杏娘正在灶台前和面的工夫，外头门板被人拍得砰砰响。
“杏娘！杏娘你起了没！”
赵三娘的声音隔着门板都透着一股急，跟平时那种慢悠悠的大嗓门不一样。
杏娘擦了把手，走过去拉开门栓。
门板一开，赵三娘差点一头栽进来——她显然是在外头等不及，整个人贴着门板在听动静。
“三娘，你这一大早的——”
“我跟你说个事。”
赵三娘闪身钻进铺子，左右扫了一眼，确认没别人，才压低嗓门开口。
“昨儿下午，我家那口子从西市口回来，说看见一个人在东街口那棵槐树底下站了大半个时辰。”
杏娘没接话，等她说下去。
“就盯着咱们这条街看。不是路过的那种看法，是——“赵三娘比划了一下，“一个一个铺子地看，嘴里还念叨什么。”
“就他一个人？”
“一个人。穿着灰蓝色的短打，干干净净的，不像干活的人。我家那口子说像大铺子里跑外场的伙计。”
杏娘心里那根弦动了一下。
她没跟赵三娘提李磬昨天带来的消息。
三娘这张嘴太好使了，要是让她知道李磬也说了差不多的话，她能把这事儿在半个时辰内传遍整条常乐坊。
“三娘，那人后来往哪边走了？”
“往东市那边去了。我家那口子跟着看了半条街，说那人出了坊口就往东拐，步子不急不慢的，像是交差去了。”
杏娘嗯了一声，转身回到灶台前继续揉面。
赵三娘站在原地，等了好一会儿没等到回应，急了。
“杏娘，你就不好奇那人来干啥的？”
“好奇。“杏娘把面团翻了个面，用力按下去，“但我得先把面揉好再说。”
赵三娘张了张嘴，又闭上，最后跺了一下脚。
“行行行，你揉你的。我回布庄去了，你要是想打听什么，过来找我。”
“知道了，三娘。”
赵三娘走到门口又回头目光落在她身上，欲言又止，最终还是掀帘子出去了。
门板重新合上，铺子里安静下来。
杏娘手上的动作没停，但揉面的节奏比刚才慢了一拍。
早市忙完一阵，杏娘把灶上的火调小了些，解下围裙搭在灶台边上，跟小圆交代了一声。
“我去三娘那边坐坐，有人来了你先招呼。”
小圆点点头，正在擦桌子。
杏娘穿过街面，推开布庄的半扇门。
赵三娘正站在柜台后面整理布匹，听见门响抬头一看，眼睛顿时亮了。
“我就知道你得来。”
杏娘在柜台前的条凳上坐下，胳膊肘撑着台面。
“三娘，你把昨儿的事仔细说说。”
赵三娘把手里的布一放，绕过柜台坐到她对面。
压低声音的架势像是在接头。
“我家那口子昨儿从城外拉了一批麻布回来，打西市口进来的时候，看见那人站在槐树底下。他说那人的样子就不对——不是等人的等法，是盯着看的看法。”
“他看了多久？”
“说是大半个时辰。从酉时前后到日头偏西，一直在那站着。中间换了三四个位置，但始终不离那条街的视线。”
杏娘在心里默默换算了一下——差不多一个半时辰。
这个时间不短，说明对方不是随便路过，是专门来踩点的。
“他主要在看哪几家？”
“这个我家那口子倒没说太细。“赵三娘皱了一下眉，“他说那人看的范围挺广的，从坊口到坊尾，来回扫了好几遍。但——“她压低了一个调，“在你这铺子门口停的时间最长。”
杏娘没接这个话，换了个角度问：“那人有没有跟谁搭话？”
“有。“赵三娘的眼睛又亮了，“傍晚的时候，他在街口那个茶摊上买了一碗茶，跟孙老丈扯了几句。”
“扯了什么？”
“孙老丈那人你又不是不知道，问三句答一句的主儿。那人问了几句街面上的事，孙老丈含糊应了两声，那人没问到什么就走了。”
杏娘忍不住笑了一下。
孙老丈那个茶摊看着不起眼，但老爷子心里门儿清。
不该说的话，一个字都不会往外漏。
“三娘，这事儿你别往外传。”
赵三娘一瞪眼：“我还能不知道这个？你放心，我就跟你说了，连我家那口子我都没让他再往外说。”
杏娘信她。三娘虽然嘴快，但大事上有分寸。
“对了。“赵三娘忽然想起什么，“那人走的时候，我让隔壁杂货铺的小六跟了一段。小六说他出了坊口往东去了，最后进了东市一家酒楼的后门。”
“哪家酒楼？”
“小六说那酒楼的招牌他认识——永兴楼。东市有名的老字号，开了好几十年了。”
杏娘的手指在膝盖上停住了。
永兴楼。
名字她听说过。
东市数得上号的大酒楼，做的是达官贵人的生意，跟西市这些小门小户不是一个路数。
这样一个地方，派人来西市盯一条半旧不新的街巷？
“杏娘？“赵三娘见她不出声，有点担心，“你想啥呢？”
“在想永兴楼的招牌菜是什么。”
赵三娘一愣，然后笑了出来：“你这个人，别人跟你说正经的，你想着吃。”
杏娘也笑了一下，站起来拍了拍衣摆。
“谢了三娘，我先回去了。”
她推门出去，赵三娘的声音从身后追上来：
“有啥事就过来找我啊——”
午市比平时忙了些，但杏娘的心思没全在灶台上。
她一边捞馄饨一边竖起耳朵听前面的动静。
今儿来的客人里头，有好几桌在聊永兴楼。
头一茬消息是从靠门那桌两个生意人嘴里出来的。
“听说了没？永兴楼最近换了二掌柜，新来的这个据说手段厉害得很。”
“怎么个厉害法？”
“这才上任一个多月，已经把东市两家小食肆逼得改了行。听说他手伸得长，不光盯着东市。”
后面的话声音低了下去，杏娘没听清。
第二茬是从靠窗那一桌来的，坐着三个常客——都是坊里的老街坊，隔三差五来吃碗面。
杏娘把馄饨端上去的时候，靠窗那个老街坊低头喝了一口汤，没急着说话，让热汤在嘴里停了一下才咽下去，呼出一口气，接着才开口：“昨儿我路过东市，看见永兴楼门口贴了新告示，说要推新菜式。”
“他们家不是做高档席面的吗？”
“所以我才说稀奇。告示上写的是什么——“平民价，长安味”。你说这是不是冲着咱们这些街坊食肆来的？”
“你想多了吧，永兴楼多大的买卖，跟咱们这巴掌大的铺子较什么劲。”
“那可说不准。”
杏娘把这话一字不漏地收进耳朵里，手里的笊篱稳稳当当。
“平民价，长安味”——这六个字念起来顺口，但意思不简单。
永兴楼这样的老字号，从来不做低价的生意。
如今换了个二掌柜，就推“平民价“——要么是真想拓宽客源，要么就是另有所图。
第三茬消息来自一个独坐的老客人。
这人穿着灰袍，看着不像常乐坊的住户，倒像是路过来歇脚的。
他要了一碗素面，慢慢吃完，临走前在柜台前停了一步。
他要了一碗素面，慢慢吃完。一碗热汤面下肚，他放下碗的时候，脸上的神色比进门时松了一些，像是赶了很远的路，在这里歇了一脚。临走前在柜台前停了一步。
“小娘子。”
杏娘抬头。
“你是这家铺子的东家？”
“是。”
那人嗯了一声，语气随意得像在说今儿天气不错。
“永兴楼的人如果来找你，别慌。”
说完，他没等杏娘回应，转身就走了。
杏娘站在柜台后面，看着那人的背影出了门，拐过街角，消失在人流里。
她确定自己从没见过这个人。
“杏娘姐姐？”
小圆端着空碗从旁边探过头来。
“那人你认识？”
“不认识。”
“那他怎么——”
“不知道。”
杏娘收回视线，把围裙紧了紧。
“干活吧。”
灶火重新旺起来，馄饨在锅里翻了个滚。
午市收了摊，杏娘正蹲在门口洗那把用了一上午的菜刀，余光看见一个高大的影子遮过来。
孟叔。
他没进铺子，在门槛外头站定，手里拎着一个布包。
“孟叔。”
杏娘站起来，在围裙上擦了擦手。
孟叔把布包递过来。
杏娘接住，打开一看——一把新菜刀。
刀身漆黑，刃口开得匀匀的，在光下泛着一道冷光。
握柄上缠着细麻绳，防滑，摸着就趁手。
“好刀。”
杏娘拿起来掂了掂，分量刚好，比她现在用的那把轻一些，但更顺手。
“原先那把重了，你腕力不够，切久了伤手。“孟叔的声音不高，跟平时打铁的时候一样沉稳，“这把轻两钱，刃口开得薄，切菜不用使蛮力。”
“多少钱？”
“不要钱。”
杏娘张了张嘴，又合上了。跟孟叔推钱是没用的，她试过好几次。
“孟叔——”
“外头的事我听说了。”
孟叔打断她，语气没变，还是那种平平淡淡的调子，像在说铁砧的温度。
杏娘把刀收回来，等他说下去。
“东市的人，手长，心黑。你一个姑娘家，跟他们硬碰硬不划算。”
“我知道。”
“但你也用不着怕。“孟叔目光落在她身上，“你这铺子开在常乐坊，这条街上的人，不会让外人欺负你。”
杏娘握着那把新刀，刀柄上的麻绳硌着掌心，温温热热的。她低头看了看，手指无意识地碰了碰胸口的玉佩，也是温温的。
“谢了，孟叔。”
孟叔没接这句谢。他转身往回走了两步，又停下来，侧过头。
“你那把旧刀别扔，我过两天帮你重打一下，做个备用的。”
“好。”
孟叔没再说什么，大步走回了铁匠铺。
叮叮当当的打铁声很快又响起来，跟往常一样。
杏娘低头看了看手里的新刀，又看了看孟叔的背影，把刀拿进铺子，搁在灶台最顺手的位置。
天黑透了，小圆和阿菱各自回家，杏娘把铺门半掩上，点了一盏油灯。
她把今天收进来的铜板倒在桌上，一枚枚清点。
手指拨着钱币，脑子里却在整理另一本账。
第一条：永兴楼新换了二掌柜，手段狠，上任一个月逼停了两家东市小店。
第二条：这人派人来西市踩点，在她铺子门口停的时间最长。
第三条：永兴楼要推“平民价，长安味“——一个大酒楼要降价抢散客。
第四条：有个不认识的人告诉她别慌。
四条线串在一起，指向一个她不喜欢的结论——永兴楼盯上她了。
不是“可能“，是“已经“。
她不确定的是原因。
论规模，她这铺子连永兴楼的一个灶间都比不上。
论客流，她做的都是街坊生意，跟东市那些大酒楼的客人根本不是同一拨人。
唯一的解释是——永兴楼要往西市扩，而她是这条街上生意最好的食肆。
先踩点，再出招。
她用手指轻轻叩了两下桌面。
前世她见过太多这种打法了。
大品牌要下沉市场，先派人摸底，找到本地最强的几个小店，然后要么收编，要么挤垮。
永兴楼选的，是挤垮这条路。
“行吧。”
她把铜板一串串串好，收进钱袋里。今天流水不错，比昨天还多了二十来文。
油灯的火苗跳了一下，在墙上映出她的影子。
她盯着那个影子看了一会儿。
心里有一点点紧张，但更多的是——怎么说呢——一种奇怪的兴奋。
前世她管过十几家门店，跟各种对手打过交道。
那时候的商战是看报表、开会、决策。
如今换了一个活法，手里只有五张桌子、两口锅、三个帮手，要面对一个有背景有资源的老字号。
这事要是说给前世的同事听，没人会信。
她把油灯吹了，推开半掩的门板，锁好。
外头的月光洒在街面上，常乐坊安安静静的，远处传来几声狗叫。
走回家的路上，她忽然想起前世听过的一句话：
“做生意跟打仗一样，对手越强，学到的东西越多。”
她笑了一下。
行吧，明儿该开张开张。灶台的火不会因为东市来了人就熄了。但东市来的人，不会只来一次。