帖子是三天后送到的。
那天上午杏娘正在铺子里收拾碗筷，门口停了一辆马车。
不是拉货的板车，是一辆带着棚子的青帷马车，车辕上坐着一个穿短褐的车夫，旁边站了一个穿长衫的中年男人。
长衫男人下了马，走到铺子门口，没有进来，站在门槛外面微微欠了一下身，态度客气但不低微。
“请问，可是沈掌柜？”
杏娘放下手里的碗，在围裙上擦了擦手，走到门口打量了他一眼。这人约莫四十岁，穿着一件半旧的青色长衫，料子不贵但整洁，面容平和，语气不急不缓。
不像永兴楼那些管事，身上的气势外露，一开口就带着“我是来办事的“那种劲头。这人站在那里，像是专门替人跑腿的，而且跑了很多年，跑出了经验，知道什么时候该说话、什么时候不该说。
“我是。您是哪位？”
“在下姓邹，替我家主人送一封信来。”他说着，从袖中取出一封帖子，双手递过来，动作不急，但姿态郑重。
杏娘接过来的时候先扫了一眼封皮。帖子用的是深蓝色的厚纸，纸质密实，触手光滑，封口处压了一道细金线。
没有署名，只在左下角有一个暗红色的印记。
她没有当场打开。她把帖子翻过来看了看背面——封口处压的那道细金线不光是装饰，是压进纸面的一道痕迹，指腹摸上去能感觉到一条浅浅的凹线。
这种做工不是普通店铺做出来的，得是有专门印坊的人才能压得这么匀。
“您家主人是——”
邹先生没有直接回答。他笑了一下，笑得很浅，不是不想说，是不方便由他来说。“帖子上有。沈掌柜看了便知。”
杏娘低头看了那封帖子一眼，没有再追问。她把帖子收进围裙口袋里，嗯了一声：“好，我知道了。”
邹先生又欠了一下身，没有多留一句话，转身上了马车。
车夫一抖缰绳，青帷马车缓缓起步，沿着巷子往东市的方向驶去。
马车走远的时候，巷子里有几个摊贩抬头扫了一眼——那辆马车不是西市常见的那种，车帷干净整齐，车轮上没什么泥，一看就是从东市那边过来的。
有人在门口多看了两眼，又看了看站在铺子门口的杏娘，目光里带着几分揣测。
杏娘没有理会那些目光。
她站在门口目送马车走远，一直到马车拐过街角看不见了，她才转身回到铺子里。
小圆从灶台后面探出半个脑袋来，目光落在那封帖子上，又赶紧移开了。
她看出那封帖子跟平时收到的信不一样——平时送信来的人都是走路来的，穿的是短褐，站在门口喊一声“有信“就走了。
今天这个人是坐马车来的，穿的是长衫，说话客客气气的。
小圆没问，但她心里大概猜到了——来的人不是普通人。
杏娘没有马上拆那封帖子。
她把帖子放在灶台边上，先把收拾了一半的碗筷收拾完了，把桌子擦干净了，把手洗了，把围裙上沾的面粉拍掉了，又倒了杯凉茶喝了两口。
凉茶入喉，微微的苦味散开，像是把一上午的忙乱从身体里冲了出去，人清静了几分。
她不慌——她知道一封帖子放不坏。
但她也知道拆开了之后要面对的事不简单，所以她先让自己把手里的事做完，再坐下来好好看。
然后她才拿起那封帖子，走到铺子最里面靠窗的位置坐下来，把帖子翻过来，拇指在封口的细金线上停了一下，然后拆开了。
帖子里的内容不多，字迹端正，措辞简洁。
大意是说：听闻沈掌柜在西市经营有方，久仰。不才在东市附近有一处小宅，略备薄茶，邀沈掌柜过府一叙。若得空，三日后午后，派人来接。
落款处没有署名，只有一个印。
杏娘看着那个印看了很久。印文是篆书，她不太认篆字，只能大概辨认出中间好像是一个姓氏，但具体是什么字她看不准。
印不大，直径不到一寸，刻工精细，线条匀净有力——不是市面上随手能刻的那种章，是有专门的刻工精心做的。
她没有马上决定。她把帖子收好，继续做手上的事。午后铺子里客人少了，她把剩下的活交给小圆，然后去了李磬当值的地方。
李磬正在坊署里整理案卷，看见她走进来，手上的动作停了一下。
他注意到她今天来的时间不对——平时她来找他都是顺路经过或者正巧碰上的，今天她是专门来的。
“有事？”
杏娘把帖子从怀里取出来，递给他。
李磬接过来打开瞥了一眼，眉头微微皱了一下。
他看到落款处那个印的时候，表情没有什么变化，但他看的时间比看正文的时间长——他把帖子拿到窗边，侧着光仔细看了看印的边栏和纹路，然后才合上，还给她。
“你知道这帖子是谁送来的？”
“送帖子的人说，看了便知。但我没看懂那个印。”
李磬沉默了几息。他不是在想该不该说，他是在想怎么说。
“那个印——是永兴楼东家的。”
杏娘的目光没有移开，等着他往下说。她来找他之前已经猜到了几分，但猜和确认是两回事。
“顾家在长安经营了十几年，产业不算大，但稳。工部那条线是他们的底气，一般人不愿意跟他们硬碰。”
“永兴楼的东家姓顾。顾家在长安有几处产业，永兴楼是其中一处，不是最大的。顾家在朝中有人在工部任职，不大不小的官，但够用了。钱掌柜是东家请来管店的，拿的是干股分红，不是东家本人。”
李磬说这段话的时候语气很平，像是在陈述一个他早就知道但一直没说的常识。他说完之后看了杏娘一眼，又补了一句：“顾家的人做事有一个特点——他们不直接动手。钱掌柜在前面冲，他们在后面看。冲赢了，他们赚；冲输了，换人。”
杏娘听完，没有马上说话。她低头又扫了一眼那封帖子——深蓝色的封皮，细金线，精致的印。一封看起来客客气气的帖子，在她手里忽然变得沉了几分。
“他请我过府一叙。”
李磬的眉头微微动了一下，但没有表现出太大的意外。他大概早就猜到东家会有这一步——钱掌柜压不住的时候，东家就会亲自出面。
“你去吗？”
杏娘没有回答。她把帖子折好放回口袋里，沉默了一会儿，然后说了一句：“那个印——他特意不署名，只盖印。意思是让我知道他是谁，但不留把柄。”
李磬没有接话。
他知道她说得对。
他认识顾家这个印——圈子里的人都知道，顾家的帖子不轻易发，发了就说明事情已经到了不是掌柜能处理的地步。
杏娘能收到这张帖子，说明东家已经注意到她了。
他沉默了一会儿，补了一句：“你要是去，我那天在东市口那边当值。”
他说完把帖子还给她，没有再多说一个字，转身回坊署里去了。杏娘站在门口，看着他走进去的背影，把那封帖子又折好放进口袋里。她知道他那句话的意思是——“要是出了事，我在附近。”
杏娘回到铺子之后，把那封帖子放在灶台后面的架子上，继续做事。那封深蓝色的帖子搁在一排酱料瓶和几块生姜之间，看起来格外扎眼。
她切了一会儿菜，手上不停，脑子里也没有停。
她在心里把整件事翻来覆去过了好几遍——东家为什么现在才出面？
因为钱掌柜压不住了，东市的风向开始偏了，方孝辞工的事让永兴楼的招牌上多了一道裂缝。
东家要亲自看一看她是什么人，探一探她的底。
帖子写得客气，但客气本身就是一种态度——永兴楼的东家，对一个西市开面馆的掌柜用了“久仰“和“过府一叙“这些词。这既不是威胁也不是轻视，这是一种平等的邀请。但杏娘知道，这种“平等“是暂时的。她坐下跟对方喝茶的时候，对方在掂量她，她也得掂量对方。
她去不去？
这个问题的答案她想了很久。不是犹豫，是她在把所有的可能性在脑子里预演了一遍。去了会怎样，不去会怎样。东家会问什么，她要答什么。东家要是提出“合作“，她怎么回应。东家要是暗示她收手，她怎么应对。
她把这几个场景在脑子里过了一遍又一遍，像排戏一样把每句可能的对话都想好了。然后她得出了答案——去。
不去，就是对东家的示弱。
东家发了帖子，她不去，就等于告诉对方她怕了。
去了，不管谈出什么结果，至少她坐在那张桌子前，跟永兴楼的东家面对面喝了一杯茶。
这一杯茶喝下去，她在名头上就站住了一个位置——永兴楼的东家亲自请的人，以后谁再想动她，得先想一想。
决定做完了之后，她从架子上把那封帖子拿下来，又看了一遍。然后她去找了一张纸，裁成帖子大小，研了墨，把毛笔在砚台上舔了舔，提笔写了一封回帖。措辞她想了片刻，写得很短——“三日后午后，恭候。“没有多一个字，落款处也没有盖印，只写了“沈杏娘“三个字，字迹端正，笔画一笔是一笔。
她把信纸拿起来吹了吹墨，等墨迹干了之后仔细折好，放进一个素色的信封里。没有用深蓝色的纸，没有压金线，就是最简单的白楮纸信封，封口处滴了一滴浆糊封好。她把回帖封好，交给街口常替她跑腿的一个半大孩子，让他送去今天来的那位邹先生。
孩子接了信，问了句“送去哪“，杏娘把邹先生留下的地址说了一遍——东市南街拐角那家笔墨铺子，邹先生在那里等人回话。孩子嗯了一声，攥着信跑了出去。
孩子接了信跑了出去。
杏娘站在门口看着那个方向，直到孩子的身影消失在巷子口，她才转身回去继续切菜。
刀落在砧板上的声音跟平时一样稳，一下一下的，节奏没有乱。
做吃食的人有一个本事——再大的事来了，手上的刀也不会抖。刀不抖，心就不慌。心不慌，路就走得稳。
小圆在旁边偷偷看了她好几眼，发现她的表情跟平时也没什么两样——没有紧张，没有兴奋，就是做了个决定之后那种踏实的平静。
当天晚上，邹先生那边回了话——三日后午后，马车准时到。
杏娘收到回话的时候正在关铺子的门板，她听了之后没有多说，把最后一块门板卡好，然后转身回了后院。
三天。
她还有三天时间想清楚——那辆青帷马车，该不该上。