武勋们如此着急，说白了就是想趁此机会给自己挣军功爵位，抢夺更多的话语权。
北伐对他们而言是政绩资历，可对百姓而言却是关乎生死。
最近几年，安州防守稳妥，边关战事渐少，百姓们的日子勉强过得下去，且有了越来越好的希望。
若现在贸然开战，导致北境数州生灵涂炭，谁来收拾残局？
更何况，陛下至今都还无法视朝，亦是一大阻力。
左右思量之后，不少原本持观望态度的中立派，也慢慢倒向了反对的一方。
深宫之中，孙太后远远旁观着这一切。
东南宁王之案还未了结，西南战事仍在拖延，若是北线再闹出大乱子来，盛国哪还有安宁之处，
她清楚武勋们的心思，也明白其他人的顾虑，不过她心里还有自己更深的考量。
她忽然有点羡慕那个年轻人。
至少他还能在自己那一亩三分地上说一不二，想做什么就去做，不必像自己这样，夹在一群虎豹豺狼中间左右为难。
直到几方势力已争吵得差不多了，孙太后才私下召见几位武勋大臣，开门见山地询问了一些关于北戎的详细问题。
盛京城里的情报，几乎只有北三州传来的各类简报，与少数斥候探子的口头回报，这些零散的消息根本拼不出全貌，让他们面对太后的质问难以作答。
孙太后并不意外，继续说道：“打有打的道理，守有守的道理，一切不能仅凭猜测就妄做决断。
“北戎世代在草原上生活，对马病的了解或比咱们的牧医深得多。哀家怀疑他们已有了克制或解决马疽的办法，切不可在情况未明之前，便贸然出兵。”
“退一步说，如今朝廷里能领军北上的将领，有几个是真正率领万人军队打过大战的？李振在西南的教训还不够吗？”
那些军功卓着的将帅大多年迈，难以再承受长途奔袭，边境熬砺。
而那些年轻人缺乏大战经验，虽有一腔热血，却难免粗心大意，让他们领兵打仗，万一出事，谁来兜底？
贸然北上，恐怕又要陷入另一片泥淖。
孙太后今日这番话，并非针对个人，而是针对整个武勋集团。
李振之事一下暴露出了问题，这些年武将们在盛京养尊处优，实战能力不知到底还剩下多少。
尽管孙太后说的话句句在理，那些武勋听着心里却不舒服。
其中一人忍不住开口道：“臣等一心为朝廷效力，如今北境的安稳，也是当年臣等的祖辈们与先帝一刀一枪拼出来的。如今太后说臣等不中用，臣不敢反驳，可臣等对朝廷从无二心。”
他们几代人为朝廷流血又流汗，如今却被全盘否定，换谁来谁都不甘心。
也是因此，从皇宫离开后，忽然有人提议道：“要不……借宁王案一用？太后不肯松口，就是因为咱们手里没筹码。”
此话一出，满座皆惊。
当即有人反对：“不可，宁王的案子咱们撇清关系还来不及，怎么还能往上凑？”
另外也有人沉吟片刻后说道：“倒也不必明说，只需在朝会上提醒一下诸位，宁王大案尚未审结，点到为止便是。”
然而，即使太后忌惮于此种威胁，暂时松口，这笔账她也一定会记在心里。
若是北伐真成了，功过相抵，或许还能揭过这笔账。
可若是北伐败了，今日的威胁便是日后的催命符。
·
千里之外的安州，风雪侧侧，灯火融融。
项炳在军营里连住半月，直到局势已经彻底稳住，马厩也大致恢复秩序，才抽身回府。
待他进门时，天色已暗。
两个孩子刚吃完奶，一个趴在乳母怀里打哈欠，另一个则在毯子上翻来滚去，咯咯直笑。
项炳伸手把他捞起来，抱在怀里颠了颠，笑着说道：“这小子又沉了不少。”
姜娆上下打量，见他面上虽有疲惫，但精神尚可，这才放下心来。
青禾端来热水，等项炳洗了脸，换了干净衣裳，两人才在桌前相对坐下。
上马饺子，下马面。
项炳埋头痛快地吃完了一大碗面，随后把碗筷一推，长长地舒了口气：“还是家里这面好吃。”
看他胃口还是这么好，姜娆自然更加放心。
待丫鬟收拾好桌面，乳母抱着孩子退出去，她才开口问起正事：“大营里都稳住了？”
项炳揉揉眉心，回答道：“放心吧，病马都处置干净了，马厩隔离至今未有新发病的马。牧医说，再观察半月，若无异常，就可以适当松缓隔离了。那几个旧马厩都被打扫熏蒸了好几轮，天也冷了，差不多能重新启用了。”
姜娆点点头，神色放松些许：“那就好。骡马市那边商户们虽有些怨气，但见王府处置公道，没酿成大患，有衙署出面稍作补偿，事情也就过去了。”
他听完，“嗯”了一声，沉默片刻，忽然伸手越过桌面握住了她的手。
她的手温暖柔软，他紧紧握着，像是要把这半个月没碰的份儿都给补回来。
姜娆由他握了一会儿，才轻声问道：“在想什么呢，这么久都不说话？”
项炳抬眼看她，随即坦然地说道：“我在想盛京那边的事。朝堂上吵了这么久，一派想北伐，另一派则坚决反对。见太后始终不表态，甚至连宁王之案都翻出来做筹码了，简直是狗急跳墙。”
姜娆微微眯起眼：“他们竟用宁王案威胁太后？”
项炳冷笑一声：“明面上没说得那么直白，只是里面藏着的意思，谁都能听得出来。”
他清楚，这回武勋是真的急了。
在西南丢了脸，若再不建功，他们往后几年都抬不起头来，所以现在才抓紧机会，下了血本。
其实户部那些人也不是真的激烈反对北伐这件事，只是不想因此招惹麻烦、后续连累担责而已。
姜娆垂下眼，在心里思索片刻后，重新抬起头来。
她问道：“大王怎么看？你觉得这次该不该打？”
项炳握着她的手，坐近了些，说道：“你这是在考我啊。若说此仗该打，你会责备我冲动冒进。若说不该打，你会觉得我提前想好了借口。所以我不说结论，只把我的想法说出来，你听一听。”
“盛京那些人只看到草原上可能闹了马疽，北戎几大部落都缩着不敢出来，便以为是天赐良机。可他们之中有几个人真正了解北戎？”
“北戎人世代逐水草而居，经验丰富，发现疫草疫水会立刻迁徙，所以咱们才始终没能抓到把柄。咱们的官军到了草原上，难道能跑得比他们还快？”
“与之相对的，是咱们的大军，一向是固定驻营、固定水源，且粮道漫长，运输不易，想去哪儿都得仔细斟酌。敌人可以绕开安州，保存实力，而我们却被拴在原地，拖不起时间，谁更吃亏，这不是一目了然吗？”
姜娆微微颔首，示意他继续说。
项炳长叹一口气：“就算北戎的战马现在真死了一大半，除了骑马之外，难道他们就不会走路了？他们固然是从小在马背上长大，可没了马，他们照样也能步行突袭，弃马游击。而京畿兵马不熟悉地形，甚至可能连方向都辨不清，拿什么和人家打？
“再说回马疽这件事。虽然现在军营暂时稳住了，可无论是城里的兽医还是军里的牧医，他们都说马疽这东西甚是凶险。许多马只是表面看着好了，身体里的疫根却无法清除。若大军北上之际，战马在行军途中突然集体爆发马疽，那才叫一溃千里！”
姜娆听完他的话，沉默了很长一段时间。
其实她以为项炳会蠢蠢欲动，至少会想要派兵出去试探，却没料到他如此清醒冷静，方方面面都考虑过了。
看来他在军营的这半个月，确实一刻不曾闲着。
她望着他的眼睛，轻声说道：“所以你是反对北伐的？”
项炳点头，态度很是坚定：“就算朝堂上那些人真的说服了太后，挥师北上，咱们安州也绝不能跟着冒险。贸然出兵必然大败，一旦边线崩溃，被人反扑，整个北境都要遭劫！”
姜娆浅笑着说道：“其实我还担心你也被人鼓动，觉得这是个建功立业的好机会，幸好你没有。”
幸亏他分得清轻重缓急。
若换个好大喜功之人，此刻恐怕已经摩拳擦掌，想争着当北伐先锋了。
项炳看着她，目光柔和了几分：“我确实曾有一时上头，可不是什么东西都值得我去搏命。那些人争的什么军权、封赏、爵位，我可不稀罕。”
这也不算是他一个人的主意，卫彰等人都劝说过他。
不过他一个人想的时候，总觉得哪里还差点什么，今晚在她面前这么一说，那些模糊的地方便彻底清楚了。
姜娆没有再说话，只是轻轻地把头靠在他肩上，他顺势揽住她的肩。
她庆幸他能想到这一步，更庆幸他和自己想的一样。
寒风凛凛，残雪被北风吹落一地。
千里之外，朝堂中正如烈火烹油。
姜娆觉得屋里的暖意格外熨帖安心，而他也觉得此刻身边有她，所有责任与担忧仿佛都被分走了一半，再也不会感到沉重压抑。
倘若没有她，他一个人扛着这些事，恐怕夜里都要翻来覆去地睡不着。
这样的人，世上再找不出第二个了。
过了许久，姜娆低声道：“这天下多少人被功名利禄迷了眼、失了智，你可别学他们。”
项炳却亲昵地说道：“有你在身边，我还能被什么迷了眼？”
“油嘴滑舌，没个正形。”她被他逗得轻轻一笑，伸手去捏他的脸颊，佯装发怒。
他笑着，故意龇牙咧嘴，像是被她捏疼了。
隔壁传来两个小家伙又叫又闹的动静，还有乳母丫鬟轻哄的声音。
项炳侧耳听了会儿，脸上露出一个柔软的笑，低声对姜娆说道：“那两个小的，真是连睡觉都不安生。”
她笑着回道：“像你。”
“像我什么？”
“连睡觉都不安生。”
话音落下，项炳当即上前，把人抱起来往内室走。
“哎，你放我下来！”
·
然而，赶在腊月之前，朝廷的两道圣旨同时送到了安州。
第一道圣旨为明文调令，朝廷将从京畿抽调一万五千人，分赴安、昌、幽三州，每州五千兵马，以协防边关，共御北敌。
第二道措辞更加严厉，勒令边关不得收缩防线，不得避战，务必坚守关隘，寸土不许弃。
显然，这次朝廷的态度很是强硬。
项炳看完圣旨，便一言不发地坐在椅子里生闷气，脸色阴沉得像是暴雨前的天空。
姜娆的目光从那些字句上缓缓掠过，没有催他立刻表态。
她知道事关重大，他还在权衡，便没有出声打扰。
过了片刻，项炳忍不住开口道：“你看到了，朝廷当真以为这是千载难逢的好机会，当即便要派人来。”
那五千兵力说多不多，说少不少，恰好符合朝廷想要试探藩王，但又怕撕破脸的局面。
那些人一旦来了，安州必定受到掣肘。
到底打不打，便由不得项炳一人说了算了。
姜娆直接问道：“大王有何打算？”
项炳沉默了几息，简短地吐出两个字：“抗旨。”
她脸上并没有露出意外之色，只是轻轻点了点头，像是早已预料到了这个答案。
她走到他面前，认真地确认道：“抗旨可不是小事，大王真的想清楚了？若朝廷因此震怒，接下来便是镇压削藩，乃至于兵戎相见。”
项炳与她对视，眼里没有半分犹疑：“我既然这么说，便是已经想清楚了。那些人看到的是敌弱我衰、可图战功，可我看到却是敌暗我明、混乱死局。”
他起身，指向那幅舆图，说道：“如今北戎蛰伏不出，不过是为了避疫而已，等马疽过去，哪怕他们的战马只剩下一半，也足够在草原上重新跑动起来，重新繁衍壮大。
“咱们从一开始便预防不够，如今虽然暂时稳住了局面，可谁也保无法保证马疽是否会再次爆发。若此时朝廷强行催战，把京营那些人派入北三州，人马混杂，草料混用，一旦马疽复发，就不是再死一批马那么简单的事了，而是会害得整个边关都要崩溃。”
这些日子，项炳反复和牧医等人确认过。
马疽没那么容易被驱除，那些熏蒸的法子也收效甚微。
形势尚不明朗，怎能如此仓促决定？