李磬来的时候，杏娘正在腌萝卜。
周老伯送来的这批萝卜又脆又水灵，她打算腌一坛酸甜口的，放几天就能吃。
手上沾着盐和醋，她听见脚步声在门口停住，抬头一看，李磬站在门槛外，面上没什么表情。
“又来了？”
“又来了。”
杏娘甩了甩手上的水，从灶台后头走出来。
“先说有没有吃早饭。”
“吃了。”
“那说正事。”
李磬在条凳上坐下来，腰刀搁在桌边，跟昨天同一个位置。
“永兴楼那边托人递了话。”
杏娘把围裙解下来，叠了两折搭在椅背上，在他对面坐下。
“什么话？”
“他们二掌柜姓周，明天上午想来你这坐坐，认个门。”
“认门”两个字说得轻巧，但分量不轻。
昨天派人来踩点，今天就递话要来“坐坐“。这个周掌柜动作够快。
“你认识这个周掌柜？”
“不认识。托人的中间人我认识，是西市牙行的一个老经纪，说话靠谱。消息应该不假。”
杏娘嗯了一声，手指在膝盖上轻轻敲了两下。
“他有没有说来干啥？”
“就说是拜会，认个门，没有别的意思。”
“你信？”
李磬没直接回答。他顿了一下，说了一句不像他会说的话：
“信不信是一回事，来不来是另一回事。”
杏娘目光落在他身上。
这人说话不多，但每次都能说到点子上。
“西市这块归我管。“李磬站起来，拿起腰刀，“不管他是来拜会还是来别的事，你照常做生意就行。有事让人来衙门找我。”
他走到门口，停了一步，没回头。
“别硬撑。”
然后大步走了。
杏娘坐在原位，看着空了的门口发了一会儿呆，然后站起来，回到灶台边继续腌萝卜。
手上沾着盐粒，心里有了数。
李磬走了小半个时辰，杏娘把一坛萝卜腌好封了口，洗了手，在铺子里转了一圈。
五张桌子，一条长案，两口水缸，三副灶台。
怎么看都是个小铺面。
永兴楼一个灶间怕是都比她整个铺子大。这样的地方，有什么好“拜会“的？
她把每张桌子擦了擦，其实桌面干净得很，早上才抹过的。
但她手上需要做点什么，脑子才能转得更顺。
明天周掌柜来了，无非几种可能。
第一种，探虚实。
来了看看铺面多大、客流多少、东家什么来路。
这种最好办，她什么都不用准备，大大方方让人看就行。
第二种，谈生意。
想收编她的铺子，或者入股，或者干脆出价盘下来。
这种她得想好怎么应对——不卑不亢，不急着答应也不急着拒绝。
第三种——她停下手里的抹布——找麻烦。
来者不善，挑个由头找事。
这种最难防，但如果真发生了，她有李磬那条线兜底。
三种可能，对应三种应对。
她把抹布丢进水盆里搓了搓，拧干，搭在灶台边上。
小圆从后门探进头来。
“杏娘姐姐，外面的柴不够了，我去抱一些进来？”
“去吧。”
小圆跑出去了。
杏娘看着她的背影，想起来阿菱今天轮休，不在。
明天周掌柜来的时候，铺子里只有她、小圆、和灶上的两口锅。
人少也好，场面简单。
小圆抱了柴回来，蹲在灶台边一根根往灶膛里塞。
塞到第三根的时候，她忽然停住，抬起头。
“杏娘姐姐。”
“嗯？”
“明天那个永兴楼的人来，我要做啥不？”
杏娘正在调明天要用的酱料，闻言头也没抬：“你照常端菜收碗就行。”
“那——要是他问我话呢？”
“你就说’这个我不清楚，得问我们东家’。”
小圆把这句话在心里默念了两遍，嗯了一声。过了一小会儿，她又开口了。
“杏娘姐姐。”
“嗯。”
“他们说永兴楼可大了。比咱们这条街还大。”
“谁说的？”
“来吃面的客人说的。“小圆往灶膛里又塞了一根柴，“说永兴楼有上下三层，光跑堂的就有十几个。后厨的师傅都有专门的灶台，一个人只管一道菜。”
杏娘放下手里的酱碗，看了小圆一眼。
这孩子的消息比她想象的灵通。客人随口聊的话，她都记在心里了。
“怕了？”
小圆犹豫了一下，诚实地点头。
“有一点点。”
“怕啥？”
“怕人家来了，觉得咱们这太小太破，笑话你。”
杏娘听了这话，没急着回答。她把手上的酱料调好，盖上盖子，才开口。
“圆儿，你记住一件事。”
小圆认真地坐直了身子。
“铺子大小不是靠店面撑的，是靠这口锅。我的馄饨端出去，客人吃了说好，这个铺面就不算小。永兴楼的大厨做的菜，跟我这锅馄饨比，谁更好吃还不一定呢。”
小圆眨了两下眼睛，把那句话消化了一下，然后重重地点了一下头。
“嗯！”
她蹲回灶膛前继续塞柴，动作比刚才利索了。
杏娘看着她的背影，嘴角动了一下。
这孩子，挺好带的。
下午的日头斜了，杏娘在铺子门口择菜，赵三娘端着一碗茶走过来，在门槛边蹲下。
“杏娘，听说永兴楼的人明天要来？”
杏娘手上择菜的动作没停：“你消息倒快。”
“那是。“赵三娘喝了一口茶，也不谦虚，“整个常乐坊有点啥风吹草动，我要是不知道，那就是没风没草。”
“谁跟你说的？”
“孟叔说的。“赵三娘压低了声音，“他说早上看见李磬从你这出来，脸色不太好看。我一猜就是有事。”
杏娘把择好的菜放进筐里，拍了拍手上的泥。
“三娘，你那边有没有打听到永兴楼二掌柜的事？”
赵三娘等的就是这句话。她把茶碗往地上一放，整个人往前凑了半尺。
“我托人问了一圈。永兴楼的二掌柜姓周，单名一个槐字。槐树的槐。三十三岁，在东市干了七八年，从前是个跑堂的，一步一步爬上来的。”
“爬上来的”这四个字，杏娘留意了一下。
不是靠关系，是靠本事。
“他这个人怎么样？”
“手段硬。有人说他不讲情面，有人说他做事公道。东市那两家被他逼改行的小食肆，他也没赶尽杀绝——给了一笔转让费，不算少。”
杏娘把最后一根菜择完，拿水冲了冲手。
“那两家食肆为什么被逼改行？”
“听说是他们先挑的事。永兴楼要在东市扩店面，那两家挡了路，周掌柜先礼后兵。先谈，谈不拢就压价抢客。两个来回那两家就撑不住了。”
“先礼后兵。”
“对。“赵三娘认真地目光落在她身上，“杏娘，这人明天来，要是客客气气的，你可别觉得他是好人。”
杏娘把手擦干，站起来。
“我知道了，三娘。”
赵三娘也站起来，端着她的茶碗，走了两步又回头。
“对了，那周掌柜还没成家。”
杏娘转过头看她。
“你跟我说这个干啥？”
赵三娘笑了一声，端着茶碗走回布庄去了。
杏娘站在门口，对着赵三娘的背影摇了一下头。
晚市收了，杏娘把铺子里外收拾干净，在灯下坐了一会儿。
明天的事，她在脑子里过了三遍。
第一遍，把今天所有信息再过一遍。
李磬说周掌柜是来“认门“，中间人是西市牙行的老经纪，消息可靠。
“赵三娘说周槐这个人先礼后兵，不赶尽杀绝，但也不手软。”
结论：明天的会面大概率是“礼“的阶段。对方是来摸底，不是来摊牌。
第二遍，想好自己的底线。
第一条，铺子不卖。不管对方出什么价。
第二条，如果对方要合作，她只接受对她有利的条件。
她手里有技术、有客源、有稳定的食材来源——这是她的筹码，不是对方的。
第三条，无论对方说什么，不卑不亢。她开的是小铺子，但不欠谁的。
第三遍，想好明天怎么开场。
早市正常做。
周掌柜要来，她不能让人家来了连口热水都喝不上。
但也不能让人家觉得她在刻意准备。
该揉面揉面，该煮馄饨煮馄饨。
人来了一壶茶，坐着聊。聊完送客。
“就这么定了。”
她吹了灯，站起来，把条凳翻到桌上。
锁门前回头扫了一眼铺子——灶台擦得干净，案板收拾得利落，菜刀并排搁在刀架上，孟叔打的那把新刀在最顺手的位置。
明天不管谁来，这间铺子还是这间铺子。
她伸手蘸了一点灶台上刚调好的酱料，放进嘴里——咸鲜适口，带着一股淡淡的姜香。舌尖上泛起一丝暖意，像是什么东西在胃里轻轻化开了。
傍晚的时候阿菱回来了。
她今儿轮休，回了一趟城郊家里，背了一小布袋干枣回来。
“杏娘姐，我家后院的枣树结的，给你带了点。”
杏娘接过来，掂了掂，沉甸甸的。
“替我跟婶子道声谢。”
阿菱应了一声，进后厨扫了一眼，把围裙系上了。
“我听说明天有人要来。”
杏娘正在案板上切姜丝，闻言看了阿菱一眼。
阿菱的表情跟平时一样，不慌不忙的，已经把袖子卷起来了。
“你不怕？”
阿菱想了想，认真地回答：“怕啥？我又不跟他说话。他来了我就在后厨煮面。”
杏娘忍不住笑了一下。
同样是紧张，小圆和阿菱的反应完全不一样——一个什么都想问，一个什么都不问。
“行，那明天你就在后厨。前厅的事我跟小圆来。”
“好。”
阿菱洗了手，开始帮杏娘准备明早要用的葱姜蒜。
她不说话，但手上有条有理——葱切段、姜切片、蒜拍碎，分门别类码在小碗里，整整齐齐。
杏娘看着她的手法，心想这两个丫头虽然性子不一样，但都是干活的好手。
有她们在，这铺子就能撑起来。
天黑透了，杏娘锁了铺门往回走。
常乐坊的夜里安静得很。
街面上没什么人了，月光把石板路照得灰白，远处传来几声狗叫，更显得四下空旷。
她走得不快不慢。
白天的那些话、那些消息、那些盘算，这会儿都从脑子里退下去了，留下一种很干净的感觉。
就像灶台上的油渍，用热水和碱面擦过之后，露出木头本来的颜色。
她在巷口拐弯的地方停了一步，抬头扫了一眼月亮。
快到月中了，月亮快圆了。
她想起前世的一个习惯——每个月都会在月中的时候做一次复盘。
看这个月的营业额、客诉率、食材损耗率。
那时候她管着十几家店，每个月光报表就有厚厚一沓。
如今没有报表了。但她有账本、有铜钱、有每天早上周老伯送来的菜。
信息不一样，逻辑是一样的。
“不管来的是谁，只要我还站在这口灶台前面，这铺子就倒不了。”
身后的常乐坊沉入夜色，远处的梆子声响起来——天干物燥，小心火烛。
她推开住处的门，摸黑点亮了油灯。
明天，又是新的一天。
天亮得比平时早，或者说杏娘醒得比平时早。
她推开窗扫了一眼天色，东边刚泛鱼肚白，街面上还安静着。
她洗了把脸，换了件干净的短褐，把头发利利索索地挽起来，出门往铺子走。
常乐坊的清晨有一种特别的声响——不是热闹，是渐渐醒过来的动静。
孟叔的铁匠铺已经开了门，里头传出叮当的敲打声，节奏稳当，跟每一天都一样。
杂货铺的小六在门口卸门板，看见她打了个哈欠算是打招呼。
街尾孙老丈的茶摊还没摆出来，但炉子已经生上了，一缕青烟从棚子后面升起来。
杏娘走到铺子门口，掏出钥匙开了锁。
门板卸下来的时候，木头和木头之间发出一声熟悉的吱呀。
她吐出一口气——清晨的空气里有露水的味道，混着隔夜的炭火气，还有谁家烟囱里飘出来的第一缕炊烟。
一切跟往常一样。
她跨进铺子，把围裙系上，照例先看了一遍昨天备好的料。
葱姜蒜码得整整齐齐，面团在盆里醒了一夜，摸上去又软又劲道。
灶台擦得干干净净，孟叔打的那把新刀搁在刀架最顺手的位置。
她伸手摸了摸刀背，冰凉的铁片在指尖停了一瞬。
今天那人就要来了。
她拿起刀，开始切今天的第一把葱花。刀落下去的时候，她忽然想——今天那人来了，然后呢？送走了他，还有没有下一个？