行至高升客栈门前时，沈昭脚步骤然停下。
曾经热闹的客栈如今大门紧闭，门板紧锁，门面贴着崭新的府衙封条。
微风拂过，封条轻轻晃动，门前石阶落满枯叶，荒芜冷清，再无往日人声鼎沸的模样。
沈昭静静伫立在客栈门前，神色平淡，无悲无喜，无人能看穿他的心思。
身后两名随行衙役两两对视，心中满是疑惑，全然不解他为何特意在一处查封的废店门前驻足停留，却无人敢上前开口问询打扰。
静默片刻后，沈昭收回目光，依旧保持着不疾不徐的步伐，转身继续巡查前行，两名衙役连忙快步跟上。
自此之后，但凡沈昭带队巡查、途经高升客栈路段，总会下意识停顿片刻。
有时驻足良久，细细观望；有时仅是放缓脚步，侧目一瞥，便径直离开。
久而久之，不少衙役、街边商贩都留意到了他这个习惯，私下纷纷猜测缘由。
有人说他是在回想在后巷撞见刘老三的场景，复盘案件细节。
有人说他是确认客栈彻底查封，杜绝死灰复燃。
还有人说，这是他查案养成的习惯，对案发之地格外留心。
众说纷纭，却始终无人知晓真正缘由。
沈昭从未向任何人解释过半分，不辩解、不言语、不赘述，久而久之，众人也便不再随意猜测。
唯有他自己心知，每一次驻足都是对疏漏的警醒，对职责的坚守，时刻告诫自己，往后办案巡查务必细致入微、万无一失。
秦怀玉完成日常边境巡逻军务汇报，将整理妥当的巡逻卷宗轻轻放在苏长歌的书桌之上。
寻常汇报完毕，他都会即刻退下，可今日他站在原地，身形微顿，明显有些踌躇，犹豫片刻后，主动开口提起了一人。
“府衙门口值守的那个新来的护卫，名字是叫沈昭吧？”
苏长歌正翻阅巡逻报告，淡淡应声：“嗯。”
秦怀玉站在一旁，直言说出自己连日观察的发现：“我这几日进出府衙，好几次都在院子里偶遇他。
“我看他身形步态沉稳利落，步履轻盈无声，一看就是实打实的练家子，身手绝对不俗。
“只是我发现一件怪事，府衙护卫制式标配都是横刀，唯独他腰间挂着一把短刀，始终不用长刀。
“不知他是只会短刀技法，还是不习惯用长刀？”
苏长歌翻页的动作未停，语气平淡地解答：“他素来只用短刀。他的身手路数灵活刁钻，擅长近身突袭、巷战缠斗。
“长刀形制笨重、伸展受限，在狭窄街巷里根本转不开身形，反倒会拖累身法，束手束脚。短刀小巧迅捷，最适配他的打法。”
听闻这话，秦怀玉顿时来了浓厚兴致，眼底泛起几分切磋比试的战意，笑着说道：
“原来如此！那我倒是有心讨教一番。改日得空，我便与他比试一场，好好较量较量。
“我倒要看看，是他的短刀近身更快、突袭更狠，还是我的军中长刀更稳、攻防更硬！”
话音落下，苏长歌缓缓放下手中卷宗，抬眸看向一脸自信的秦怀玉，语气笃定，直言一句：“你打不过他。”
秦怀玉当场一愣，满脸不服气，当即蹙眉反驳：“何出此言？我自幼习武，久经沙场，刀法、拳脚皆是军中正统！
“我与他从未交手、未曾切磋分毫，你怎么就断定我一定打不过他？”
苏长歌神色淡然，缓缓道出实情：“你以为他的本事只是看着利落？
“那日查封赌场、抓捕刘老三前夜，赌场三名专职打手，都是常年替人摆平事端、做尽脏活的老手，下手凶狠、经验老道，个个身强力壮、缠斗经验十足。
“当时沈昭赤手空拳，未持寸铁，独自一人对上三人。狭窄暗巷之中，他骤然冲出，动作干脆利落，全程毫无拖泥带水。
“一脚精准踹翻一人，顺势扫腿绊倒第二人，反手一掌精准劈落，直接制服最后一人。”
苏长歌目光沉静，继续说道，“从动手到三人全部倒地失去反抗之力，前后不过三个呼吸。
“你的身手自然不差，正面硬碰、军中对阵你完全可行，但若是换做那晚的近身缠斗、速战速决，你未必能做到他这般干净利落、滴水不漏。”
秦怀玉张了张嘴，原本满肚子想要辩驳、想要比试的话，此刻尽数堵在喉咙里，一句也说不出来。
他沉默伫立数秒，心中已然清楚双方身手的差距，最终只能悻悻作罢，低声说道：“既然如此，那就算了，不比了。”
他收起心中的比试念头，抬手拿起桌上的卷宗，转身退出书房，再也没有提起与沈昭比武较量的事情。
秋日气温骤降，凉意来得迅猛。
李丽质细心察觉天气变化，特意吩咐府中丫鬟：“你去成衣铺挑选一件厚实保暖的外袍，颜色不必张扬，灰色、青色皆可，尺寸按照沈昭的身量挑选，务必合身保暖。”
丫鬟采买归来，李丽质亲自查验，确认外袍用料扎实、厚度足够，尺寸合适，便交由苏长歌代为转交。
苏长歌拿着外袍走到前院，递给正在门口值守的沈昭，开口说道：
“这是夫人让人为你置办的，入秋天寒，你日日在外值守巡查，衣衫太过单薄，容易受寒。”
沈昭接过叠得整齐的外袍，微微一怔，心头微动，沉默两三息后，低头垂眸，声音低沉恭敬：“多谢夫人体恤。”
苏长歌看着他，顺势叮嘱道：“你日后若是有难处、有需求，不必事事找我，直接去找夫人言说也可，无需拘谨避讳。”
沈昭没有应声应答，默默抖开外袍试穿，身形尺寸恰到好处，唯独袖口稍长，遮住了半个手背。
他默默将袖口向上折起一圈，露出手腕，活动了几下手指，确认无碍后，便脱下外袍仔细叠好，夹在腋下，依旧坚守岗位，继续值守。
小兕子从学堂归来，手里拎着一只小巧的布包，里面装着书本与写字石板。
她路过府衙前院，恰好看见值守的沈昭，当即停下脚步，仰着小脸静静望着他。