临近年关，风雪愈大。
潜入草原深处的密探，忽然传回了一条令人不安的消息。
最近有人在北戎大小部落间散布传言，称朝廷为了争权夺利而内斗不休，藩王们自身难保，且盛国因马疽损失惨重，边关各处隘口守备极为空虚，描述得煞有其事。
项炳看到密报，心头一惊。
虽然传闻并不属实，实际损失更没有那么大，可知晓详情之人也不过双掌之数，那些传言究竟是怎么回事？
姜娆不得不怀疑，是盛京那边有人故意泄露消息，欲引北戎南下试探。
此举极为阴险。
某些人不敢正面派兵对付安州，便想借北戎刀锋来试探虚实，削削定王的锐气。
若北戎果真南下，无论安州军能否防住，对盛京那边都是极为有用的情报。
不过这种没有任何证据的揣测，说出来也只是落人口实罢了。
姜娆略一思忖，问道：“北戎那边如今是什么情况？马疽之后恢复了几成？”
项炳无奈摇头，回答道：“密探能打探到的消息有限，只听说草原深处，几大部落已开始重新聚集，战马数量并不少。面对诱饵，他们未必忍得住不来咬一口。”
他实在是厌烦了别人把边关安危当成棋子，来随意试探操纵。
姜娆看出他的烦躁，安抚道：“大王不必担心，从推测来看，马疽早已在草原深处爆发，恐怕北戎人已被折腾了许久。如今就算他们真有胆子南下，也必定是先派小股试探，而不会倾巢出动。咱们只需要守好防线，见招拆招便是。”
听了她这番话，项炳紧锁的眉头稍稍松动：“你说的对，不管北戎来不来，咱们都先做好自己的事，增哨、换防、备草料，养精蓄锐。”
姜娆认同地点点头，随即话锋一转，说道：“如今大王声望正盛，所以某些人不敢冒险与咱们硬碰硬，只能用这些小动作。从这个角度看，我们其实是占了上风的。机不可失，时不再来，不如趁着这个机会把步子迈得大一些。”
闻言，项炳不由得转头看向她，示意她别绕弯子，有话直说。
姜娆则看向远方，侃侃而谈道：“昌州和隆州，如今都与咱们有关。尤其陈王如今已是半依半附的状态，对大王几乎言听计从。
“而荣王因西域商路获得了不少好处，对安州心存感激，只要不损害到隆州的根本利益，想必他也愿意配合。
“至于幽州么……尽管燕王一向孤傲，可面对北戎威胁，他也同样需要安州这道重要屏障。”
她的目光清澈而，口吻坚决：“大王何不趁此机会，把和这三州的关系再往前推进一步？”
项炳一直沉默地听着，没有打断她。
等她说完了，他才向后靠在椅背上，仔细思量着。
随后他慎重地追问道：“你想吞并他们？”
诸王又不是傻子，一旦他伸手越界，必会引起警惕。
姜娆摇头，循循善诱般说道：“并非吞并夺权，只是应邀协防。昌州的军队需要咱们去练，隆州的商道需要安州去护，幽州的边境也需要咱们同守，一切名正言顺，合情合理，甚至陈王正求之不得。”
项炳又沉默下来，在心里翻来覆去地想过许多念头。
他想起父王临终前的叮嘱、陛下从前的试探、其他藩王的袖手旁观，还有永远剿不完的匪与永远打不完的仗、沉默的土地与沉默的士兵。
最终，这一切都汇聚成了一个念头。
朝廷昏庸失德，他为何不能取而代之？
他也姓项，凭什么那个坐在盛京皇宫里的人就能理所当然地坐拥天下，而他这个在北境拼杀了两代人的项家子孙，却只能一辈子安分守己地守着边关？
这个念头早已在项炳心里隐隐浮现过许多次，可每一次都被他压了回去。
父王教他忠诚，郑夫人教他本分，他自己也觉得既然身为藩王，那便安守一方，尽职尽责，爱护百姓。
可如今太后提防着他，武勋记恨着他，言官们时刻准备找茬，敌人还在草原深处虎视眈眈，局势已经逼到了这一步。
若他再不主动做些什么，别人的刀子恐怕真要无声无息地架到他的脖子上了。
许久，项炳终于开口，低声道：“确实不能再等了。”
姜娆看着他，将手伸出覆在他的手背上，他便轻轻将手翻过来，握住了它。
他深吸一口气，抬起头来，声音也渐渐抬高：“既然要做，便做得堂堂正正。练兵，护路，协防，事情做了，人心得了，地方也稳了，朝廷就算想动咱们，也挑不出由头。”
姜娆带着笑容说道：“正是此理。”
项炳握着她的手，眼神渐渐变得锐利起来：“明日我便让卫彰拟个章程，再选一批人以教习名义安插到昌州军中，练上个一年半载，那些兵自然就听咱们的调令了。”
“陈王那边，大王准备怎么应付？”姜娆问。
项炳心中颇有把握：“我亲自给他写信，派遣精干协助整编部伍，以防北戎趁虚而入。只要面子上过得去，他必不会拒绝，反而会觉得我在替他着想。”
虽然陈王性子软弱，可他这人不会轻易反复，算是一个优点。
就算他看出来项炳的吞并意图，以他的胆量也不会撕破脸，以昌州的底子更是撑不起一方之主。
姜娆轻轻点头，又道：“幽州那边，燕王恐怕不会轻易松口。不如就请陈王出面，以协防为名，在幽州边境沿线多设几个哨所，共享情报，同御外敌。通过昌州，把防线推进到幽州境内，如此更加名正言顺，亦不容易引人察觉。”
项炳沉吟片刻，觉得此事可行。
燕王一贯高傲，不染是非。若是项炳自己出面，燕王必会提防后退。换由陈王来提议明显更加合适，想必燕王的戒心会降到最低，更容易答应。
接着，姜娆的语气变得轻松了一些：“剩下隆州那边最为简单，西域商路赚的钱，隆州都有一份，自然清楚何处要紧。
“如今那些走私贩子、北戎细作、西域游商，三教九流之辈来来往往，荣王手下缺人，恐怕正为此烦忧。为保护商路畅通，大王多设几处驻军驿站，想必荣王会立刻赞成。”
吞并扩张，暗中蚕食，彼此呼应，这几件事若是做成了，安州的势力范围将无声无息的覆盖大半北境。
项炳听她一条条说完，紧绷的心弦慢慢松缓，眼神发亮，浑身燥热，连呼吸也重了几分。
这种感觉很奇妙。
原本他就像是站在万丈悬崖边缘，稍不留神便会跌得粉身碎骨，明明是感到紧张畏惧的。
可现在却生出跃跃欲试的冲动，去赌这一把。
他知道，这个决定意味着押上安州的全部家底、十几万将士的性命、他一家人的安危。
赌赢了，他是天下之主；赌输了，尸骨无存。
但是，姜娆说的对，如今这个时机太珍贵了。
朝廷刚因马疽之事颜面扫地，武勋派系元气大伤，太后虽然警惕，却暂时拿不出有力手段来压制他。
若不趁这个时候，把该拿的拿到手，等北戎恢复元气、朝廷缓过劲来重新布局，再想动就要难得多了。
项炳打趣道：“方才我还在犹豫呢，可这一会儿工夫，你竟盘算得这样清楚，倒让我不做都不行了。”
被他这么一说，姜娆反而有些不好意思了。
她轻声说道：“大王犹豫，是怕步子迈大了会摔跤，万一赌输了会连累整个安州，这些我都明白。”
项炳看向他，眼神褪去了方才的锐利锋芒，变得柔和：“可你刚才说的那些话，让我觉得这条路大有可为。或许在朝廷那帮人眼里，安州只是北境的一道篱笆，可篱笆也能长成围墙，砌成城池。”
·
甘州。
高王一夜未眠，翻来覆去后，最终还是坐了起来。
过去一年，安州从甘州调走了大批木料、铁料，数量远远超乎往年。
当初官吏汇报给他时，高王只当是安州在加固边关堡垒，修葺要塞，便直接答应下来，予求予取。
直到不久前，朝廷有人检举安州在深山里聚集工匠、制造大型工程器械，他才后知后觉地意识到那批材料的真正用处。
高王揉了揉眉心，觉得额头突突跳着疼。
他并不是一个擅长阴谋算计的人，只想安安稳稳守着甘州这块封地，让百姓们吃饱穿暖。
当初把那些木料、铁料批给安州时，他也是真相信拿去做边防工事的，认为自己是在为北境大局出力，所以才大开方便之门。
可现在朝廷已经追查到了甘州头上，那些公文上明晃晃的盖着甘州官印，他害怕朝廷会因此追究罪责。
同时他也忍不住去担忧，项炳造那些东西，到底是要干什么？
若只是为了防备北戎，完全用不着那些大家伙，造云梯车、重型床弩，是用来对付谁呢？
如今项炳声势正盛，隆州和昌州已经半推半就地靠了过去。若是让他把那些攻城器械也备齐了，将再也无法阻拦。
万一项炳举兵南下，他自己该怎么办呢？
高王想来想去，也想不出一个两全之策，只觉得头疼得愈发厉害。
他在这个念头里沉沉浮浮了许久，不知什么时候终于迷迷糊糊地睡过去了，可这一觉睡得极不踏实。
梦里他站在两军对垒的中间地带，左边是安州的铁骑，右边是朝廷的旌旗，两边都在喊他过去，他迈不动腿，急得满头大汗。
高王猛地惊醒，掀被坐起，心跳砰砰加速。
还没等他松口气，一早便收到急报，北戎南侵了！
军报称安州境外突然出现北戎大队骑兵，竟有万人规模。
敌军趁夜渡河，突袭西北隘口，守军仓促应战，防备不及，已被攻克关隘，敌军不断向南推进，安州前线正在接战，据说首战不利，损失颇大……
其中尤其提到，北戎战马膘肥体壮，未见马疽痕迹，此前关于马疽的判断恐怕过于乐观。
消息很快传遍甘州，又顺着各条官道一路向其他州蔓延。
不少人心里泛起嘀咕，北戎竟未曾元气大伤，还能直接拿出万人骑兵南下。
如此规模，幸好安州及时控制住马疽，未曾让其扩张，否则北境防线恐怕一触即溃！
接下来数日，前线陆陆续续传来战报。
安州接连打了几场，都不算漂亮。
第一场夜袭时，由于敌方规模浩大，守军驻军人数过于劣势，未曾守住隘口，造成不小损失。
项炳派兵追击，却被北戎人倚仗地利设伏反打，不得不退回防线内休整。
后来双方隔岸对峙大半日，最终各自收兵，没有分出胜负。
观望数日之后，那些本就对项炳心存不满之人便坐不住了，觉得定王不过如此。
陈王听说安州接连失利后，急得火急火燎，派人询问是否要调兵就近支援。
项炳确实有几分感动，随即回复他，正在调集兵力，不日即可反击，让其稍安勿躁。
另有一些人派人来询问情况，均被他轻描淡写地打发了。
甘州高王揪心不已，每天都催人去打听最新战况，他比任何人都害怕安州战线崩溃。
若是安州挡不住北戎，下一个遭殃的就是其背后的甘州。
他甚至反复思考过，要不要主动派兵增援，又怕此举被朝廷解读为与定王勾结，左右为难，只能在家中干着急。
而北戎那边，在打了几场胜仗之后，信心迅速膨胀。
其实他们确实遭遇了马疽大害，这一万人的队伍，带着些虚张声势的用意，不少人骑的其实是驮马和骡子。
但他们听信谣言，又以昌州惨状为参考，便以为安州也被马疽打得爬不起来，想趁机来捞一把大的。
项炳洞若观火，故意让人牵着一些老弱病马，出去迷惑敌人。
北戎探马见到的，便是安州军退守营寨不出，战马羸弱不堪，甚至掺杂了不少本该退役的老马，步态蹒跚，精神萎靡。
他们便以为盛国果然爆发马瘟，铁骑废去大半，当即大喜过望，领头者下令全军加速推进，直捣腹地。
是以此次北戎不再像前几日那样隔岸试探，而是直接摆出了长驱直入的架势。
骑兵队伍如尖刀般一路向西猛插，想绕开安州主营，从侧翼切入防备较弱的边境。
而他们不知道的是，安州已与昌州隆州等地联合协防，尤其是提前在薄弱之处设下了陷阱埋伏，借冬雪掩迹，只等着敌人自己进入口袋阵中，插翅难逃。