元狩三年九月二十，帝都城南，官道驿口。
五千禁军列阵出城，明光铠在秋日阳光下晃得人睁不开眼，玄色旌旗顺着风扯得笔直，刀枪矛尖攒成一片银白的林。
步兵列在中路，骑兵分护两翼，辎重车绵延半里地，车轮碾过黄土路，扬起漫天尘烟。
路边百姓早被兵卒撵到了道旁，个个垂着头不敢抬眼，有孩童扒着门缝往外看，被母亲一把拽回去，房门“砰”地合上，震得窗纸都颤了颤。
没人敢议论，可人人心里都有数——这哪里是巡查盐务的架势，分明是去打仗的。
赵崇骑一匹枣红色的高头大马，走在队伍中段最显眼的位置。
身上的明光铠擦得锃亮，腰间悬着御赐的“镇西”佩剑，剑穗垂着明黄流苏，晃得人眼晕。
他下巴抬得老高，目光扫过路边跪拜的百姓，像在看一群蝼蚁。
三十七岁的禁军右营将军，说起来是将门之后，父亲跟着景帝征过南疆，可他自己长在帝都深宅，半辈子没出过塞，最像样的战功是陪先帝围猎时射死过两只鹿。
能坐到这个位置，一半靠父荫，一半靠钻营，真刀真枪的硬仗，一场都没打过。
可他自己不这么觉得。
在他眼里，秦默算什么东西？
一个边陲荒滩冒出来的泥腿子，靠着点晒盐的伎俩攒了点家当，撑死了千把乡勇，也配跟朝廷禁军叫板？
五千大军压过去，光是声势就能把对方吓跪，到时候抄了盐场，押着人回京，他便是新帝登基后的第一功臣，升官进爵指日可待。
“将军，前面就是渭水县了，王县令带着人在城外候着，接风宴都备好了。”亲兵策马从前面跑回来，躬身禀报。
赵崇鼻子里哼了一声，漫不经心地问：“都备了什么？”
“回将军，宰了两口猪、一头羊，还有几坛当地的陈年烧刀子。县里的乡绅也都到了，等着给将军接风。”
“就这点东西？”赵崇脸色瞬间沉了下去，马鞭往路边树干上一抽，“啪”的一声脆响，“打发叫花子呢？本将军带五千弟兄南下，一路风餐露宿，他就用两口猪打发？你去告诉姓王的，弟兄们一路辛苦，总得有点辛苦费。县库里的存银，匀出两千两来，给弟兄们当酒钱。少一两，这渭水县的差事，他也别当了。”
亲兵愣了一下，随即连忙应下：“是！属下这就去传话！”
他心里也犯嘀咕——渭水县是个小县，全年税银也就三千两，张口就要两千，这不是抄家底吗？
可将军发话了，他不敢不从，打马就往县城方向奔。
渭水县令王怀安正搓着手在城门口等，四十多岁的人，穿一身半旧的官袍，是科举出身的清官，在任三年修堤、办学、劝农，攒了点政绩，本想借着接待禁军的机会留个好印象，也好熬个升迁。
结果亲兵过来把话一传，王怀安脸“唰”地就白了。
“两千两？”他声音都抖了，“县库里满打满算也就一千八百两，还是留着冬天赈济灾民的修堤款！这……这怎么拿得出来啊？”
“王大人，话我传到了。”亲兵撇撇嘴，语气带着威胁，“将军的脾气你也知道，怠慢了军务，这顶乌纱帽你还想不想要？自己想办法吧。”
说完拨马就走，留下王怀安站在原地，手脚冰凉。
旁边的师爷凑上来，愁眉苦脸地说：“东翁，这可怎么办啊？禁军咱们得罪不起，可库银动了，冬天闹灾荒，百姓要出事的。”
王怀安闭了闭眼，咬着牙道：“去，把城里的商户掌柜都请到县衙来，就说……就说禁军过境，需商户协防，每家按铺面大小摊派。”
师爷叹了口气，转身去了。他知道，这话说得好听，说白了就是硬摊派。
商户们心里肯定怨，可又能怎么样？
禁军惹不起，县令也惹不起，最后遭殃的还是老百姓。
当天下午，渭水县的商户们就挨了一刀。
布庄张老板刚卖了一批秋布，银子还没捂热，就被衙役请去县衙，摊了二百两。
药铺李掌柜更惨，被摊了三百两，说是军中需要药材。
众人怨声载道，却没人敢说个“不”字——前几天隔壁县有个商户敢顶嘴，被禁军扣了个“私通边匪”的罪名，铺子都抄了。
银子凑齐送到赵崇帐中，他才勉强满意，哼了一声：“算姓王的识相。”
接风宴上，他喝得酩酊大醉，当着满座乡绅的面放话：“等本将军踏平千窟城，抓了秦默回京，少不了你们的好处！”
众乡绅陪着笑敬酒，心里却都在打鼓——一个边臣说抓就抓？这禁军比山匪还横。
禁军南下的一路上，这样的戏码反复上演。
过云州，赵崇要“草料费”，知州咬着牙送了三千两。
过永兴镇，他嫌驿馆简陋，直接搬进城首富户的宅子，把人家家眷赶到偏院，连人家珍藏的字画都顺手拿了。
地方官们敢怒不敢言，个个打落牙齿和血吞，转头就把亏空摊到百姓头上。
上梁不正下梁歪，主将如此，兵卒更没了规矩。
行军路上，常有三五成群的士兵离队，窜进路边村子里“借东西”。
路过李家村时，三个禁军踹开一户农家的院门。
老汉李老实正在院里劈柴，见当兵的闯进来，连忙放下斧头赔笑：“军爷，快进屋喝碗水？”
领头的兵卒一脚踢翻柴堆，木屑溅得满地都是。
几个人翻箱倒柜，从炕席底下搜出半吊铜钱、小半袋过冬的粟米，还有坛腌猪肉，一股脑揣进怀里就要走。
“军爷！使不得啊！”李老实急了，伸手去拦，“这是过冬的粮，你们拿走了，我们一家子冬天怎么活啊！”
那兵卒回身就是一巴掌，扇得老汉踉跄着摔在地上，嘴角立刻渗出血来。“老东西，老子替你去边关卖命，拿你点破粮食怎么了？再啰嗦，按通匪办了你！”
老汉捂着脸坐在地上，眼睁睁看着几人扬长而去，浑浊的眼泪混着血往下淌。
隔壁的年轻媳妇听见动静，扒着墙头往外看，被另一个兵卒瞧见了。
那兵卒嬉皮笑脸地凑过去，伸手就要摸人家的脸：“小娘子，一个人在家啊？陪军爷乐呵乐呵？”
吓得那姑娘尖叫着缩回去，插上院门，抵着门浑身发抖。
兵卒们哈哈大笑，拎着抢来的东西晃悠着回了队伍，连管都没人管。
有个落第的书生住在村里，看不下去，写了状纸想拦路递给赵崇，告士兵扰民。
结果刚凑到队伍跟前，就被亲兵一把夺过状纸，撕得粉碎。
“也不看看这是谁的队伍，将军的事也是你能管的？”亲兵一脚踹在书生肚子上，“来人，打二十板子，让他长长记性！”
书生被按在地上打，板子落在背上噼啪响，他咬着牙一声不吭，眼里全是恨意。
赵崇骑在马上看着，眼皮都没抬一下。
在他看来，当兵的出门在外，捞点油水算什么？只要能打胜仗，这点小事不值一提。
他根本没意识到，这些被他纵容的恶行，正在一点点磨掉禁军仅剩的军纪，也把沿途的百姓，一点点推到了西境那边。
消息顺着商路、顺着流民，比禁军走得还快，早早就传到了千窟城。
百姓们听了，都攥紧了手里的锄头——他们好不容易有了地、有了安稳日子，绝不能让这帮兵匪过来糟蹋。
先锋官马奎更是肆无忌惮。
他是赵崇的妻弟，二十七岁，生得膀大腰圆，一身蛮力，脑子却不太灵光，仗着姐夫的关系在禁军里横着走，谁都不放在眼里。
出发第三天，他就嫌主力走得太慢，天天磨着赵崇请战。
这天扎营后，他拎着酒坛子闯进赵崇的大帐，大着舌头说：“姐夫，咱们这走得也太慢了！等咱们晃到西境，秦默那小子说不定都跑了！给我一千二百先锋，我昼夜兼程赶过去，打他个措手不及！等你主力到了，我直接把秦默绑到你帐前，连盐场带银子，全给你拿下！”
赵崇起初还犹豫：“你孤军深入，万一有埋伏怎么办？”
“埋伏？”马奎嗤笑一声，拍着胸脯，“姐夫你也太看得起那泥腿子了！他手里撑死了千把乡勇，看见咱们禁军的旗子，早就吓得尿裤子了，还敢设伏？你就放心吧，我保证不出五天，把千窟城给你拿下来！”
架不住他再三撺掇，赵崇也觉得有道理——秦默区区一个边臣，哪敢跟正规禁军硬碰硬？说不定早就想着怎么跑了。
先锋早点过去，还能堵住人，别让他带着银子逃去中穆境。
“行吧。”赵崇点了头，“你带一千二百人先走，注意侦查，别大意。拿下千窟城后守住等我，别擅自深入。”
“放心吧姐夫！”马奎大喜过望，当场就拍了胸脯，转身就出去点兵。
第二天一早，天刚蒙蒙亮，马奎就带着一千二百先锋出发了。
他嫌辎重累赘，只带了三天的干粮，扔下帐篷、炊具，昼夜兼程往南赶，恨不得一步跨到千窟城。
士兵们本来就走了七八天，早就累得脚底板起泡，这下更是连歇都歇不了。
白天顶着太阳赶路，晚上就随便找个地方蜷一宿，饭都吃不上热的。
怨声载道，可马奎不管，谁敢慢下来，上去就是一鞭子，骂骂咧咧地催：“快点！磨磨蹭蹭的，等抢了盐场，银子有的是！”
有人劝他：“将军，这么走下去，弟兄们都累垮了，真遇上敌人怎么打？要不歇半天吧。”
“歇什么歇！”马奎眼睛一瞪，“等拿下千窟城，想怎么歇怎么歇！现在慢一步，功劳就没了！”
他满脑子都是首功，根本不管士兵死活，队伍越走越散，前后拉开了好几里地，斥候也懒得派，就这么闷头往前冲。
他做梦也想不到，在他前方八十里的乌鸦谷，一张大网早就张开了。
他的人数、装备、行军速度、甚至他哪天能到谷口，都被玄甲营的斥候摸得一清二楚。
消息顺着鹰骑的快马，比他的行军速度快三倍，早早就送到了秦默手里。
而在禁军主力侧后方五十里的山道上，还有一支更隐蔽的队伍，不紧不慢地跟着。
三十多个人，全穿便装，骑着不起眼的耐力马，打扮成走货的商队。
为首的人三十多岁，面色黝黑，眼神锐利，正是谢明远麾下暗椿的头目——韩照。
他奉丞相之命跟在禁军后面，有两个差事：一是看看玄甲营到底有多少斤两，摸透秦默的真实兵力和战力；二是等禁军和玄甲营两败俱伤的时候，顺手捡点便宜，能抓个俘虏、毁点军械、偷点盐场的秘方都行，总之不能白来一趟。
跟了这几天，韩照心里只剩冷笑。
他见过不少军队，边军、禁军、蛮族骑兵都打过交道，就没见过这么废的禁军。
主将索贿、士兵扰民、先锋冒进、军纪涣散，别说跟玄甲营比，就连山里的匪寇都比他们有章法。
“头，”副手凑过来，压低声音，“赵崇这么搞，不用玄甲营动手，他们自己就得散架。咱们还用跟着吗？”
“跟着。”韩照眯着眼望着前方禁军扬起的尘土，语气平淡，“丞相要的是玄甲营的底。禁军败是肯定的，我倒要看看，秦默怎么赢，赢得多轻松。他越强，丞相后面的布局就越得改。”
他顿了顿，又补了句：“传令下去，离远点，别暴露。等先锋进了乌鸦谷，咱们绕到侧面山上去，看看战况。记住，只看，别动手。”
“明白。”
副手下去传令，队伍悄无声息地拐进了旁边的小路，像影子一样缀在后面，连禁军的斥候都没发现他们的存在。
韩照骑在马上，手指轻轻敲着马鞍。
他见过秦默的卷宗，从流民到防御使，短短几年拿下西境，平豪强、退马匪、整盐务、兴屯田，每一步都踩得极稳。
这样的人，不可能对禁军南下毫无准备。
赵崇和马奎这两个草包，怕是要栽个大跟头。
他倒是很好奇，秦默会用什么法子，吃掉这一千二百先锋。
九月廿五，乌鸦谷。
山风卷着枯叶在谷道里打旋，两侧山梁上的掩体已经挖好，滚木礌石码在坡边，强弩都架在了岩石后面，弓弦拉得满满当当。
两千玄甲兵藏在灌木丛和岩石后，身上盖着枯草，连呼吸都压得极轻，远远看去，跟山梁融为一体。
秦默蹲在高处的岩石后面，手里捏着斥候刚送来的纸条，上面写着马奎部的最新位置——已过前面的三岔口，距谷口不足三十里，队伍松散，人困马乏，预计明日午时前就能到谷口。
他看完把纸条揉成一团，塞进袖袋里。
岳铮蹲在他旁边，手里攥着刀柄，指节微微发白，眼里却闪着兴奋的光：“东家，马奎这小子还真敢来，一千二百人就敢往咱们地盘闯，真把自己当回事了。”
“骄兵必败。”秦默语气很淡，目光落在谷口的方向，“他越急着抢功，进谷就越快，咱们打得就越顺手。”
岳铮嗤了一声：“就这帮兵痞，沿途抢老百姓的时候凶，真打起仗来，估计连刀都握不稳。刚才斥候说，他们队伍都拉成线了，前后差着好几里，这也叫行军？”
秦默没接话，转而问：“后面那支便装队伍，动向摸清了？”
“摸清了，三十多个人，绕到东边山上去了，藏在林子里，看样子是想观战。”岳铮撇撇嘴，“不用想，肯定是谢明远的人，想坐山观虎斗，顺便摸咱们的底。要不要我带几个人过去，把他们收拾了？”
“不用。”秦默摇头，“收拾了韩照，谢明远还会派张照、李照。让他看，看得越清楚越好。咱们把禁军打疼了，他自然会回去跟谢明远说，西境的骨头不好啃。省得以后什么阿猫阿狗都敢过来踩一脚。”
他说得轻描淡写，岳铮却懂了——这一仗不仅要赢，还要赢得漂亮，赢给朝堂上所有人看。
不光打太子的脸，也要敲山震虎，让谢明远掂量掂量。
“传令下去。”秦默收回目光，“各队原地休整，保存体力。明日马奎一进谷，就按计划行事。记住，速战速决，先封谷口，再打中间，尽量少伤亡。抓活的，留着送回京里有用。”
“好嘞！”岳铮应了一声，猫着腰顺着坡溜下去，挨个小队传话。
山梁上依旧静悄悄的，只有风穿过山谷的声音。
士兵们靠在岩石上，啃着干粮，检查着弩箭和刀刃，没人说话，可每个人的眼神都亮得很。
他们跟了东家这么久，打匪寇、平豪强、败联军，从来没输过。这次来的是禁军又怎么样？
在西境的地盘上，是龙得盘着，是虎得卧着。
秦默站起身，拍了拍身上的草屑，望向谷口的方向。
风越来越紧了，天边的云也越积越厚，看样子，头场雪怕是要提前下。
天时、地利、人和，全在他这边。
马奎，赵崇，还有躲在暗处的韩照。
都来吧。
他就在乌鸦谷等着，看看这五千禁军，到底有几分斤两。
谷道里的风呜咽着，像提前奏响的丧钟，等着骄横的猎物，一步步踏入死地。