有些心动，又有些没底。
“哎哟我的傻闺女，你这模样段位，配他绰绰有余！”
张丽华拍着大腿，信誓旦旦地打包票。
“我都跟他那边通过气了，人家一听说是你，连照片都没看就满口答应了！”
“只要你点个头，明天咱们就去见一面。”
“这门亲事要是成了，人家说了，光是彩礼就给这个数！”