高炉之火昼夜不熄，锤声砸得匠作区的石板都微微震颤。
精钢枪头的冷光映着工匠们汗湿的脸庞，刚出炉的钢坯被锻打成规整的兵刃，码放得整整齐齐。
玉雪盐的结晶在盐场堆成雪白的小山，一车车装好的盐货正等着运往朔方，换回的银钱、粮种、铁器源源不断送入墨坊库房。
墨坊的筋骨被钢铁铸得坚硬，血肉被财富填得丰腴，俨然成了灰海子畔最惹眼的新生势力。
可荒原之上，肥美的羔羊从不是独行者的猎物，而是豺狼虎豹觊觎的目标。
当墨坊的盐号传遍白水镇，百姓宁可多走十里路也要买玉雪盐。
当屯田的炊烟飘出盐湖对岸，流民纷纷慕名投奔。
当高炉的火光映红了半个灰海子，连周边马帮都绕道来换盐货。
千窟城赵家的眼线，早已把墨坊的每一寸动静、每一笔收益，都一字不落地报给了府中。赵家主家盯着玉雪盐的暴利，恨不得立刻吞掉这块肥肉。
而赵家外事大管事沈杰，更是把墨坊当成了自己升官发财的垫脚石。
在他眼里，初来乍到、没根基没靠山的墨坊，不过是只没长硬爪的羔羊，只待他一口吞下，既能向主家邀功请赏，又能捞足自己的私囊，一举两得。
未时的风裹着黄沙，卷着二十骑的滚滚烟尘，直扑墨坊的吊桥。
守门的玄甲队员见状，立刻横枪阻拦，枪尖斜指地面，眼神冷厉，身后的哨塔瞬间拉响警戒，弓弦紧绷，箭簇对准来者。
来者清一色深褐劲装，外罩磨得发亮的皮甲，鞍侧横刀的鞘上刻着赵家的暗纹，鞍边挂着的短斧还沾着泥渍，腰间别着淬毒的飞镖，一看便是常年跑江湖、专办脏活的狠角色，绝非沙蝎帮那般乌合之众。
为首的黑鬃马神骏异常，马背上的人年近四十，黧黑的脸膛被风沙磨得粗糙，颧骨高得突兀，一双小眼睛却精光四射，看人时总习惯性地从上到下扫量，像在掂量货物的成色、估算能榨出多少利益。
那便是赵家派驻白水镇及周边，专管盐铁、马匹和灰色事务的实权大管事沈杰。
他蓄着短硬的连鬓胡，嘴角永远向下撇着，哪怕刻意扯出笑意，也透着股剽悍的凶气，浑身散发着顺我者昌、逆我者亡的霸道。
马到吊桥前，沈杰抬手勒住缰绳，黑鬃马人立而起，嘶鸣一声扬起前蹄，身后的骑队立刻勒马驻足，动作整齐划一，连马蹄落地的节奏都分毫不差。
沈杰瞥了一眼拦路的玄甲队员，满脸不耐，沙哑着嗓子呵斥：“瞎了眼的东西？我是千窟城赵府的沈管事，耽误了我的事，把你们这破吊桥拆了都赔不起！快通报秦默，让他亲自出来迎我！”
玄甲队员丝毫不惧，依旧横枪不动，沉声道：“墨坊有规矩，外客需通报等候，不得擅闯！”
沈杰的手下见状，瞬间拔刀出鞘，刀刃映着黄沙，气氛瞬间剑拔弩张。
哨塔上的弓箭手已然拉满弓，只要沈杰等人敢硬闯，立刻便会箭雨相向。
内营正厅里，秦默正与沈清秋核对灰雀情报网的最新台账，卫琳琅在算盐利账目，岳铮在调试玄甲队的新箭镞，苏沐雨则在整理屯田防疫的物资。
听到外面的动静，岳铮瞬间按紧刀柄，起身就要往外走，秦默抬手拦下，淡淡道：“让他进来。”
通报声落，沈杰一把推开拦路的玄甲队员，带着两名亲信大步往里闯，带起的风卷着沙粒，吹得案上的纸页哗哗作响。
他目光像鹰隼掠食，先扫过秦默，见秦默年纪轻轻却气度沉稳，不由暗自讶异。
又在卫琳琅身上顿了顿，这姑娘眉眼清丽，指尖搭在算盘上，浑身透着干练果决，绝非寻常商户女。
再掠过岳铮按在刀柄上的手，指节泛青，一看就是久经战阵的好手。
最后落在角落阴影里的沈清秋身上，见她着账房服饰，手里攥着册子，只当是普通管事，没放在心上。
“千窟城赵府外事管事沈杰，见过秦东家。”他抱拳，动作干脆利落，带着江湖痞气，没有半点世家管事的斯文，沙哑的嗓音里满是居高临下的打量，连一丝恭敬都没有。
秦默抬眼，指尖还压着台账的纸页，语气平淡却不卑不亢，没有多余客套：“沈管事远来，坐。”
沈杰也不客套，大马金刀地往主位旁的椅子上一坐，椅子腿在青砖地上蹭出刺耳的声响，尽显嚣张。
他也不看秦默，反倒直勾勾盯着卫琳琅，扯出个没温度的假笑：“这位便是卫姑娘？朔方城现在都传疯了，玉雪盐细腻纯白，比寻常盐好上十倍，便是姑娘的手笔？了不得，真是巾帼不让须眉。沈某是个粗人，不爱绕弯子，咱们开门见山，谈笔买卖，如何？”
卫琳琅放下算盘，指尖轻轻拢了拢鬓边碎发，抬眸看向他，笑意浅淡却藏着锋芒：“沈管事请讲，墨坊做买卖，只做公平公道的生意。”
沈杰身体往前倾，手肘撑在案上，那双小眼睛里的贪婪几乎要溢出来，伸出三根粗糙的手指，在案面上重重敲了敲：“贵坊的玉雪盐，是个摇钱树，谁见了都眼馋。我家家主仁厚，不想见你们初来乍到，怀璧其罪，最后落个家破人亡的下场。所以派我来，给你们指条活路——玉雪盐的方子，赵家买了。”
他顿了顿，三根手指又晃了晃，语气带着施舍般的傲慢，仿佛是天大的恩赐：“价钱嘛，三千两现银，一次性买断。方子交出来，往后这盐，就由赵家来做。当然，不会亏待你们，每年给你们分一成利，够你们舒舒服服过日子，不用在这荒郊野岭担惊受怕，多好？”
一成利？还是语焉不详、随时能赖掉的分润？三千两想买断能日进斗金的盐方，简直是明抢！
卫琳琅脸上的笑意瞬间敛去，声音依旧平稳，却淬着冷意，字字掷地有声：“沈管事说笑了。玉雪盐是墨坊上下数十工匠，耗时数月苦心钻研的立身之本，别说三千两，便是三百万两，也绝无出卖之理。墨坊有郡城官府下发的盐务许可，合法经营，依律纳税，从不欠税越界，何来怀璧其罪一说？赵家的好意，我们心领了，但这强买的买卖，墨坊做不了。”
这话像一记响亮的耳光，狠狠扇在沈杰脸上。
他没想到这看似柔弱的商户女，竟拒绝得如此干脆，连半点讨价还价的余地都不给，丝毫不把赵家的权势放在眼里。
沈杰脸色瞬间沉得像锅底，原本搭在案上的手猛地拍在案面，“啪”的一声巨响，震得案上的茶杯都晃了晃，茶水溅出杯沿。
他眯起眼睛，语气陡然带上阴毒的威胁，像淬了毒的刀子，直逼卫琳琅：“卫姑娘，话别说得太满！在这西漠，郡城一纸文书顶个屁用？天高皇帝远，赵家的规矩，才是西漠的规矩！赵家看上的东西，还从来没有失手过！”
他的目光扫过窗外的盐场，又掠过匠作区的方向，声音压得更低，带着赤裸裸的恐吓：“你们这墨坊，建起来不容易吧？屯田开荒、建炉打铁、修场晒盐，耗费了无数心血钱粮。可这荒郊野岭，出点事太容易了——盐场走水一夜烧光，屯田遭虫灾颗粒无收，匠人半夜失踪连骨头都找不着，这些事，在西漠天天都有。到时候，别说三千两银子，恐怕你们连这墨坊的摊子，都收拾不起！”
这话明晃晃是威胁，要断墨坊的财路、毁墨坊的根基、要墨坊众人的性命！
卫琳琅眸光骤然锐利，毫不退缩地迎上他阴鸷的目光，语气冰冷又犀利，直接戳破他的险恶用心：“沈管事这是在明目张胆威胁我们？墨坊一砖一瓦，都是众人心血，有法度守护，有玄甲队护着，不是任人拿捏的软柿子。至于天灾人祸，我们自有应对之法，不劳沈管事费心。倒是沈管事，张口强买盐方，闭口祸事临头，这便是千窟城赵家的仁义？还是你沈杰，仗着赵家的权势，在外面胡作非为，擅自曲解主家的意思，借着赵家的名头中饱私囊？”
绵里藏针，句句戳中沈杰的痛处——他此番前来，本就夹带私活，想低价买方子，自己从中捞一笔，若是被安上曲解主家、擅作主张的罪名，回到赵家也讨不到好。
沈杰脸上的横肉猛地一跳，眼中凶光暴涨，周身戾气四溢。他这辈子靠着赵家的权势，在西漠横行霸道，欺压商户、打压对手，从来都是顺风顺水，何曾被一个年轻商户女如此顶撞，还敢把祸水引到他身上？
“哼！伶牙俐齿的小丫头，别给脸不要脸！”他猛地站起身，腰间的短斧撞得叮当作响，狰狞的本色彻底暴露，“沈某是不是曲解主家，你们很快就知道！我给你们三天时间考虑，三千两，交方子，大家相安无事，各自好过。否则……”
他往前逼近一步，死死盯着秦默和卫琳琅，语气狠戾到极致：“就别怪沈某用西漠的狠规矩跟你们讲道理！到时候，这灰海子，怕是再也容不下你们这小小的墨坊，你们所有人，都得埋在这盐湖边上！”
“不必等三天。”
秦默缓缓开口，声音不高，却像冰锥刺破了满厅的戾气，瞬间压过沈杰的嚣张。
他缓缓站起身，走到沈杰面前，目光冷冽如寒电，直直射进沈杰的眼底，没有半分惧色，只有不容置疑的决断：“玉雪盐的方子，不卖。墨坊的产业，不丢。赵家若想按正经商道的规矩来谈，我秦默可以奉陪；若想仗势欺人、玩阴招使绊子，我手中的刀，杀过沙蝎帮匪众，也不介意再多杀几条不开眼的野狗。”
他抬手，径直指向厅门，语气干脆利落：“岳铮，送沈管事出去。墨坊地盘小，容不下赵家这么大的威风，以后若无正经邀约，就不必再来了。”
“你！”沈杰气得脸色铁青，浑身发抖，死死瞪着秦默，又恶狠狠地剐了卫琳琅一眼，眼神里的怨毒几乎要溢出来，从牙缝里迸出狠话，“好！好一个秦默！好一个卫琳琅！你们有种！咱们走着瞧！我倒要看看，你们的骨头，能不能硬过赵家的刀！”
他怒气冲冲，转身就走，脚步踏得青砖咚咚作响，亲信们吓得不敢作声，紧紧跟在身后。
走到吊桥边，沈杰猛地勒住马，回头狠狠瞪着墨坊的营墙，对着手下低声阴狠吩咐：“回去立刻集结盐帮的人手，今夜先断了墨坊的水源，烧了他们屯田区外围的草料堆，再派人盯着盐场和高炉，找机会下手！另外，联络秃鹫匪帮，许他们三成好处，让他们配合闹事，借刀杀人，我就不信，搞不垮这破墨坊！”
说罢，他狠狠一甩马鞭，抽在马身上，带着手下扬尘而去，马蹄踏起的黄沙遮天蔽日，满是戾气。
角落的沈清秋早已将沈杰的手下人数、兵器、腰间暗纹看在眼里，此刻缓步走出，语气清冷平和：“沈杰带的是赵家私养的盐帮打手，不是正规护院，下手阴狠无底线，擅长纵火、断水、投毒这些下作手段，他吃了这么大的亏，报复绝不会等三天，最快今夜丑时，就会有动作。另外，他方才眼神飘忽，大概率会联络秃鹫匪帮，借外力打压我们。”
卫琳琅合上账册，指尖摩挲着封面，眉头微蹙，语气笃定：“他最后看盐场和高炉的眼神，全是杀心。盐场是墨坊的财路，高炉是军备根基，屯田是粮道，这三处，必然是他的首要攻击目标，必须重点布防。”
岳铮按刀的手紧了紧：“东家，玄甲队全员待命，装备刚换了精钢箭镞和枪头，只要他的人敢来，我保证让他们有来无回，绝不让墨坊损一分一毫。”
苏沐雨将药箱往身边挪了挪，沉声道：“东家，伤药、防疫草药、解毒汤剂我已经备足，屯田区和工坊的医棚也加固完毕，饮水、粮食都安排了专人看管，就算沈杰敢用投毒的阴招，我们也能及时应对，护住众人安危。”
秦默负手立于窗前，望着西方沉下去的日头，余晖将盐湖染成金红色，他指尖轻轻拂过窗沿，眼底闪过一丝冷厉。
他早料到赵家不会善罢甘休，只是没想到沈杰来得这么快，手段这么直白阴狠，与沙蝎帮的乌合之众相比，沈杰才是真正的狠角色，这场较量，才是墨坊真正的考验。
“意料之中。”秦默的声音沉稳清晰，打破了厅内的凝重，“从我们做出玉雪盐、建起高炉的那天起，与赵家的冲突，就早晚要来。他既然划下道来，我们没必要躲，接着便是。”
他转过身，目光扫过众人，语气斩钉截铁，指令清晰利落：“即刻传令，墨坊全面进入战时戒备：岳铮，玄甲队分成四班，三班轮巡值守，一班留作精锐机动，盐场、高炉、屯田区、营门四处，每处加派明暗双岗，各驻二十五人，岗哨间距缩短，夜间点火把、设暗桩，严防纵火、断水、偷袭；卫琳琅，立刻清点库房盐货和银钱，将大半玉雪盐转移到后山隐秘地窖，剩余盐货安排专人看守，同时联络积玉斋陈老，借商道渠道牵制赵家盐铺，断他们的盐路呼应；沈清秋，灰雀情报网全员出动，紧盯沈杰的据点和秃鹫匪帮的动向，每半个时辰回报一次，同时排查墨坊内部杂役，揪出可能暗藏的细作；苏沐雨，带人手巡查所有饮水井和粮仓，撒石灰消毒，备好解毒汤剂，分发给各区域值守人员。”
众人齐声领命：岳铮快步走出正厅，吹哨集合玄甲队，分派值守任务；卫琳琅立刻带着账房伙计赶往库房，安排盐货转移；苏沐雨领着医仆，背着药箱前往各区域排查；沈清秋则快步走向情报房，传递指令、梳理情报。
秦默望着窗外忙碌却有序的墨坊，眼神坚定。退缩换不来安宁，妥协只会让对手得寸进尺，在这狼窝虎穴般的西漠，唯有握紧刀剑、守住根基、亮出锋芒，才能真正站稳脚跟。
山雨欲来风满楼，墨坊的战鼓，已然悄然敲响，一场关乎生死的较量，即将拉开帷幕。