方孝辞工的事让东市安静了几天。
不是真的安静——东市每天还是那么多人，永兴楼的生意还在做，门口的伙计还是在吆喝。
但那种安静是氛围层面的：有人在茶摊上说起永兴楼的时候，声音会比以前低半个调；东市几家跟永兴楼有生意往来的铺子，掌柜在门口站的时候目光会多往永兴楼的方向飘一眼。
方孝为什么辞工？没有人说得清楚。
但版本已经传了好几轮：有人说是被坊署问话之后自己没脸待了；有人说是钱掌柜让他走的，怕惹麻烦；还有人说得更细——那天他在东市口被一个女的瞥了一眼，回来就把围裙叠好了走人了。
最后那个版本最离奇，但也最让人好奇。
一个女的，扫了一眼，一个管事的就辞工了？
那女的谁啊？
有人小声说——西市开面馆那个。
然后就没人再问了。
面馆和永兴楼的事，东市不是没人知道。
钱掌柜亲自去门口跟一个西市来的女的说了一番话，这件事早就有人看见过。
当时在场的伙计后来跟人说起过——掌柜的跟那女的说了几句话之后，在门口站了很久没动。
后来永兴楼的管事去西市打听那个女的事、方孝被坊署叫去问话——这些事零零碎碎的，拼在一起，连不成一个完整的故事，但足够让东市的掌柜们得出一个结论：永兴楼跟西市那个开面馆的，在较劲。
而且到目前为止，永兴楼没占到便宜。
这个结论比任何具体的事件都更有冲击力。
永兴楼在东市开了快二十年，从来没把西市的任何人放在眼里。
西市是什么地方？
小铺子、散户、卖针线的、卖菜的、卖面条的——那地方跟东市不是一个世界。
可就是这么一个小面馆的掌柜，让永兴楼的一个管事辞工了。
消息传到钱掌柜耳朵里的时候，他正在后院对账。
来传话的伙计站在门口，把外面那些闲话挑了几句说给他听。
钱掌柜听完了，没有摔东西，没有说话，只是把毛笔搁在砚台边上，搁了很久。
账本上那一页的数字他对着看了半天，一个字都没看进去。
然后他说了一句话：“东家那边知道了吗？”
伙计顿了一下，没想到他第一句问的是这个。“应该——还不知道。”
钱掌柜没有再说什么。
他把笔拿起来，继续对账。
但他的目光落在那本账册上，很久没有翻过一页。
窗外的光线从窗纸透进来，在账册上投下一块菱形的光斑，他坐在那道光旁边，半边身子亮着，半边暗着。
钱掌柜没有再翻那本账册。他把笔搁下，合上账本，站起来走到窗边。站了一会儿之后，他低声说了一句什么，声音太轻，门口的伙计没有听清。他知道风向已经开始变了。
东市的商铺老板们不在乎真相，他们在乎的是“谁站得住“。以前永兴楼在东市是一块铁板，没人觉得这块铁板会有裂缝。但现在裂缝出现了——不管多小，它出现了。
杏娘收到第一份合作邀约的时候，她没当回事。
那天下午一个中年男人找到铺子里来，自称是西市南头一家酱料铺的掌柜，姓陈。
他说听说杏娘在常乐坊那边弄了一个酱料坊，做的是辣酱，想问问能不能从他那里进货——干辣椒、豆豉、花椒，他都能供，价格比市面上便宜一成。
杏娘听他说完，给他倒了一碗水，问了几个问题：他的货从哪来、什么品质、多少起送。
陈掌柜一一答了，答得不算快，但答得实在——不是那种背熟了话术的顺畅，是真的在认真回答。
他说他的干辣椒是从陇州那边进来的，每年秋天走泾水运到长安，品质一直稳。
豆豉是他自己铺子里做的，工艺是从老家带过来的，跟西市其他家不太一样。
杏娘听完没有当场答应。她说她考虑一下，留了陈掌柜的地址，把人送走了。陈掌柜走的时候在门口停了一下，回头想说点什么，又没说，嗯了一声走了。
第二天又来了一个人。
这回是个年轻后生，二十出头，穿了一件洗得发白的短褐，站在铺子门口不进来，探头探脑的。小圆看见了，以为是要饭的，正要出去说两句，那后生先开口了——“请问，沈掌柜在吗？”
杏娘从灶台后面探出头来目光落在他身上。
后生晒得黝黑，手上全是干裂的口子，指甲缝里嵌着泥，一看就是下地干活的人。
他站在门口不敢进来，是因为他脚上的鞋沾了泥，怕踩脏了铺子的地面。
杏娘说：“进来吧，没事。”
后生这才跨进来，站在门边，不肯往里走。
他从怀里掏出一个布包，打开来，里面是一小把干辣椒。
他把布包双手递给杏娘，动作很郑重，像是在递一件值钱的东西。
他说他是城外郑家村来的，他们村里好几户人家合伙种了一批红辣椒，品质好，但找不到销路。
他听说西市有一个掌柜的在做酱料，想问问能不能收他们的辣椒。
价格好商量，只要不让他们烂在地里就行。
杏娘接过那根辣椒看了一下——品相不错，颜色鲜亮，果肉厚实，辣椒籽饱满。她又放到鼻子底下闻了闻，辣味很正，带一点干香，没有受潮的霉味。
她问了他辣椒的品种、种植面积、大概产量。后生一一答了——种的是“朝天箭“这个品种，一共种了不到三亩地，第一次种，没什么经验，产量估得不准，但按老农的说法至少能收个三四百斤。
“你明天带一布袋来，我先看看成色。好的话再谈量。”
后生连连点头。他大概没想到事情会这么顺利，站在那儿顿了一下才想起来道谢，千恩万谢地退出去了。走到门口的时候他回头说了一句：“掌柜的，我们的辣椒真的是好的！“然后才跑了。
第三天，第三份邀约来了。
这一份不是人来的——是一封信。信封是上好的楮纸，封口处压了一个暗纹，展开来里面的字迹端正匀称，措辞客气，说听闻沈掌柜在西市新设了酱料坊，如有需要，粮油铺可以按最优惠的价格供应豆油和芝麻。落款处加盖了铺子的印章——东市“万源粮油“，字号不小。
杏娘看完那封信，没有马上放下，又看了一遍。
东市的铺子。
主动写信来。
而且是万源粮油——东市数得上的大铺子，平时只跟大酒楼和官宦人家做生意的。
这种铺子，以前她连进去问价的资格都没有。
她拿着那封信坐在灶台旁边，手指在信纸边缘轻轻摩挲了几下。纸很好，比她平时用的纸细腻多了，摸起来有一种微微的涩感。
她没有表现出来，但她心里清楚——这件事跟以前不一样了。
以前她找食材、找供应商，都是她一家一家去跑、去求、去谈的。
有时候跑三家，两家连门都不让她进。
现在有人主动来找她了。
三份邀约，三天之内，前后脚到的。
她把那封信折好，和前两份邀约放在一起。三份邀约摞在灶台边上，厚薄不一，但她看着那摞纸，忽然觉得——这几个月做的事，没有白做。
当天晚上关了铺子之后，杏娘把三份邀约排在了桌上。
铺子已经打烊了，门板上了，灶台的火也熄了。
桌上点了一盏油灯，光线不算亮，但足够把那三份邀约照得清清楚楚。
一份是酱料铺陈掌柜的口头约价，一份是城外郑家村后生的辣椒样品和口头约定，一份是东市粮油铺掌柜的亲笔信。
杏娘坐在桌前，手边放了一壶凉茶，目光从第一份移到第二份，又从第二份移到第三份。
小圆蹲在灶台后面擦最后一口锅，擦完了站起来倒水，路过桌边的时候扫了一眼，没敢出声。她看出来杏娘在想事情。
杏娘看得很慢。
陈掌柜的酱料铺离她近，送货方便，价格也合适，但她跟他没有交情，不熟悉他的为人。
而且陈掌柜是中间商——他的货也是从别处进来的，多经一道手，品质就多一分不可控。
郑家村的辣椒品相好，她亲眼验过，品质有保障——但三亩地第一次种，万一量产之后供不上就是问题，而且城外路远，运送不比城内。
东市那家粮油铺规模大、信誉好、供货稳，但信来得太及时了——方孝才辞工几天，信就到了，这中间有没有别的用意，她现在看不透。
而且东市的铺子主动来示好，她欠了这个人情，以后对方要是提出别的请求，她不好拒绝。
她端起凉茶喝了一口，放下，又看了一遍。
她端起凉茶喝了一口，茶水微苦回甘，凉丝丝地滑过喉咙，把心里那些翻来覆去的念头压下去了一点。放下，又看了一遍。
然后她把郑家村那个后生带来的干辣椒拿起来，在手指间转了两圈。辣椒在灯下泛着一层暗红色的光泽，她掐了一下辣椒皮，脆的，干透了，是好货。
她选了郑家村。
不是最大的那家，不是最近的那家，是最远的那家。
理由有三：第一，郑家村的辣椒她亲手验过，品质是真的，这是硬条件，不能退让。
第二，那些农户是真正的生产者，不是中间商。
跟生产者合作，她能把控源头——从种植到采摘到晾晒，每一步都可以自己定标准。
第三，她现在的酱料坊也小，郑家村的规模也小，小配小，两家绑在一起互相撑着长，比她去攀附一个大供应商更稳当。
她把那根辣椒放回桌上，然后把陈掌柜的那份和东市粮油铺的信收到了一边，把郑家村后生留下的地址单独放在了桌子的正中间。
接下来她要去一趟郑家村，亲眼看看他们的辣椒地。
她吹熄了油灯，站起来，把那根干辣椒揣进了围裙口袋里。
辣椒在口袋里的触感干燥而轻脆，她隔着布料按了一下，然后去睡了。
月光从窗纸透进来，照在枕边。玉佩搁在枕头旁边，暗光里泛着一层极淡的光，像是一小片月光落在了上面。她翻了个身，没注意。
好食材会自己找上门来，就像好汤底不用使劲搅也会变浓。前提是你得先把汤熬上。
躺在床上之后，她闭着眼睛把明天要做的事在脑子里过了一遍——早市、备料、跟小圆交代后天的安排，然后去郑家村。
过完了，她才翻了个身，睡过去。
第二天早上她跟小圆说了一句：“后天我要出趟门。”
小圆正在揉面，头也没抬：“去哪？”
“城外。”
小圆的手停了一下，抬头看了看她，没有多问，又低下头继续揉面。
杏娘站在门口看着小圆——她不问去哪、不问什么时候回来，就是低头揉面。这份不问，比问更让人心里踏实。