隔天杏娘起得比平时还早。
天没亮透她就到了铺子，生了火，揉好面，把该泡的泡上、该切的切好，跟小圆交代了一声，揣上钱袋出了门。
西市离常乐坊不远，穿过两条街就到了。
清早的西市跟坊里是两副光景——街道宽得多，铺面也大，挑着担子赶早市的人流在街上来来往往，卖菜的扯着嗓子吆喝，空气里混着炭火气和露水的潮味。
杏娘顺着孟叔说的方向往南头走，边走边看两边的肉摊。
走了大半条街，她停在一家铺子前——铺面不大但收拾得利索，案板上搁着今早新到的猪肉，颜色鲜亮，肥瘦分明。
摊子后头站着一个四十来岁的汉子，正拿刀剔骨，手底下又快又稳。
“请问——是刘屠户吗？”
那人抬起头来。“是我。你是？”
“常乐坊杏娘食肆的，姓王。孟叔介绍我来的。”
刘屠户把刀放下，在围裙上擦了擦手，从摊子后头走了出来。
“老孟介绍的？”
“说吧，啥事。”
杏娘把情况说了——开食肆，每天需要固定的猪肉供应，原来的供货商出了点状况，想再找一个长期合作的。
刘屠户问了量和价，报了个数。
杏娘心里一算，比周屠户贵了一成，但在西市算公道的。
“行。但有件事我得跟您说清楚——永兴楼最近在卡我的货，他们出了高价想包圆周屠户的猪。我来找您，也是防着他们回头来找您。”
刘屠户听完，拿起刀在磨刀石上蹭了两下。
“永兴楼？”
“东市那个大店？”
“手伸得够长的。”
“你放心，我做生意二十多年了，不是谁出高价我就跟谁走的。”
“你的人，按你的价，每天该送多少送多少。”
从刘屠户那儿出来，杏娘没急着回去。
她在西市又逛了一圈，在干货铺称了半斤虾皮、一包紫菜。
掌柜的说今年秋天雨水多，晒货成色一般，价格怕是要涨。
她记在心里，盘算着过两天得提前囤一批。
出了干货铺，隔壁是个调料摊子。
瓶瓶罐罐摆了一排——花椒、八角、桂皮、香叶，味道混在一起，又冲又香。
摊主是个头发花白的老太太，正拿小称给人称花椒，手底下准得很。
杏娘等她忙完，蹲下来捏了一粒花椒放在手心里看——颗粒饱满，颜色红亮，是好货。
“大娘，您这花椒是蜀地的吧？”
老太太目光落在她身上。
“眼力不错。你开食肆的？那你要好花椒。蜀地的麻味足，搁汤里提味。我劝你一句——西市买东西要多问几家价。一样的货，有人卖贵有人卖便宜，看人下菜碟。记住了，别叫人坑了。”
杏娘笑了。“记住了，谢大娘指点。您这花椒怎么卖？”
老太太报了个价，比常乐坊那家杂货铺还便宜两文。杏娘心里一喜，称了半斤。老太太往纸包里又多捏了一小撮进去。“头回照顾生意，添你的。”
杏娘道了谢，把花椒收进袋子里，又顺手挑了几粒八角。
老太太一边称一边跟她唠——说自己在这儿摆摊摆了十来年，西市的规矩跟坊里不一样，早市来得早走得也早，过了辰时就没什么人了。
跟东市比起来这边更接地气，价钱也公道，就是货要走得快，搁久了不新鲜。
杏娘一一记在心里，觉得这趟西市来得值——不光买了东西，还听了不少行情。
称了半斤花椒收好，她拐进回常乐坊的巷子。走了没几步，对面来了一个人。
对面来的人是李磬，穿着一身衙门当值的衣裳，手里提着一个布袋子，像是刚从西市那头办完事回来。
“杏娘？还真是你。大早上在西市转悠啥呢？”
“找肉。“杏娘扬了扬手里的干货袋子，“顺道买了点东西。”
李磬往她身后的方向扫了一眼。“我听说周屠户的事了。”
杏娘没意外——他在衙门当差，街面上的风吹草动瞒不过他。“消息够灵的。”
“常乐坊就这么大，有点动静谁不知道。“李磬往前走了一步，压低声音，“我跟你直说——永兴楼那个新掌柜我打听过了。姓钱，以前在东市管过三家铺子，手段硬。他这次来西市不是随便转转，背后有人给他撑腰。”
“谁？”
“东市商会的路子。具体的我还在查。”
杏娘安静了一会儿。“你帮我查这些——”
“你帮过我忙。“李磬没让她说完，“上回你那些消息对我的案子有用。我这人记情。你那边有啥需要的，跟我说一声。我在西市衙门认识几个人，打听个事还是方便的。”
“知道了。谢了。”
“别谢太早。等永兴楼的事过了再谢。”
她想了想又问：“那个姓钱的，他之前在东市管的是哪几家铺子？”
“一家酒楼、一家布庄、一家粮油。听说每家在他手里都翻了一番。这人干活狠，但也会用人，手底下养着一帮跑腿的，专盯别家铺子的动静。”
杏娘安静了片刻。
盯别家铺子的动静——那岂不是永兴楼的人早就在留意她了？
连她今天来西市，说不定都有人跟着。
“行，我晓得了。你自己也小心。”
李磬摆了摆手。
他说完就走了，步子很快，腰间的铁尺在走动时轻轻晃荡。
她走得比来时快了一些——心里多了几分沉。
回到铺子已经快巳时了。
小圆一个人在前厅忙活，三张桌上坐了人，灶台上的汤锅咕嘟咕嘟冒着热气。
“杏娘姐，回来了？”
“回来了。“杏娘把干货拎进后厨放好，洗了手系上围裙，“上午没啥事吧？”
“没啥大事。老赵头来吃了碗面，说今儿的面比平时劲道。”
“那是，面我早上多揉了一会儿。“她走到灶台前扫了一眼锅里的汤——小圆守得很好，火候不大，汤没浑，还续了半瓢水。
“刘屠户那边咋样？”小圆凑过来压低声音。
“成了。他答应每天给咱送货。往后周屠户和刘屠户两边都供，这边不稳有那边，那边不稳有这边。”小圆眼睛亮了，又说：“那万一永兴楼的人又去找刘屠户呢？”
“找了再说。至少现在手里有两条路。刘屠户说了，他做买卖二十多年，不是谁出高价就跟谁走的。”
小圆点点头，转身去端碗，走到一半又回过头来：“对了，上午有个面生的人在铺子外头转了一圈，没进来，站了一会儿就走了。”
杏娘手上的动作顿了一下。“长什么样？”
“穿深灰衣裳的，四十来岁，看着不像坊里的人。我没多想，以为是路过的。”
“知道了。下回再看见，记一下他往哪边走了。”
午市忙起来之前，赵三娘来了，手里拎着一包油纸包着的桂花糕。
“给你带的，早上刚蒸的。糯米面，掺了干桂花，你尝尝。”
“哟，三娘你太客气了。“杏娘接过来打开油纸，金黄的一块块，桂花的甜香扑鼻。她掰了一小块放进嘴里，松软香甜，糯米面的劲道刚好。“好吃。你这手艺真是没得说。”
“喜欢就好。“赵三娘凑近了些，“我听说你今儿去西市了？”
“去了。找了刘屠户谈成了供货。”
“刘屠户那人实在，我跟他打过几回交道。“赵三娘点点头，“你这边有啥需要帮忙的只管开口。街坊邻居的，别见外。”
送走赵三娘，修鞋的老赵头端着茶碗过来了，在门口探头看见铺子里没人便跨进来坐下。
他说听说了永兴楼的事，但让杏娘放心——常乐坊的人不是谁来了就跟谁走的。
今儿早上他在坊口坐着，听见好几个人在说杏娘的铺子好。
“他们永兴楼再大的本事，能把全坊的人都买通了不成？”
杏娘给他倒了碗茶，笑了笑没接话，心里是暖的。
午市比前几天都忙。不知道是不是永兴楼的事传开了，好些熟客专门绕路过来照顾生意。有一个常来吃面的老客人坐下就说：“杏娘，我听说有人想找你麻烦？你放心，我以后天天来你这里吃，看他能把我怎么样。”
杏娘给他多加了一勺臊子。他低头吃了一口面，热汤热面一道下去，他停了一下，声音低了些：“你这面还是那个味。吃下去，心里踏实。”杏娘没接话，转身回了灶台，继续煮她的面。
等这拨客人散了，小圆擦着桌子小声说：“杏娘姐，今儿的人比平时多了一小半呢。”
“是好事，也是压力——人多了咱们备的料够不够？”
“面够，臊子还剩一碗的量，汤也见底了。”
“行，下午我再去买点肉回来，明天多备些。”
午市过去之后，孟叔来了。
他在条凳上坐下，问了几句西市的事。
杏娘说碰见李磬了，他告知永兴楼新掌柜姓钱，东市商会的路子。
孟叔顿了顿，说这个人他听说过，以前在东市管铺子的时候挤垮过两家小店。
他问杏娘现在有几条猪肉线，杏娘说两条。
“不够。“孟叔站起来，“你再找一条。姓钱的手段多，他能包一个就能包两个。你手里至少要有三条线才稳。”
杏娘想了想说明儿再去打听。孟叔走到门口，回头又加了一句：“杏娘，你一个姑娘家撑这个铺子不容易，有啥事别硬扛。”
等他的背影走远了，杏娘把汤锅盖好，在围裙上擦了擦手。
三条线——孟叔说得对。
晚市收得比平时早——面卖完了，汤也见底了。来的几个客人还都是熟面孔，有两个人吃完走的时候多付了几文，说是“给你添个喜气“。
杏娘把灶台擦干净，碗筷归位，刀擦过之后搁回刀架。
小圆和阿菱先走了，她把钱袋拿出来在灯下数了一遍。
流水比昨天多了十几文，不多但在永兴楼已经出手的情况下没降就是好事。
数完钱她坐在门口的条凳上歇了歇脚，夜风从街口吹过来，带着秋天快到的凉意。
今天干了几件事——跟刘屠户谈定了供货，囤了一点干货和花椒，从李磬那儿知道了永兴楼新掌柜的底细，还从孟叔那儿得了提醒。
猪肉线稳了，消息线也有了，但孟叔说得对，两条线不够，得再找一条。
她把围裙解下来叠好，锁了门往回走。
到家洗了把脸，坐在床沿上把明天要做的事理了一遍：早起去南市再找一家肉贩子谈，手里有了三条线，永兴楼再出手也不怕了。
吹了灯躺下来，窗外传来远远的梆子声——天干物燥，小心火烛。
她闭着眼笑了一下。
这几天心里一直悬着的那块石头，今天算是落了半截。
接了招就不怕，怕的是不知道对方什么时候出招。
接了招就不怕，怕的是等。
现在知道了。
明儿的事，明儿再说。