元狩三年九月初八
清晨的千窟城浸在花香里。
风卷着甜香扫过正街，两旁铺面陆续下了门板，卖羊汤的铺子掀开蒸笼，白气裹着肉香飘出半条街。
说书先生抱着三弦往茶馆走，跟熟客打着招呼，谁都没察觉，城门口戍卒换岗的频次比往日密了三成，巡逻队伍也多了两队，只是步子依旧稳健，瞧着跟平日没两样。
防御使府的后堂却没半分秋晨的闲散。
秦默刚翻完上月的屯田账册，指尖还沾着墨痕，亲兵就捧着封蜡封的密信躬身进来——是天机阁的暗线送的，火漆上印着极小的鹰隼纹。
他拆信的动作很稳，拇指刮开蜡封，抽出薄如蝉翼的桑皮纸。
密写的字迹遇药水显形，寥寥数行把禁军南下的人数、主将、旗号、意图写得明明白白。
秦默扫了一遍，随手把信纸凑到烛火上，火苗舔上纸边，瞬间卷成黑灰，落进脚边的铜盆里，连点余烬都没飘出来。
“去传令。”他对着门外说了一句，声音不高却带着分量，“半个时辰后，后堂议事，岳铮、卫琳琅、墨衡、顾文、周猛、苏沐雨，全部到齐。”
亲兵应声退下。
秦默站起身，走到窗边推开半扇窗，花香涌进来，他却没心思闻。
目光落在正街的方向，那里人来人往，烟火气十足。
新帝刚登基就急着立威，五千禁军南下，来势汹汹。
可西境不是软柿子，更不是他想捏就能捏的。
他指尖在窗棂上搭了搭，心里飞快地盘算手里的牌：两千精锐打伏击，一千五百人守家，七百后备队当后手，三十支燧发手铳配鹰骑，再加上乌鸦谷的地形和暴雪。
赢面很大，但要赢的漂亮、赢的占理，让朝廷挑不出半分错处，让新帝吃了亏还只能往肚子里咽。
半个时辰刚到，人就到齐了。
后堂的门从里面闩上，连值守的亲兵都退到了院外。
没有茶水，没有寒暄，秦默站在舆图前开门见山：“沈清秋的密报，赵崇率五千禁军南下，打着巡查盐务的旗号，实则要夺兵权、抄盐场。最多十天，先锋就能到西境地界。”
堂内静了一瞬，随即炸开了锅。
岳铮往前跨了半步，巴掌拍在大腿上，嗓门压得低却带着火气：“东家，打！禁军又怎么样？咱们连黑狼联军都揍趴下了，还怕他赵崇？那货就是个靠裙带关系上去的草包，在帝都养尊处优惯了，见过几次真刀真枪？他敢来，我就敢把他脑袋拧下来挂在城门上！”
他顿了顿，又补了句：“要我说就别等他们过来，咱们主动出击，在野狐岭就截住他，打他个措手不及。打赢了咱们才占主动，省得他在咱们地盘上撒野。”
“不行。”卫琳琅立刻开口，声线清泠泠的，直接驳回，“主动出击就是授人以柄。新帝正愁没借口给咱们扣谋逆的帽子，你一打，正好遂了他的意，到时候发兵围剿都名正言顺。”
她看向秦默，语气放缓了些：“秦兄，仗肯定要打，但不能先动手。咱们得等他们进了西境，先挑事的是他们，咱们是自卫反击。这样就算闹到朝堂上，咱们也站得住理。”
岳铮张了张嘴想反驳，可琢磨了琢磨确实是这个理，只能悻悻地闭了嘴，挠了挠后脑勺。
墨衡坐在角落，手里转着个燧石零件，金属摩擦发出细碎的轻响。
等两人争完了，他才慢悠悠开口：“火器组那边，燧发手铳的原型早测过了，百步内能穿甲，精度也稳。给我七天，能出三十支成品，优先配给鹰骑。上次试的震天雷，威力还差些，但炸响了唬人没问题，能赶出来二十枚，伏击的时候扔下去，能把禁军的马都惊了。”
“不用七天。”秦默转过头看着他，“五天，我要三十支手铳、二十枚震天雷，全部送到乌鸦谷阵地。”
墨衡手里的零件顿了顿，随即点头：“行，五天就五天，我让工坊两班倒，误不了事。”
秦默的目光落在周猛身上：“周猛，你带一千五百人留守本土。”
周猛脸一下就垮了，往前凑了凑：“东家，怎么又是我留守？上次钦差来就是我看家，这回打禁军这么大的仗，你让我也去谷里过瘾啊！我也能打先锋！”
“看家比打伏击重要。”秦默语气很平，却不容置喙，“盐场、天工院、粮仓、边市，哪一样出了乱子都不行。你守好家，不让咱们后院起火，就是头功。乌鸦谷有我和岳铮足够，五千禁军而已，还用不着所有人都上。”
周猛虽不情愿，却也知道轻重，梗着脖子应了：“行吧！东家放心，我在一天，家底就丢不了一粒粮、一两银子！谁想闯盐场，先从我尸体上踏过去！”
秦默又看向顾文：“街面要稳。边市照常开市，商旅正常放行，酒馆茶馆都别停业，巡街的士卒跟往日一样，不许加甲、不许增兵，该怎么巡就怎么巡。我要让赵崇的探子看到的，是个毫无防备、只顾着做生意的西境。”
顾文点头应下：“下官明白。不仅街面，各村的屯田也照常收秋，该晒粮晒粮，该修提拉渠修渠，半点动静都不露。”
最后秦默看向苏沐雨：“你那边备好伤药、防疫的药材，还有绷带、夹板，伏击战结束后伤员不少，别等打完了再凑。”
苏沐雨轻轻颔首：“秦公子放心，医署已经在盘点药材了，三日之内就能备齐三百人份的伤药，疫区隔离的章程也准备好了，以防战后有瘟疫。”
所有人都交代完，秦默走到舆图前，指尖点在千窟城以西八十里的乌鸦谷。那里谷道狭长，两侧陡坡，是禁军南下的必经之路。
“就选在这里打伏击。”他语气很定，“我亲率两千精锐埋伏在两侧山梁，等他们先锋进了谷，两头堵死，滚木礌石加火器，速战速决。打疼他们，但不赶尽杀绝，留些人回去报信，把禁军遇匪、西境救援的话传出去。”
他扫了众人一眼：“都清楚自己的差事了？”
“清楚。”几个人应声，声调不一——岳铮嗓门亮，卫琳琅声线稳，周猛还带着点没打先锋的郁闷，却没人拖泥带水。
话音刚落，岳铮抓起佩刀就往外走，边走边喊亲兵去集合队伍；卫琳琅低头盘算了下物资清单，转身就去账房调人手；墨衡把燧石零件往怀里一揣，脚步匆匆往天工院赶。
堂内转眼就空了大半，只剩顾文还站着，眉头微蹙。
“还有事？”秦默问。
“东家，后备队那边，是不是该动了？”顾文压低声音，“本土只留一千五百人，万一禁军分兵绕路，或者有别的乱子，怕顶不住。后备队七百多人，拉出来能顶一阵。”
秦默沉吟片刻，点头：“动吧。按老规矩，口传心授，不留字据，分散动员，别扎堆。不到万不得已，不要亮出来。”
“下官明白。”顾文躬身行礼，转身也退了出去。
阳光透过窗棂照进来，在地上投下格栅的影子。
秦默站在舆图前，望着乌鸦谷的标记，眼神沉静。
五千禁军看起来声势浩大，可在他眼里，就是送上门的立威筹码。
打胜这一仗，不仅能打疼新帝，还能让朝堂上那些观望的人看清楚——西境，不是谁都能伸手的。
顾文没回自己的值房，绕了两条街，拐进城西的一条窄巷。
巷底是座废弃的草料场，院门破破烂烂，挂着“待修”的木牌，寻常百姓没人往这边来。
他抬手叩门，三长两短，是约定的暗号。
门“吱呀”一声开了条缝，露出张黝黑的脸，是后备队的队员，见是顾文，才拉开门让他进去，又迅速合上，插上门闩。
院子里堆着半人高的干草，闻着一股麦秸味。刘大柱正蹲在墙根磨朴刀，左腿微屈着不敢用力——去年剿匪时被马匪砍了膝盖，虽保住了腿，却落下了跛疾，没法再上前线。
秦默没让他回乡，让他当了后备队的总教头，管着七百多号人。
听见脚步声，刘大柱撑着刀把站起来，左腿微微晃了晃，站稳了才拱手：“顾先生。”
顾文摆摆手示意他不用多礼，走到干草堆旁，掀开最上面一层，下面藏着几个木箱，是预备的兵器。
他才压低声音说：“出事了。帝都新帝登基，派赵崇带五千禁军南下，要夺兵权、抄盐场，最多十天就到地界。东家带主力去乌鸦谷打伏击，本土留守的人不多，后备队得顶上来。”
刘大柱手里的磨刀石顿了顿，抬眼看他：“要开打了？”
“嗯。”顾文点头，“你的任务不是去前线拼命，是守好各村各坊，万一禁军分兵袭扰，或者有乱民趁火打劫，你们得顶上去。还有各家的妇孺老幼，提前规划好疏散路线，真要是打过来，往灰海子腹地撤，那里有预备的粮草和窑洞。”
刘大柱没立刻应声，低头看着手里的朴刀，刀刃磨得雪亮。
过了几秒，他忽然咧嘴笑了，脸上从眉梢斜拉到下颌的旧刀疤跟着扯动，显得有些凶，话却实在：“顾先生放心，咱们这些人，虽说残的残、老的老，还有些种地的后生，但拿起刀枪，照样能守城。”
他指了指院里的几个队长：“这些弟兄，大多是当年逃荒过来的，眼看就要饿死了，是东家给了地、给了种子、给了活路。现在有人想来抢咱们的田地、抢咱们的日子，没说的，干就完了。”
他转身对着那几个队长，声音不高，却透着股不容置疑的笃定：“回去告诉各队，今晚就把兵器发下去，都是各村藏着的，别让人看见。从明天起，每晚加练一个时辰，就说村里组织巡夜防匪，别往禁军身上扯。各家的老幼疏散路线，今晚就通知到户，口传，别写字。真听到锣响，半个时辰内必须到指定地点集合，晚了按军法处置。”
“明白！”几个队长齐声应道，声音压得很低，却沉甸甸的，都是庄稼汉的实诚劲儿。
顾文看着他们，心里忽然就稳了。
这支后备队，是秦默一手搭起来的，藏了两年多。
平时为民，战时为兵，不占编制，不耗军饷，连名册都只有顾文手里有一本密册，锁在防御使府的暗格里，不录官方档案。
成员分三类：屯田的青壮农户，农闲时练刀弓队列，都是得了秦默好处的百姓，护家的心思比谁都重。
墨坊的年轻工匠，熟稔器械、体力也好，战时能做工兵、能摆弄火器辅助。
还有退役的伤残老兵，像刘大柱这样的，打仗打了半辈子，经验足、威望高，带着老百姓就能形成战斗力。
兵器分散在各村里正家，都是本地铁匠打的，没打官制的印记，就算朝廷派人查，也只能查到是百姓自卫的刀具，挑不出错处。
这是秦默埋在民间最深的一道防线，也是西境最稳的底气——真正的根基，从来不是城墙和甲兵，是愿意跟着你、愿意为这片土地拼命的人。
“还有，”顾文补充了一句，“没接到命令，不许擅自行动。东家的意思是，这张牌能不用就不用，藏得越久越值钱。真到了要用的时候，我亲自来传信。”
“放心。”刘大柱拍了拍胸脯，“没你的话，刀都不会亮出来。谁敢乱传消息，我先拧了他的脑袋。”
顾文点点头，又叮嘱了几句保密的事，便从后门走了。他绕了两条街才回正街，看着街上熙熙攘攘的人群，嘴角微微勾了勾。别说赵崇的探子看不出端倪，就算他亲自在城里蹲十天，也未必能发现这七百多号隐形兵。
九月初十，夜。
乌鸦谷两侧的山梁上，两千玄甲精锐已经悄然就位。
白天他们都藏在山背后的临时营地里，用黑布挡着帐篷，连炊烟都不敢冒，只吃干粮喝冷水。
入夜后才摸上山梁，挖掩体、搬滚木礌石、架强弩，动作轻得像猫，连咳嗽都捂着嘴，整个山谷静得只能听见风声。
秦默蹲在最高处的岩石后面，身上裹着深色的粗布披风，跟夜色融在一起。
他手里攥着个水囊，喝了一口冷酒暖身子——九月的山风已经很凉了，蹲久了骨头缝里发寒。
岳铮从坡下爬上来，身上沾了不少草屑，脸上抹了黑灰，凑到他身边低声说：“东家，各队都就位了。三十支燧发手铳都试射过，没毛病，射程比预想的还远几步。震天雷也都分下去了，引信都剪好了，保证扔下去就炸。”
秦默“嗯”了一声，目光望向谷口的方向。
夜色太浓，只能看见黑沉沉的谷道，像一张张开的嘴，等着猎物钻进来。
“探子有消息吗？”他问。
“刚传回来的，先锋马奎部过了野狐岭，骄横得很，沿途抢了百姓两只羊，还打了人，扬言要踏平千窟城。”岳铮语气里带着点嗤笑，“就这德行，也配叫禁军？跟山匪没两样。”
秦默轻轻笑了一声，声音很低，散在风里：“骄兵必败。他越骄横，进谷就越快，咱们打得就越顺手。”
他顿了顿，忽然问：“你说，赵崇现在在想什么？”
岳铮想都没想：“还能想什么？想着怎么抓了您回京领赏，怎么抢盐场的银子呗。这种草包，眼里就只有功名利禄，哪懂什么打仗。”
“他不懂，有人懂。”秦默淡淡道，“谢明远肯定在盯着这一仗。咱们打得越漂亮，他就越不敢轻举妄动。新帝年轻气盛，吃了亏才会知道疼。”
风从谷口灌进来，吹得草叶哗哗响，卷着夜露打在脸上，凉丝丝的。
坡下的掩体里，新兵小王攥着弩箭的手有点出汗，他是开春才入营的，没打过这么大的仗。旁边的老兵拍了拍他肩膀，没说话，只是递了个眼神，意思是别怕，稳着来。
小王点点头，深吸一口气，把弩箭搭得更稳了些。
没人说话，没人乱动，两千人就像钉在了山梁上，连呼吸都压得极轻。
秦默望着谷口的黑暗，指尖轻轻摩挲着水囊的皮绳。
从接到密报到布好伏击，只用了两天。
整个西境像一台上了油的机器，悄无声息地全速运转，没有慌乱，没有混乱，每一步都踩得稳稳的。
街市依旧热闹，百姓依旧安生，没人知道一场决定西境命运的伏击战，已经箭在弦上。
他要的就是这样的效果——于无声处布杀局，等敌人反应过来的时候，已经掉进了陷阱里。
夜色越来越浓，山谷里的风也越来越紧。
远处隐约传来了马蹄声，很轻，却越来越清晰，混着人喊马嘶的喧闹，顺着风飘进山坳里。
岳铮身子一紧，看向秦默，眼神里带着询问。
秦默抬手往下压了压，示意别动。
他望着声音传来的方向，嘴角勾起一抹极淡的冷笑。
来了。
猎物，终于要进网了。