姜娆看向项炳的侧脸。
他看起来比一个月前瘦了一些，气质却比以前更加沉稳。
她走到他身边，一同看向舆图上，那些代表着隘口与防线的各类标记。
然后她低声道：“是啊，大王说的对，那便是最糟糕的情况。若援军带来了新的病源，或是原本就潜伏于马群中的病疽，在行军途中忽然爆发，届时别说北伐大捷了，恐怕连撤军自保都难。假如继续一意孤行，恐将……”
“全军覆没。”项炳替她说完了后面四个字，语气愈发沉重。
二人同时沉默。
世人常说天灾人祸，人祸的威胁并不弱于天灾。
片刻后，姜娆主动开口，打破沉默：“既然大王已经做出决定，那便干脆做到底，不能让他们觉得还有讨价还价的余地。
“不如大王亲笔写一道死谏疏，把利害说透，后果说尽，让盛京那些人明白，大军若是踏进边界，不仅极有可能拖垮自身，更会连累整个北部防线”
项炳转头看她，原本沉郁严肃的眼神，渐渐变得平缓镇静。
只要有她在身边，天大的事似乎都能慢慢理出个头绪来。
他当即坐下拟写。
“安州守将定王项炳，谨奏陛下、太后：臣闻旨意，调京营入北三州助防，臣不敢奉诏。此非臣畏战避敌，亦非臣心存异志，实因北境疫情未绝，贸然增兵，乃自毁长城之举。臣请陈其害有三。
“其一，疫伏于马，马伏于军。安州境内马疽虽暂时遏制，然菌毒尚存，潜伏未清。京营兵马远道而来，长途跋涉之下，人马俱疲，一旦与安州军马混处，疫病必复燃。届时非但五千援军尽成疫尸，安州现有防务亦将全线崩溃。臣斗胆断言：援军不入关，疫止在营；援军一入关，疫漫千里。
“其二，马疽疫根难除，若此时贸然出关北伐，战马在行军途中复发，我军便成了无马之军。草原广袤，徒步之卒如何与北戎游骑争锋？届时不用北戎来攻，我军便要先倒一半。
“其三，北戎之静，非真弱也。臣在边关与北戎周旋多年，深知其人习性。他们避疫蛰伏，并非无力南侵，而是在等我军以为有机可乘，贸然出关，然后以逸待劳，奇袭我军。若果真如此，边关百年基业将毁于一旦。
“臣上此谏，请朝廷收回成命，锁死边关，决不能让一兵一卒在此时出关北伐。若朝廷执意不允，臣愿独担此责，死而后已。”
待写完最后一字，他搁下笔，吹干墨迹，从头到尾检阅一遍，便提笔在末尾签上自己的名字，最后盖上大印。
姜娆站在一旁，将奏疏内容尽收眼底，心中慨叹，此举必会惹来滔天风浪。
“大王可曾想过，递出这道折子后，朝堂上那些人会怎么看？”
项炳淡淡地笑了一下：“他们大概会说我畏敌如虎，拥兵自重，抗旨不遵，说不定还会有人煽风点火，要把宁王那套罪名往我头上戴一戴，可那又怎样？”
他望向窗外，语气平静：“我在乎的是这片土地和这片土地上的人，别人怎么骂，我无所谓。”
他宁可担负骂名，也要把边关锁死，不可妄动。
朝廷若要问罪，他愿意扛着。
唯有安州，绝不可为某些人的野心陪葬。
·
项炳便当即派遣精兵据守官道关口，摆出了一副一夫当关万夫莫开的架势。
而那份由他亲笔书写的奏折，在满朝文武手里传阅，每个人都为之脸色大变，群起而攻之，厉声斥责定王目无朝廷，抗旨不遵，动摇军心。
他接手安州这些年，怕是早就把封地当成了自己的私产，不容朝廷染指。
然而，奏折所言不无道理，派遣援军一事终究还是被暂停了。
武勋们怕被这一道奏折贻误战机，彻底断去二度北伐的希望，更是心急如焚。
有人入宫求见太后，口口声声说若朝廷不因此惩处定王，今后边关将帅人人皆可效仿，朝廷威信将荡然无存。
即使项炳所言有理，此时太后也难以公开为他说话，只能以大局为重，暂作拖延。
更让局面雪上加霜的是，几乎在同一时间，兵部收到一份密报，检举安州西郊山谷中，工匠云集，正在私造大型攻城器械，包括投石机、攻城锤等，一应俱全，规模不小。
武勋们见到这份密报，立刻如获至宝。
在朝堂上，他们声色俱厉：“安州明面上锁关自守，推说防病，暗地里却在筹备攻城器械，其心可诛！定王抗旨不遵，又私蓄攻城之器，分明已有自立门户之心。朝廷若再不出手，恐为时晚矣。”
朝堂气氛本就剑拔弩张，如今主战派当即全力鼓吹，借着这股东风，请求朝廷对安州施压，切不可姑息纵容。
孙太后的态度也因此产生了动摇。
她虽然认同项炳对马疽的判断，可私造攻城器械这件事，难以解释。
若她不做出反应，不仅拦不住武勋的野心，还会动摇朝廷的威信，引来他人效仿。
所以在思虑再三之后，她最终还是松了口，准许兵部所议，但拒绝了增兵的要求。
朝廷到底还是按原计划派出兵马。
数日后，一万五千人的京营军队，分作三路，浩浩荡荡出了盛京北门。
领兵将领是武勋一派新提拔上来的年轻人，姓范，而今三十出头，满脸意气风发。
他骑在高头大马上，回望盛京巍峨城楼，对身旁之人笑道：“等咱们到了安州，看那位定王殿下还敢不敢当面抗旨。”
说完，马蹄便踏着官道上的薄霜，一路向北。
他们行军的速度很快，想赶在大雪前便抵达各州驻地。
沿途驿站早已备好了草料和饮水，将士们日夜兼程，士气高昂，人人都在想着到了北境之后要如何建功立业，或是经营人脉，捞取好处。
由于马疽的消息控制得严，一直只有零散汇报，并未形成规模，以至于他们几乎忽略此事，认为马疽之事已然过去，疏于防范。
路上，大军在驿站附近驻留，也与当地民夫、驮马混住，士兵粗心大意，未曾派人亲自检查那些草料饮水，夜夜放心入眠。
所有人都急着赶路去北方，让那个抗旨不尊的定王瞧一瞧朝廷的威风。
第一批京营军队抵达昌州境内，距离安州只剩几日路程。
刀快要架在脖子上，安州军内部也产生了大量议论。
有人认为大王小题大做，朝廷是一片好心，才派兵来援助，没必要抗旨阻拦，多一些人帮他们对付北戎，这是好事。
也有人认为，大王确实是存了私心，才故意拦着朝廷入关。他们虽然愿意为大王卖命，但不想现在落个抗旨附逆的罪名。
张标听到这些议论后，勃然大怒，接连斥责了数个私下嚼舌根的士卒。
可他知道这治标不治本，军心松动，仅凭自己一个人根本堵不住悠悠众口。
正在他暗暗焦急之时，郑夫人乘坐马车来到了大营，为士兵们送来王府包好的几筐饺子。
伙夫立刻将饺子下水煮好，士兵们吃着这些热乎乎的饺子，心里一片熨帖。
郑夫人毫无架子，跟士卒们唠家常、问冷暖，把带来的东西一一分发出去。
他们起初有些拘谨，可随着交谈，心神也渐渐松懈下来。
仔细想想，大王什么时候亏待过他们？
他不让朝廷进关，自然是有他的道理。
攀谈结束之后，郑夫人才端着一盘饺子去大帐找项炳。
他亲自迎出来，低声询问道：“郑姨怎么突然来了？也不事先打个招呼。”
郑夫人拍拍他的手臂，既心疼又嗔怪地说道：“我若是不来，你就一个人在这硬扛着？”
怎么说她也是个老人了，自然明白什么时候该做什么事。她经历的风浪多了去了，这点事又算得上什么？
如今人心浮动，光靠冷脸与军令压着，迟早会出事，唯有郑夫人出面，最好使。
项炳喉咙哽了一下，没说出话来。
郑夫人就这样留在大营里住了两三日，替他收拢军心，安抚士卒。
士兵们都知道她是定王的乳母，身份说高不高，说低不低，却是与大王最亲近之人。
由她亲自安抚，效果极好。
待她从大营中回归王府，姜娆亲自迎她，有些愧疚地说道：“此事本该是让我这个晚辈去做的，却劳烦郑夫人来回奔波。”
郑夫人毕竟是上了年纪的人，在外面忙碌，自然疲惫，只是撑着不在别人面前露怯，回到府里才放松下来。
她笑了一声，道：“我知道你这孩子事事都想得周全，可这时候，你要照看城里，还要看护两个孩子，安安稳稳在府里坐镇便好，些许奔走之事交由我来。
“老婆子我啊，也正觉得待在王府里闷呢，出去走一圈，可是舒坦多了。外头的事有大王顶着，你可别千万自己跑出去，更别把身子给累坏了。”
姜娆听得连连点头。
其实这几日郑夫人去军营安抚士卒，她自己也没闲着，安排了一些人，去北三州散布流言。
她不便透露马疽之疫，更不愿渲染恐慌，只是派人轻轻提点百姓们最近官道不太平，好多当兵的往北边走，也不知是要干什么。
多一事不如少一事，若是在官道边上住的，先避一避，总没有错。
百姓们听了，心里自然就记着。
尤其是昌州那边，有时官军更胜于匪乱。
百姓不想招惹麻烦，便暂时去投靠亲友，也有些索性带着干粮暂时进山躲避。
郑夫人听说后，不禁感慨，姜娆确实想得细。
涉及马疽，说得太清楚，反倒不好，让百姓以为官军会带来麻烦，稍作躲避便已足够了。
郑夫人特意为此事夸了姜娆，随后才说起真正目的：“小杰从昌州回来后，我瞧着长进不少。他说是在那边时跟姜艳搭档几回，学了许多东西。那孩子从前在我跟前养着，我对他管教得太严，也逼他学了许多没用的东西。如今看他慢慢长大，能自己立起来，我也放心了。”
姜娆一听，再细瞧郑夫人的表情，心里便立刻明白了。
郑夫人这是在拐着弯打探口风，想知道郑杰和姐姐之间有没有什么苗头。
她心里转过几个念头，最终只是笑了笑，如实说道：“我姐姐那个人你也知道的，她性子直爽，心里装的都是怎么练兵打仗。”
郑夫人听了慢慢点头，渐渐品味出这话里的委婉之意，倒也没有失望，毕竟缘分这种东西是强求不来的。
她神色温和，释然道：“其实都怪我，他从小读什么书、学什么艺、走什么路，都是我替他安排好的。我总想着让他稳妥些，不出错，从没问过他自己想做什么，实在怪我。如今他有了改变，我也该知足了，至于旁的，就看他自己的造化吧。”
·
正值初冬，朝廷出兵。
京营将士们个个抬头挺胸，脸色兴奋。
他们中的大多数人已经数年未曾出过京畿，此番北上，虽说是协防边关，可人人都想着能捞到仗打，振奋军功，再风光回京。
沿途村镇本就水源紧张，大军一到，无论是兵马饮水，还是炊饭洗菜，均需要大量用水。
地方官不敢得罪朝廷兵马，连连让路，于是军营之人便大大咧咧地占据水源，使得当地百姓吓得不敢靠近，只能让出水井和河流，退到更远的地方取水使用。
那位范姓将领对此毫不在意，认为边民粗鄙无知，等将来打了胜仗自然会感激朝廷。
而他的副将提醒道：“听说这北边三州刚闹出马疽，咱们这样是否有所不妥？”
范姓将领却大手一挥：“马疽而已，咱们注意些就是了，再说安州那边不是已经控制住了吗，有什么可怕的。”
他急着建功立业，挣个好前程，哪里知道安州的马疽只是被暂时控制住了，许多疽根还在蛰伏着，而将士们为了赶路，一路上与沿途村镇的牲畜多有接触，水源也与其他人马混饮一处，自然留下了隐患。
行军不过数日，队伍中便有马匹出现异常，精神萎靡，食欲不振。
随行的兽医检看后，说是天气转寒、赶路劳累导致。
将领们没往心里去，只吩咐把病骡病马都丢在后面，别挡着行军的路。
那几匹马经过简单的医治，不仅没有好转，反而开始溃烂流脓，症状与马疽一般无二。
范姓将领得知后，这才有些慌了。
然而，他不愿意在部下面前露怯，更不想因此耽误行军速度，只吩咐把那些病马挪到尾营，单独隔离，便继续加速行军。
他心想，距离昌州只剩三日路程了，等到了地方再把病马好好处置也不迟。
就这样，三日后，他们抵达了昌州驻所。