项炳没有急着安慰她。
因为他知道，此刻姜娆需要的并不是“你没错”这样轻飘飘的话语，敷衍的安慰根本无济于事。
姜娆自顾自地接着说道：“案发时我不过十几岁，什么都不知道便急匆匆逃离盛京，连父母最后一面都没有见到，许多消息都是事后打探而来。
“我相信父亲不会谋反，他教我为官者当以百姓为念，又一贯洁身自好，从不与那些王公贵族私下往来，他怎么反？”
她一句句说着，项炳没有打断她，因为他知道，这些话她一定已经憋了很久，如今终于有机会倾诉，他只需要安静听着。
姜娆抬起眼睛，眼眶微微泛红：“大王，檄文一出，就真的没有回头路了。”
项北沉默了片刻，目光越过她，落在旁边墙上挂着的那柄旧剑上。
那剑是他父王留下的。
他看着那柄剑，心里混乱的思绪渐渐沉静下来，说道：“我知道，其实从很早之前我就已经在想这条路了。父兄们接连离世，死得不明不白，朝廷对我这一脉从来都是又用又防。
“马疽之前，我想过反，因为朝廷软弱，藩王坐大，我既然有精兵良将，凭什么不能争一争？可说实话，那时候我也只是想想，没有非反不可的理由。安州的日子过得下去，有你在我身边，孩子也出生了，我犯不着拿这些去赌一个不确定的将来。”
“可马疽之后，朝廷派京营来压我，又派文吏来盯我，我心里当然生气。可我也知道，一切要以大局为重，不是翻脸的时候。
“敌人还在北边虎视眈眈，倘若安州乱了，整个北境都要崩溃，所以我忍了。写死谏书也好，抗旨不遵也好，我都在忍着不跟朝廷撕破脸，想把这个冬天先熬过去。”
这些话早就在项炳心里压了很久，但干系重大，他不敢轻易出口。
说着说着，他的声音低沉下去：“阿娆，你不知道，前阵子打完那一仗，我的心里其实很矛盾。北线终于稳了，百姓们可以安稳两三年了。可我也知道，兔死狗烹，鸟尽弓藏，如今功劳越大，朝廷越容不下我。”
“可我仍在犹豫，到底要不要走到那一步，能不能再拖一拖？直到现在，你的身份被人揭穿，朝廷势必要逼我做出选择。”
姜娆忧郁道：“所以你确实是被我连累的。”
见状，项炳笑了一声：“说什么傻话，不是你连累我，而是朝廷终于把我逼到了墙角。没有你，他们也会找别的由头。武勋恨我，文官防我，陛下疑我，定王府在他们眼里，早就是一块恨不得早点除掉的硬石头。”
他握紧了她的手，接着说道：“与其等他们把我们逼到绝境，不如我们自己选一条路走。
“北戎已经被打残了，至少这三年内缓不过来，这是我最好的机会。只要北面没有后顾之忧，我就可以全力南下。
“我仔细想过了。如今昌州几乎在我手里，隆州也跟着咱们走，甘州的高王虽然不敢公开反，可他也不会挡我们的路。幽州燕王作壁上观，他不帮我，也不会帮朝廷。蜀王或许巴不得我们项家人自己打起来，他好捡便宜，那就让他先看着。”
他把她的手指一根一根扣进自己的指缝里，直到十指交握，掌心相贴。
“阿娆，我们赌一把。”
姜娆看着两人交握的手，又抬头望向他的眼睛，心头的犹疑与迷茫渐渐散去，慢慢变得笃定。
她点了下头，说：“好。”
项炳把她搂过来，亲了一下：“现在不怕了？”
她顺势抱住他的腰，把头抵在他胸口：“你别以为我是后悔了。”
“我知道，你要是后悔了，就不是姜娆了。”他说着，轻轻抚了抚她的发丝。
“大王明日该召集众将议事了吧？”她问。
“嗯。”说到正事，他的语气也郑重了些，“是要议一议，举旗不是小事，该安排的事，都要提前安排下去。”
姜娆的眼睛重新亮起来，她坐直说道：“那今晚好好歇着，明日之后，就不许回头了。”
“那就明天。”他说。
两人对视着，檐下的铜铃被风吹得清脆作响。
那一刻的宁静安适，像是暴风雨来临前最后一段平静的夜。
短短半月之内，这篇檄文便传遍天下。
有人称赞姜娆是女中丈夫，有人感叹姜家冤案终于有人敢翻，亦有人冷笑说，不过是定王谋反的借口。
可无论人们怎么议论，姜娆都不再躲在定王宠妾娆夫人的身份之后了，而是堂堂正正站在天下人面前。
盛京皇宫里，女官小心翼翼地将檄文抄本，呈给太后观看，却发现太后的神色十分平静，并无震怒。
接着，朝廷派出特使，发出最后通牒。
“定王并无反心，乃为妖女所惑，若能交出姜氏，朝廷念其前功，既往不咎。”
朝廷不承认姜家冤案，不追究项炳之罪，只把一切过错推到“妖女”身上。
只要项炳肯交人，他便还是大盛的定王，安州还是大盛的安州，一切照旧。
项炳看完，不由得发出一声冷笑。
如此直白的分化离间之计。
不过他没有立刻发作，而是吩咐人去把姜娆请来，又派人通知卫彰、张标以及军内其余将领，午后议事，不得缺席。
午后，大帐里陆陆续续坐满了人，十几位将领鱼贯而入，各自寻了座位坐下，彼此默默交换着眼神，气氛略显沉闷。
张标拧着眉头，抱胸坐着，时不时往旁边看。
他已经听说了近来发生的事，从前的某些疑惑不解，顿时豁然开朗。
只是他自己还拿捏不定主意，想看看大家都怎么说。
项炳坐在主位上，没有急着开口，而是扫视着下方的一张张面孔。
这些人他都太熟悉了，有的是从父王那一辈起就在安州军中效力。
他知道这些人大多数会愿意真心追随他。
可他同时也非常清楚，人心里的那杆秤，永远在不停摇晃。
见时辰差不多了，项炳才将案上那道敕书拿起来，交给卫彰，让他高声念一遍。
待众人都明白朝廷的态度，他才平静地问道：“诸位的看法呢？”
安静片刻后，一个蓄着长须的老将率先开口：“大王，末将有几句话，不知当讲不当讲。”
项炳抬了抬下巴，示意他放心说。
老将站起来，郑重说道：“末将久在别处，这几日才听闻娆夫人之事。当初姜维是被朝廷明旨定罪谋逆，满门抄斩，天下皆知。她是姜维的女儿，大王早先收留她，末将不知缘由，不敢置喙。
“可如今朝廷明白说了，只要交出人，便既往不咎。若不交，恐将被视同谋逆，天下共讨。大王真要为了一个女人，跟朝廷彻底翻脸吗？”
话音落下，不少将领暗暗点头，也有几人面露犹豫之色。
张标嘴巴动了动，似乎想争论几句，却被旁边的周横轻轻按住了胳膊，示意他不要轻举妄动。
周横向来谨慎，更不愿意看到全军被逆臣之女拖下水。
项炳看起来并没有因此动怒。
他缓缓说道：“你跟了我父王六年，又跟了我五年，恪尽职守，屡有立功，你的话我自然会听。”
老将松了口气。
接着，项炳却话锋一转，说道：“你方才那些话，我又何尝不明白。只是我也有话要问你，若今日把姜娆交出去，明日朝廷再要我交出张标呢，交完张标后天又要周横呢？再往后，若他们要我项炳这颗项上人头，到底是交还是不交？”
他面对所有人，沉声说道：“我当然明白你们心里在想什么，只要交出姜娆，便能换得安州一时平安，何必为她一个人大动干戈，搭上所有人的身家性命。
“帐中没有外人，我不妨打开天窗说亮话，退让是换不来平安的，只会被别人得寸进尺，前车之鉴难道还少吗。
“还有一件事，今日我要把话说清楚。从一开始我就知道她们姐妹俩的身份，并主动替她们遮掩，而并非受了谁的蛊惑。”
这话一出，人群中响起一片低低的惊讶声。
项炳则继续说道：“我收留她们，是怜惜忠臣蒙冤。本王远在安州，虽与姜相并无交集，可也读过他的手稿，听说过他曾为直理，几次顶撞过陛下与朝中权贵。
“诸位应当也还记得，昔年姜维做丞相时，国库充盈，百姓安居，朝野清明，秩序井然。可现在呢？朝廷用的人，一个比一个贪，一个比一个蠢，连杨羡那种货色都能当丞相，诸位当真信服吗？！”
众人陷入沉默。
卫彰慢条斯理地开口说道：“诸位也请听卫某一言。当初大王收留娆夫人，此事在下从头到尾都知道，这些年她为安州做了什么，诸位可能有所耳闻，却并不清楚细节。
“娆夫人亲自拜访任家堡拉拢了富商任氏，恢复了西域商道；骡马市是她一力主持扩建的，马疽爆发损害甚小，她亦有功劳；明善书院是由她牵线搭桥，这才促成徐家竭力筹办……这几年来，她亲力亲为，所做之事，卫某都看在眼里。”
他话音刚落，姜艳便掀帘走了进来。
她今日洗漱干净，换了一身利落的青灰色劲装，腰悬长刀，长发束起，显得整个人都精神抖擞。
姜艳在营中的日子不短，和不少人都打过交道，顿时引起一阵唏嘘感叹。
姜娆跟在她后面，穿一身素净的月白衣裙，脸上既没有敷脂粉，也没有戴面纱，第一次这样坦坦荡荡地走出来，站在满堂将领面前。
许多将领从前只远远见过娆夫人几面，且每次要么是帷帽覆顶，要么是面纱遮面，今日也是首次清楚看见她的脸，不由得交头接耳，低声议论。
姜娆姿态平静，没有半分怯意，行了一礼，清晰地说道：“诸位，我确是姜娆的女儿，当初从盛京逃亡，千里迢迢奔赴安州，幸得大王不弃，收留于我，信赖有加。
“今日我站出来，并非要与诸位议论姜氏蒙冤的是非对错，而是想请诸位冷静下来，看清朝廷此举背后真正的用意。姜家不过是个现成的由头，这个道理，我清楚，大王也清楚，天下人迟早都会清楚。”
周横满脸欲言又止之色，最终转过头去。
张标却豁然起身，一巴掌拍在旁边的椅子扶手上，发出砰的一声。
他粗声粗气地开口道：“事已至此，老子也早就憋了一肚子的话，今日非说不可。”
他环顾四周，尤其对着那些低头不语的将领质问道：“你们好好想想，这些年朝廷都干了些什么好事。咱们在前线顶着压力奋力抗敌时，他们在京城吃香喝辣不说，居然连军饷粮草都要讨价还价，必须打点关系才能准时送到。
“战马几乎从不调配，还要靠咱们自己找门路，四处收购马匹，买回来再驯养，一点点攒到如今的家底！”
说到这里，张标不由得看了姜娆一眼，想起这些年安州的种种转变。
以前朝廷拨的粮饷不够，青黄不接的时候，大家都得勒紧裤腰带过日子，但自从娆夫人来了之后，大营再没有短缺过粮草。
屯田变多、商路通畅、流民安居、药方改良……处处妥当。
就冲这一点，张标就愿意认她做定王妃。
他激动地继续说道：“朝廷那些当官的，扭扭捏捏，抠门小气，还前后不一，净爱说大话。
“从前我想着咱们毕竟是朝廷的边军，该尽职守责，保护老百姓。可马疽那事儿，要不是大王一力拦着，现在北境恐怕都烂完了，朝廷居然还怀疑大王别有用心。
“如今人家把刀都架到咱们脖子上，还忍个屁！大王若要举兵，我张标，第一个跟着！”
张标这一通发作，既发泄了自己这些年积攒的怨怼怒火，也终于把造反这件事给摆到了明面上，令众人同仇敌忾，纷纷抱怨起来：
“可不是，西南李振打了败仗，他们不罚。咱们打了胜仗，他们倒要查。天底下哪有这样的道理？”
“昌州闹匪患的时候，咱们出人出力，朝廷还骂咱们越界。要不是大王压着，老子当时就想撂挑子不干了！”
“大伙在前线拼命，后方倒好，天天琢磨着怎么捅刀。”
他们在安州打了几十年仗，无论是升迁赏赐，还是家眷安置，桩桩件件都是定王府操办的。
如今朝廷发话了，要他们交出姜娆，便既往不咎。
可“既往不咎”四个字，对这些人而言本就是个笑话。
朝廷若真心为安州好，就不会在马疽之后立刻派兵。
若真心体恤边关将士，就不会年年想方设法地克扣粮饷。
他们只把安州当一枚棋子，有用的时候捧着，没用的时候踢开。
这样的朝廷，究竟还要替它卖命到几时？